Ситуация оставалась туманной, а любое проявление силы могло привлечь внимание тех, кто стоял за спиной даоса Баймо, поэтому ему приходилось выжидать, пока бессмертная субстанция не очистится окончательно.
Теневая бумажная кукла продолжала слежку, и вскоре они углубились в горный массив Тянькунь на несколько сотен ли.
Бесчисленные гряды пиков сменяли друг друга, образуя череду уединенных уголков и тайных обителей.
В конце концов таинственный даос Баймо вывел его к странному и глубокому ущелью.
Бездна зияла такой чернотой, что дна было не разглядеть; вглядевшись в провал, даос даже слегка занервничал.
Кажется, он о чем-то размышлял:
— Хранилище плоти и крови – шанс, который достался мне с таким трудом, упускать его нельзя…
Спустя долгое время он мелькнул тенью и бросился на самое дно бездны.
Бумажный двойник скользнул следом, транслируя происходящее прямо Ли Цину.
Тот сразу понял, куда их занесло: это было место на горе Тянькунь, известное как Око Ада.
Ходили слухи, что Око Ада ведет прямо к недрам земли, где таится смертельная опасность.
Согласно информации, восстановленной Нефритовой Питой, под землей скрывалось множество огромных пустот, образовавших целую автономную экосистему со своими чудовищами и даже мифическими существами из древних легенд.
Именно поэтому практики бессмертных путей, при всей своей осведомленности о бескрайних подземных просторах, спускались туда крайне редко.
На сей раз даос Баймо решил проникнуть в подземный мир через Око Ада в поисках места под названием Пещеры Кровавого Моря.
То было бескрайнее алое море, затерянное в автономной подземной пустоте, в глубинах которого обитали живые существа.
Свирепые создания напоминали людей, и после их убийства в телах оставалась особая кровавая эссенция.
Очищенная должным образом, она служила ключом к откупориванию хранилища плоти и крови.
Из всех пяти хранилищ это было единственным, чье сокровище имело постоянное место добычи, вот только отыскать само Кровавое Море оказалось задачей не из легких.
Алое море дрейфовало по подземным просторам, способное появиться в любой точке земных недр.
Установив пункт назначения преследуемого, Ли Цин легкомысленно покачал головой:
— И сколько же он будет его искать? Пусть пока бумажная кукла за ним присмотрит…
— Повезет тебе – когда вернешься из глубин, пробьет твой смертный час…
Холодным взглядом проводив мысли, Ли Цин стал терпеливо ждать окончания очищения бессмертной субстанции.
Время шло быстро, и вскоре миновало еще несколько дней.
Наконец истекли девять дней и ночей, и странные зачатки воли внутри бессмертной субстанции были стерты до основания.
Побочная скверна, выделявшаяся в процессе очистки, также была уничтожена техникой со Знамени Десяти Тысяч Законов.
Материя сияла первозданной чистотой, и Ли Цин взял ее в руку; теперь она неуловимо изменилась.
Прежде это был тускло-золотой слиткоподобный кусок, но теперь он приобрел мягкий золотистый оттенок, а вся серость и грязь исчезли без следа.
Чистейший аромат ударил в нос, заставив Ли Цина испытать звериный позыв немедленно пожрать находку.
С трудом подавив этот голод, он мгновенно растворился в воздухе и покинул то место.
Не будучи до конца уверенным, не вызовет ли поглощение бессмертной материи побочных эффектов, он решил отыскать безопасное убежище.
Вскоре он вернулся в пределы провинции Бэйчжоу, выкопал глубокую подземную келью и окружил ее плотным кольцом запретов.
Усевшись в позе лотоса в тишине тайной комнаты, Ли Цин не спешил приступать к делу – сперва он раскрыл свою записную книжку.
При помощи Нефритовой Питы он быстро выяснил все нюансы овладения артефактом.
Как следовало из записей, стоило ему приступить к выплавке сокровища, как от его тела начнет исходить бессмертный аромат, способный на какое-то время привлечь неведомых таинственных монстров.
Изначально этот запах подавлялся силой концептуальной логики, но после удаления чужого отпечатка истинная природа материи вырвалась наружу.
— И правда, всё оказалось не так просто! Каждое действие порождает следствие…
— Предусмотрительность спасает жизни!
Сейчас он прятался глубоко под землей первобытного леса, а его защитные чары были вплетены в корни окружающих деревьев.
Вся система барьеров работала на изоляцию подземной камеры, превращая ее в абсолютно изолированное пространство.
Поразмыслив немного, Ли Цин решил:
— Обычных запретов мало, нужно подстраховаться понадежнее…
Теневые бумажные куклы разлетелись во все стороны, и вскоре ему удалось раздобыть древесину персикового дерева, пораженного грозовым разрядом.
Немного повозившись, он соорудил из этой древесины и природного ландшафта леса простенький массив фэншуй.
Массив носил название <«Прыжок тигра над облаками»>.
Его эффект был весьма своеобразен: на огромной территории поднимался густой туман, превращая местность в подобие заоблачной обители.
Эта созданная искусственно иллюзия сбивала с толку любого забредшего сюда чужака, заставляя терять ориентацию в пространстве исключительно за счет тонкого воздействия геомантии, без применения какой-либо грубой силы.
Лишь после возведения этой двойной защиты Ли Цин наконец почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы начать плавку.
Усевшись в подземелье, он бросил взгляд на лежащую перед ним жидкость бледно-золотого цвета.
Более не в силах сдерживаться, Ли Цин проглотил ее единым глотком, и в тот же миг его истинная ци взметнулась бурей, заставляя таинственный нектар раскрыть свои свойства.
Мягкое золотистое сияние бесшумно растеклось из желудка по всему организму, проникая в каждую жилку.
Его плоть мгновенно покрылась тонким золотым отливом, а из пор пошел слабый, утонченный аромат.
Запах был поистине дивным и стремительно заполнил всю подземную келью.
Впрочем, барьеры не позволили ему вырваться наружу.
Поскольку массив фэншуй и защитные чары наглухо перекрывали утечку любой ауры, оставалось разобраться лишь с аномалиями, идущими из неизведанных пространственных пластов.
Золотистый свет пропитал каждую клетку его тела, постепенно преображаясь в сияние самой жизни.
Упомянутый аромат оказался побочным продуктом этой трансформации.
В этот самый момент в реальности что-то надломилось.
Воздух вокруг начал подрагивать волнами, накатывающими одна за другой с пугающей силой.
Подземное укрытие внезапно стало напоминать бездонную пучину океана, и Ли Цин физически ощутил тяжесть давящих на него подводных течений.
Насторожившись, он огляделся.
Окружающее пространство и впрямь превратилось в темное море, хотя под ногами всё еще ощущалась твердая земная твердь.
Интуиция подсказывала, что он находится в особой точке, под которой простираются бесконечные водные бездны.
<«Туман конца света против мирской суеты»>, <«Десять направлений отражают беспредельность»>, <«Непобедимое Божественное Тело Человеческого Пути»>, <«Власть над мириадами законов и ци»> – все его защитные техники активировались одновременно.
Абсолютная зона была построена, сдерживая исходивший от его тела аромат.
Стоило запаху замкнуться в пределах ауры его тела, как окружающий мир мрачного океана начал слегка расплываться.
Внезапно из темноты водной глади вынырнуло чей-то силуэт, стремительно несущийся прямо на него.
Не раздумывая ни секунды, Ли Цин широко распахнул рот и выплюнул луч звездного света.