Ли Цинлянь и Сюань Чанлун наседали слишком плотно, совершенно не давая противнику времени собрать войска.
Стоило врагам попытаться бросить города и бежать, как те бросались в яростную погоню.
Больше всего обоих полководцев бесило другое.
Стоило армии угодить в окружение или оказаться в невыгодном положении, как среди их подчиненных тут же находились желающие сдаться.
Это запускало цепную реакцию, и бой заканчивался прежде, чем успевал хоть как-то навредить силам Сюань Чанлуна и Ли Цинляня.
А захваченные дао-воины естественным образом пополняли вспомогательные отряды и становились пушечным мясом в армиях Ли Цинляня и Сюань Чанлуна.
Среди этих Сынов Небесной Судьбы войска Ван Цяньцю и Мэн Тяньцзи уже сократились до предела.
Армия буддистов оставалась самой мощной, их миллионное войско не было раздуто ни на йоту.
Сунь Цянькунь уже вовсю использовал всевозможных лазутчиков, внедренных благодаря Ли Цину, и это принесло свои плоды.
Все те офицеры и солдаты из армий Сынов Небесной Судьбы, что решили сложить оружие, делали это по наводке засланных агентов.
А за счет захваченных пленных все марионетки, выбранные Ли Цином, получили быстрые повышения!
В кратчайшие сроки они пробились в высший командный состав обеих враждебных фракций.
Три воплощения Ли Цина скрывались в гуще войск, незримо управляя каждым шагом, и под их прямым контролем теперь находилось около полумиллиона солдат.
Общая же численность армий Ли Цинляня и Сюань Чанлуна едва достигала двух миллионов двухсот тысяч, да и то с учетом недавно проведенного донабора.
Ли Цин в одиночку контролировал четверть их объединенных сил, и в грядущих сражениях это станет решающим фактором, способным переломить исход любой битвы.
Первородный Дух Ли Цина прятался внутри пагоды Сокровищ, отслеживая обстановку на полях сражений через незримую ментальную связь.
«Искусство Перемен» работало без остатка, просчитывая каждый шаг войны и одновременно передавая Сунь Цянькуню все необходимые данные.
Опираясь на сведения от Ли Цина, Сунь Цянькунь точечно управлял ситуацией на фронте и снабжал Ли Цинляня дельными советами.
На стыке Сичжоу и Танчжоу раскинулась цепь величественных горных хребтов.
Они звались горами Запирающими Дракона!
Своим именем горы обязаны глубокому разлому, рассекавшему их прямо посредине.
Этот провал выглядел так, будто гигантского дракона сковали две громады каменных пиков.
Ширина этого прохода составляла около полукилометра!
В самом же узком месте возвышалась мощная застава, известная как Застава Запирающая Дракона.
Она разделяла земли Танчжоу и Сичжоу, а промежуток между ними заполнял причудливый вытянутый город.
По обе стороны от прохода горные склоны были сплошь опутаны защитными массивами.
В этот момент внутри укреплений находилось до ста тысяч защитников.
А с той стороны, что вела в Сичжоу, подступали бесчисленные вражеские полчища!
Их численность превышала миллион семьсот тысяч человек!
Внутри заставы шло экстренное совещание.
Здесь собрались все пятеро Сынов Небесной Судьбы.
Мэн Тяньцзи и Симень Юншэн из Пути Вечной Ночи.
Ван Цяньцю и Чжу Иба из школы Сто Школ.
И король Ашока из буддийской обители.
Лица всех присутствующих омрачились: дела шли далеко не так гладко, как хотелось бы.
Мэн Тяньцзи подал голос, заговорив глухим тоном:
— Что-то здесь не так.
— Изначально под моим началом было шестьдесят тысяч бойцов, но при отходе из Танчжоу мы потеряли почти восемь тысяч.
— Потери вроде бы небольшие, но странно то, что многие сдались в плен добровольно.
— Я ведь проверял этих людей, судя по их характеру, они ни за что не сложили бы оружие так легко.
— И тем не менее они сдались. У меня чувство, будто какая-то невидимая сила исподтишка рушит наши планы.
Сидевший рядом Ван Цяньцю тоже нахмурился:
— Я столкнулся ровно с тем же самым.
— Часть отступавших из моего подчинения войск тоже предпочла сдаться.
— Их состав крайне пестрый: тут и бандиты, которых мы когда-то подчинили себе, и выходцы из знатных семей, и даже ветераны армейской службы.
— Разумного объяснения их сдаче у меня нет.
Симень Юншэн, Чжу Иба и король Ашока помрачнели еще сильнее.
Люди их уровня не были глупцами.
Они обладали звериным чутьем на любые странности и аномалии.
Король Ашока прогудел утробным голосом:
— Похоже, кто-то прогрыз брешь в вашей дисциплине.
— Нам нужно хорошенько проверить армию на наличие скрытых предателей.
— Мои буддийские воины монолитны, и раз уж силы теперь объединены, проблемы в ваших рядах могут подкосить всю общую стратегию!
Услышав это, Симень Юншэн и остальные помрачнели еще сильнее.
Армия буддистов насчитывала миллион человек, тогда как у них самих на территории Сичжоу оставалось лишь около миллиона.
Еще чуть больше трехсот тысяч отступали сюда с боями.
Танчжоу был полностью потерян, хотя изначально там стояло полумиллионное войско.
Но из-за непрекращающихся поражений и плена более ста тысяч солдат сложили оружие.
Это жутко злило их, но поделать они ничего не могли.
Ван Цяньцю произнес бесстрастным тоном:
— Перед решающей битвой всем нам стоит навести порядок в собственном тылу.
— Всех сомнительных лиц – немедленно под трибунал и заменить.
— Опираясь на эту Заставу Запирающую Дракона, сдержать их натиск будет не так уж сложно.
— Наша цель – измотать их живую силу и выждать момент для контратаки.
— Сейчас установилось триумвиратное противостояние, и еще неизвестно, кто в итоге выйдет победителем!
Пятеро Сынов Небесной Судьбы слегка кивнули, прийдя к молчаливому согласию.
…
Ли Цин молча настраивал потоки «Искусства Перемен», наблюдая за разворачивающейся картиной боя.
Он уставился на Заставу Запирающую Дракона:
— Местечко и правда чертовски неприступное.
— На обеих горных цепях монахи и дао-воины расставили мощнейшие массивы.
— Армиям Ли Цинляня и Сюань Чанлуна ни за что не перебраться через эти горы в лоб.
— Здесь прольется море крови!
— Нет, если бой затянется здесь, Пятеро Бессмертных могут сделать это место ареной для финальной схватки.
— А финальная битва должна греметь у стен столицы!
— Как сердцевина Девяти Областей Четырех Земель, имперский град позволит Ли Цинляню выжать максимум из Пути Запретных Искусств после восшествия на трон!
В его глазах мелькнула тень жесткой решимости.
— Я обязан найти способ разрушить ландшафт Заставы Запирающей Дракона и разнести фронт по всему Сичжоу!
— Заставить их рассеять силы, чтобы Пятеро Бессмертных не смогли стянуть всех культиваторов Сферы Бедствия в одну точку.
— Похоже, придется пустить в ход геомантию!
— Изменим рельеф гор Запирающих Дракона до неузнаваемости!
Прищурившись, Божественное Тело Ли Цина незаметно перешло к активным действиям!
Он бесшумно приблизился к Заставе Запирающей Дракона!
— До прибытия главных сил Ли Цинляня и Сюань Чанлуна осталось двое суток.
— У меня в обрез времени, нужно перекроить эту местность до их появления!
Божественное Тело тенью скользнуло под землю, прихватив с собой горы необходимого снаряжения!
Его взгляд лихорадочно шарил по толще породы, отыскивая жилы гор Запирающих Дракона!
Не прошло и часа, как Ли Цин через свое Божественное Тело заприметил нужные подземные артерии.
— Под хребтом Запирающим Дракона пролегает тринадцать земных жил, а на глубине в десять тысяч чжанов полно подземных водных резервуаров.
— Если спровоцировать землетрясение и пробудить подземного дракона…
— Обе горные вершины рухнут до самого основания!
— Прекрасно, это наш шанс!
В голове Ли Цина уже вырисовывался замысел грандиозного геомантического массива.
Массива «Убийственного Дыхания Земляного Дракона»!