— По моим расчетам, он уже знает, что мы готовимся устроить на него засаду во время весеннего грома.
— Эти таинственные боевые духи – подарок, который он приготовил специально для нас.
— Наш план, боюсь, придется скорректировать: одинокие культиваторы Сферы Долголетия, если обнаружат хоть малейший след чужого преодоления скорби, обязаны немедленно передать нам весть.
— Ни в коем случае нельзя соваться туда в одиночку, иначе смерть неизбежна.
— Во-вторых, раз противник призвал аж тринадцать созданий, его цель предельно очевидна!
— В Девяти Областях Четырех Земель по меньшей мере в одном месте объявится боевой дух, и все они служат лишь для отвода глаз.
— Мы обязаны распределить силы по каждому уголку Девяти Областей Четырех Земель, и каждую точку, где вспыхнет грозовое бедствие, необходимо тщательно проверить.
— Этот негодяй вполне способен спрятаться под самым носом в одной из таких точек, сыграв на контрасте.
— Он знает, что мы догадаемся о призыве боевых духов, поймем, что их тринадцать и что все они – лишь обманка.
— Именно на эту психологию он и рассчитывает, затаившись в районе одной из этих ложных целей.
— Если мы проигнорируем их, то угодим прямо в его ловушку.
— Если же бросимся проверять, то тоже попадёмся, бессмысленно распылив войска и разведывательные ресурсы.
— Грозовое бедствие длится недолго – всего лишь четверть часа, и ровно столько у нас есть на его поиски.
— Чтобы подавить этих боевых духов на местах бедствия, требуется как минимум два культиватора Сферки Бедствия, ведь если останется лишь один, марионетка легко нас задержит.
— Если противник действительно скрывается в том же месте, это значит, что он сможет спокойно совершить прорыв, прикрываясь нашей битвой с боевым духом.
— Поэтому необходим чистый перевес в два человека, чтобы в кратчайшие сроки уничтожить дух и прочесать каждый уголок зоны, дабы не дать ему сыграть в эту игру с прятками под носом.
— Наши силы сократятся почти вдвое, и в то же время нам придётся удерживать все Девять Областей Четырех Земель и за четверть часа выследить противника – задача станет поищем невыполнимой.
— К тому же, судя по моему пониманию этого человека, он наверняка заготовил и вторую линию обмана, для преодоления которой потребуется уйма людей.
— Вероятность успеха в этой партии едва ли дотягивает до половины, и это игра в открытую – он сам заманивает нас в ловушку!
Юань Чжихуэй помрачнел, лихорадочно анализируя план Ли Цина.
Каждая деталь сходилась воедино, логика была безупречной – замысел Ли Цина раскрылся перед ним как на ладони.
Услышав выкладки Юань Чжихуэя, присутствующие тревожно замерли – обстановка складывалась предельно скверная.
Боевая мощь многочисленных мастеров Сферы Бедствия уполовинена, да к тому же наверняка заготовлен второй эшелон обманок – от одной этой мысли волосы вставали дыбом.
Тут Школы Военного Дела подал голос со слегка приглушенными интонациями:
— Этот человек и впрямь осторожен до крайности.
— Мало ему первой фазы отвода глаз, он готовит вторую.
Услышав это, Юань Чжихуэй холодно усмехнулся:
— Не только вторую – у него вполне может быть и третья, и даже четвертая, несмотря на то, что он знает о наших поисках и о столь колоссальной разнице в силах.
— Две обманки – далеко не его предел.
От этих слов собствнники снова вздрогнули, а затем почувствовали глухое раздражение.
Хотя, поразмыслив, каждый признался бы себе, что на его месте поступил бы точно так же: разрыв в мощи слишком велик, и стоить высунуться, стоить обнаружить истинное обличье – как тут же примешь смерть.
Голос Юань Чжихуэя вновь раздался над ухом у каждого:
— Будьте начеку, в этой партии нас ждет немало ложных следов.
— Однако все эти приманки должны сработать практически одновременно в самый сжатый отрезок времени.
— В этом и заключается ключ к нашему прорыву.
— Мы обязаны в кратчайшие сроки раскусить все его обманки, чтобы выудить истинное тело, так что на сей раз никто не смеет сдерживаться!
— Если и тут потерпим фиаско, перед Восемью Бессмертными Шести Путей нам придется здорово поплатиться за оплошность.
Лица окружающих помрачнели. Восемь Бессмертных Шести Путей – это те ужасающие фигуры, чьи тени довлели над каждым.
Стоит лишиться их благосклонности, и последствия окажутся чудовищными.
Грядет схватка, от которой замирает сердце.
Чем завершится это противостояние, не ведал никто.
Там, где находилось нынешнее воплощение Ли Цина, взгляд его слегка потяжелел.
«Искусство Перемен» вновь бесшумно раскрылось.
Его разум вновь погрузился в непостижимую реку небесной судьбы, заглядывая в далекое будущее.
Силы Восьми Бессмертных Шести Путей по-прежнему громоздились над грядущим, без устали застилая вероятные исходы.
Ли Цин молча всматривался, различая лишь туманные, разрозненные осколки завтрашнего дня.
Глубоко вздохнув, он ощутил перед этой грозой угрозу, какой прежде никогда не ведал.
«Похоже, Восемь Бессмертных Шести Путей уже раскусили мои познания в небесной судьбе и действуют на опережение, перекрывая мне пути к прорицанию будущего».
«В то же время они разыгрывают эту открытую партию именно для того, чтобы выманить меня на свет».
«Пытаются задавить меня силой и навязать открытое противостояние!»
«Не справлюсь – так и застряну на этой ступени, сгинув, когда придет мой час».
Ли Цин тяжело выдохнул застоявшийся воздух, чувствуя на плечах тяжкий груз, впервые давший о себе знать.
«Без видения исхода эта партия обещает быть чертовски сложной».
Дымки: тринадцать боевых духов, Каньон Десяти Тысяч Молний, Долина Ветров и, наконец, сто восемь узловых точек.
— Сейчас все силы Восьми Бессмертных Шести Путей дейтно сообща, при таком размахе трехслойной завесы может и не хватить.
— Пожалуй, пора пустить в ход тайны Пути Призраков, посеяв трещины в их рядах.
— Ошибки в координации, внутренний раскол – и мои шансы на успех резко возрастут.
Ли Цин сосредоточенно размышлял:
— До наступления весеннего грома осталось ровно семь дней.
— Во-первых, распространять слухи собственными силами нельзя, придется задействовать технику желаний.
— Запустить весть за сутки до срока – как раз хватит времени для брожения.
— Предательство в собственных рядах – то, с чем труднее всего смириться любому миру.
— Пять Разумных Логических Аномалий наверняка ухватятся за эту возможность.
— Бессмертные Пути Призраков и Сын Неба Яньмо как раз рыщут за ними, ха-ха-ха.
Уголки губ Ли Цина тронула улыбка при этой мысли:
— Почему бы мне просто не слить им информацию? Полагаю, они с радостью устроят кавардак.
— Впрочем, этот ход – лишь запасная пешка, трудно сказать, сыграет ли она.
Время медленно утекало, до весеннего грома оставалось три дня.
В Баймэне бесшумная бумажная кукла с тысячью ликов скользнула к заброшенному дворику.
Конверт опустился на землю прямо у главных ворот, после чего кукла забарабанила в створки.
Тук-тук-тук.
Мгновение спустя бумажное создание рассыпалось прахом и сгинуло.
Скрип.
Створки медленно приоткрылись, явив мальчишку, чей взгляд тотчас упал на лежащий у порога конверт.