В эту минуту Древо Плоти и Крови из мира высоких измерений уже покинуло Остров Людоедов.
Оно продолжало свой путь через бескрайнее море облаков в поисках третьего острова.
В предстоящие долгие века ему предстоит производить на свет семена за семенами и разбрасывать их по беспредельному океану пустоты.
Словно одуванчик, оно не остановится никогда.
Это долговременный замысел, сулящий как горечь неудач, так и радость побед.
Какой именно итог удастся застать в финале, не ведает никто.
…
Высокие измерения, крупнейший остров среди бескрайней пелены облаков.
Со всех сторон этот клочок суши омывали клубящиеся тучи, чьи валы порождали бесконечную череду водяных валов.
Они с грохотом разбивались о берега острова, взметая ввысь мириады брызг.
Поверхность земли пестрела диковинными цветами и травами, а между ними то и дело мелькали редкие, невиданные звери!
Весь остров излучал разнообразные чудесные сияния.
В самом его сердце возвышался дворец – ослепительный, величественный, архаичный и полный тайны, погруженный в абсолютную тишину, словно отрезанный от остального мира.
Обитель укутывало поле непостижимых колебаний – невыразимая словами логика.
Словно самый исток творения, сама суть мироздания; стоило простому смертному прикоснуться к ней, как он мгновенно преображался.
Внутри дворца разливался первозданный свет, самозарождаясь в каждом уголке.
Это место казалось непостижимым, не поддающимся описанию мирком!
В центре зала возвышался огромный золотой лотосовый престол.
На нем восседал старец в простеных одеждах из грубой ткани.
Фигура отшельника тонула в зыбком сиянии!
Никому не дано было разглядеть его лица: то чудился юноша, то зрелый муж, а то и вовсе старик, девушка или сопляк-мальчишка.
У него не было постоянного облика, казалось, он ежесекундно претерпевает изменения.
Брови старца чуть сошлись на переносице, а во взгляде промелькнуло странное выражение.
— Похоже, небесная судьба дрогнула, и некая неведомая сила вторглась в высокие измерения.
— Она вмешалась в предначертанное будущее, и теперь нас ждут грандиозные перемены.
Родоначальник Четырех Десятков Тысяч Боковых Ветвей, владыка всей бескрайней пелены облаков!
Он качнул пальцами, и тонкая рябь медленно поплыла от него во все стороны.
Его дух устремился в самую толщу бурного потока небесной судьбы высоких измерений.
Он отчаянно пытался отыскать корень всех перемен!
Однако брови его нахмурились еще сильнее: он ощутил в стремительном течении судьбы нечто неуловимое.
Эту силу он не мог прощупать даже по следам!
Внешне небесная судьба оставалась прежней, но это была лишь иллюзия.
Судьба бурлила, словно бурная река!
За долгие годы своей долгой жизни он повидал бесчисленное множество вещей.
Но подобное ощущение испытал впервые.
Мощный поток казался неизменным, однако чутье подсказывало ему, что в безбрежном море судеб исподволь творится нечто неведомое.
Его взор устремился в еще более отдаленное завтра.
Поток судеб в высоких измерениях вмещал в себя мириады вариантов будущего, и каждый из них имел право на жизнь!
Все эти версии будущего накладывались друг на друга, сливаясь воедино в русле грядущего.
Вычленить и отыскать истинное завтра среди пластов многослойного потока – задача непосильная даже для воплощения концептуальной логики.
Он всматривался снова и снова: многие варианты грядущего казались ему знакомыми.
Некоторые он даже ждал с нетерпением!
Но теперь перед ним представали непрерывно меняющиеся картины!
Эти версии будущего искривились, словно на них воздействовала какая-то сила, хотя полного перелома еще не произошло.
И среди этих изменчивых перспектив он разглядел угрозу.
Однако разглядеть истинную природу этой угрозы он не мог.
Потому что все варианты будущего застыли в полушаге от перемен – в состоянии «вот-вот изменится, но еще не изменилось».
С подобным состоянием грядущего он прежде не сталкивался никогда.
Лицо Родоначальника Четырех Десятков Тысяч Боковых Ветвей стало мрачным как никогда.
— Какая-то неведомая сила удерживает будущее в подвешенном состоянии.
— Это воздействие на судьбу более высокого порядка.
— Неужели реальное будущее упрятали в прошлые пласты времен?
— Подобное не под силу даже концептуальной логике. Что же за мощь способна породить такое чудо?
В глазах Родоначальника Четырех Десятков Тысяч Боковых Ветвей полыхнуло острое пламя.
Опыт долгих эпох подсказывал ему, что за этим фасадом кроется чудовищная тайна.
— Неужели… это сила из эпохи до Нигилизма?
При этой мысли сердце Родоначальника Четырех Десятков Тысяч Боковых Ветвей тревожно екнуло.
Ему в голову пришло самое безумное предположение, но только оно могло объяснить все увиденное.
— Если это правда, дело принимает серьезный оборот.
— Эпоха до Нигилизма – тайна, укрытая в пучине времен, эра, где стерли даже следы самого времени.
Лицо Родоначальника Четырех Десятков Тысяч Боковых Ветвей сделалось предельно суровым:
— Пожалуй, мне стоит повидаться со старыми друзьями.
— Но пока погодим, понаблюдаем еще немного.
— Замершее в шаге от перемен будущее, сила выше концептуальной логики… Что-то явилось или пробудилось в высоких измерениях.
Медленно отведя взгляд, Родоначальник Четырех Десятков Тысяч Боковых Ветвей погрузился в глубокое раздумье.
Мысль об этом заставила его логику легко завибрировать.
Тихое послание разнеслось по всей пелене облаков.
В центре Острова Пожирания Душ стоял дворец, словно выточенный из цельного кристалла.
Внутри него восседал патриарх секты Пожирания Душ – Старец Пожирания Душ!
Сердце его бешено колотилось, он вскочил на ноги и почтительно поклонился, сложив руки перед собой:
— Приветствую личный приход Родоначальника! Мгновением позже.
Волна логической силы обратилась перед ним человеческим силуэтом.
Этот силуэт принадлежал не кому иному, как Родоначальнику Четырех Десятков Тысяч Боковых Ветвей!
Старец Пожирания Душ не смел даже поднять глаз, в безмолвном ожидании приказаний.
— С этой минуты займись одним делом: собери всю информацию об Острове Пожирания Душ и близлежащих водах облачного моря.
— Брось все силы на поиски любых аномалий.
— Обо всем, что покажется тебе подозрительным, докладывай мне каждые три дня, составив отчет!
— Но помни: действовать следует как можно скрытнее, не привлекая лишнего внимания.
Старец Пожирания Душ почтительно склонил голову:
— Слушаюсь, родоначальник, ученик всё понял!
Фигура Родоначальника Четырех Десятков Тысяч Боковых Ветвей бесшумно растаяла, а Старец Пожирания Душ смахнул со лба холодный пот и поднялся на ноги.
Он немедленно разослал приказания начать розыск любых отклонений от нормы.
Правда, весть об этом доверили лишь самым преданным сподвижникам.
Подобные картины разворачивались сейчас на всех островах облачного моря.
Скрытые течения тихо и незаметно тронулись в путь.
Вот только знать об этом было дозволено лишь едицам – на каждом острове посвящены были лишь единицы из верхушки.
Они лично возглавили поиски всех странных происшествий.
Сам Ли Цин не имел об этом ни малейшего понятия.
Древо Плоти и Крови продолжало свой путь сквозь бескрайние облака, неспешно приближаясь к следующему острову.
Грядущая буря неизбежным образом затронет и его.