Тигроглавый дао-воин то шел вперед, то останавливался, непрерывно шевеля носом, словно пытаясь уловить какой-то запах.
После пробуждения родовой крови в них неизбежно просыпались звериные повадки.
Например, страсть к запаху свежей крови и охоте на живую добычу.
По сути, он сейчас просто выслеживал жертву!
Вот только он совершенно не подозревал, что прямо перед ним, затаившись, его ждет невидимая человеческая фигура.
Божественное Тело, облаченное в Одеяние, Скрывающее Небеса и увенчанное Шляпой Непоминания, к тому же скрытое Техникой Сокрытия Духа, оставалось абсолютно незаметным.
Стоило ему приблизиться, как бесшумная лапла опустилась прямо на его макушку.
Искусство Потока Цивилизаций Десяти Тысяч Миров мгновенно влилось в его разум.
Спустя всего один вдох в глазах тигроглавого дао-воина мелькнул золотистый свет, а душу наполнила несгибаемая решимость.
— Великий Повелитель Десяти Тысяч Демонов! Ху Дали непременно постарается выполнить твое поручение ради будущего нашего рода.
Повернувшись, дао-воин зашагал обратно к Черной Драконьей Заставе – гордо выпрямившись, вид у него был такой, будто он собрался отдать жизнь за правое дело.
В его руке бесшумно появились четыре талисмана Заимствования Силы, внутри которых была запечатана вся мощь удара Искусства Потока Цивилизаций Десяти Тысяч Миров.
Вернувшись на Черную Драконью Заставу, дао-воин передал Ли Цину возможность молча наблюдать за происходящим изнутри через ментальную связь.
Поскольку в мире Четырех Областей существовала лишь единая сеть обмена информацией, собираемые им данные оставались довольно приблизительными.
К тому же они ограничивались лишь демоническими городами, тогда как стратегически важные заставы ускользали от подробного наблюдения.
Приходилось довольствоваться обрывками сведений о перемещении грузов и передвижении личного состава между укреплениями, чтобы составлять хоть какое-то представление о происходящем в гарнизонах.
Ху Дали принялся выискивать на Драконьей Заставе момент, когда удастся сблизиться с командным составом дао-воинов.
Ли Цин быстро заметил, что военная иерархия у демонов устроена довольно просто и между высшими и низшими чинами нет непреодолимой пропасти.
Там не соблюдались те строгие этикетные запреты, что были приняты в человеческих армиях.
И вскоре у него созрел план.
Тигроглавый дао-воин снова покинул заставу, но вскоре вернулся.
Правда, на этот раз он волок за собой потерявшую сознание лесную антилопу.
То был еще совсем молочный зверек возрастом всего в несколько месяцев, с гладкой, лоснящейся и невероятно аппетитной шкурой.
Когда он проходил мимо других дао-воинов, у тех обильно слюнки текли, а глаза загорались жадным блеском при виде добычи.
Лицо самого Ху Дали сияло от удовольствия, и завистливые взгляды окружающих доставляли ему немало наслаждения.
Какой-то дао-воин-лис украдкой приблизился к нему и заискивающе протянул:
— Ху Дали, где это ты откохал такую красавицу-антилопу? От нее так вкусно пахнет…
— Как собираешься готовить ее нынче вечером?
Лисья морда выражала неприкрытое желание урвать свой кусок.
Ху Дали расхохотался в ответ:
— Ха-ха-ха, о нет, братец, это не для вас. Я несу ее самому сотнику.
Услышав это, лис разочарованно поморщился, но расспрашивать дальше не смел.
Вскоре Ху Дали добрался до нужного шатра.
В отличие от людей, у демонов командная лестница делилась на десятников, сотников, тысятников и командиров десятитысячников, а выше стояли лишь генералы.
И сейчас Ху Дали направлялся к сотнику – такому же тигровому демону-культиватору, как и он сам!
— Сотник Ху Сань здесь? — Громко и с вызовом осведомился он, крутя головой и заглядывая внутрь шатра.
Изнутри донесся глухой голос:
— Входи.
Ху Дали, пританцовывая и волоча антилопу, шагнул под полог.
Ху Сань оказался крупным демоном-культиватором, чья сила достигала стадии Сферы Истинного Закона.
Впрочем, черты зверя почти стерлись в его облике – кроме пары тигровых ушей по бокам головы, он выглядел точь-в-точь как человек-культиватор.
Увидев старшего, Ху Дали широко улыбнулся и приподнял тушу:
— Уважаемый сородич, я тут на охоте добыл отборную пятнистую антилопу и специально принес ее вам.
— Ее кровь – величайшее тонизирующее средство!
С этими словами он обеими руками приподнял тушу весом больше полусотней килограммов.
В глазах Ху Саня вспыхнул голодный блеск, а на губах появилась довольная улыбка.
Он шагнул вперед, протягивая руки к добыче:
— Благодарю за заботу, младший братец.
— Насчет места десятника можешь не волноваться, я устрою.
Ху Сань прекрасно понимал, зачем этот пройдоха так старается перед ним, и без колебаний пообещал ему повышение.
Но в тот же миг из-под туши антилопы вырвался луч золотого света и мгновенно вонзился в тело Ху Саня.
Сияние устремилось прямиком в его духовный мир, вмиг устроив там настоящую бурю.
Ху Сань замер на месте, но уже через мгновение его лицо разгладилось, а в глазах мелькнул приглушенный золотистый отблеск.
Он посмотрел на подчиненного и мягко произвел:
— Ступай.
Ху Дали почтительно поклонился:
— Всецело полагаюсь на вас, уважаемый сородич.
С этими словами он чинно попятился из шатра, тогда как Ху Сань с абсолютно невозмутимым видом поднял тушу антилопы, держа в рукаве три бесшумно замерших талисмана.
Ли Цин тем временем незаметно удерживал контроль над его разумом, обдумывая дальнейшие шаги.
Король Змей с Синими Глазами являлся генералом и подчинялся непосредственно молодому госпожу Чжэньлуну.
Обладатели же ранга Дхарма-образа напоминали старейшин и отсиживались в тылу, почти не вмешиваясь в армейскую рутину до начала настоящей войны.
Подобные хлопоты выпадали на долю культиваторов стадии Первородного Духа, которые жаждали использовать любой шанс для прорыва к ступени Дхарма-образа.
Управляя действиями Ху Саня, Ли Цин велел позвать армейского повара и велел забрать убитую антилопу.
Он отдал приказ к вечеру приготовить из нее роскошный пир, поскольку намеревался устроить у себя в шатре званый обед для гостей.
После этого сотник покинул шатра и направился к тысятнику.
Тот приходился ему непосредственным начальником, а заодно старшим сородичем по клану.
Немного поупражнявшись в лести и уговорах, он в конце концов уговорил старшего присоединиться к трапезе.
Демоническая армия сильно отличалась от человеческой: развлечения и пирушки были любимым делом здешних вояк, и даже в походных условиях мало что менялось.
Все шло строго по плану Ли Цина!
К наступлению вечера тысятник Ху Шэньтун прибыл в шатер Ху Саня, будучи культиватором на стадии Внимания Души.
Гостя уже ждал накрытый стол.
Стол ломился от свежайшего мяса и крови!
За исключением шкуры, все внутренности и мясо антилопы были тщательно разделаны и поданы в виде самых изысканных блюд.
Когда оба заняли свои места, Ху Сань услужливо заговорил:
— Старший, это блюдо приготовлено лучшим поваром нашего отряда!
— В него добавлены редчайшие специи, способные раскрыть истинный вкус мяса.
С этими словами он наполнил кувшин ярко-красной жидкостью.
— А это вино настояно на крови антилопы с добавлением тридцати шести драгоценных трав, так что целебная сила здесь просто невероятная.
— Я отдал за него добрую сотню камней Цзи-ци ранга Проклятия, говорят, выдержка этого зелья уже перевалила за десяток лет.