Ли Цин зашагал по острову, а в его глазах мерцало сияние солнца и луны, выискивая Душу Земли, которая могла таиться где угодно.
Остров пестрел диковинными животными и растениями. Каждое создание поражало красотурой, но все они были миниатюрными.
Чудные алые зверьки и насекомые вперемешку с цветастой флорой образовывали удивительную независимую экосистему.
Взять хотя бы пламенных жучков размером с полмизинца: они порхали по кустам, сверкая на ходу.
Ли Цин шел вперед, то и дело вспугивая искрящихся крылатых малюток.
Подобно светлячкам, они придавали всему миру сказочный и чарующий вид.
Хлюп-хлюп, жур-жур.
До ушей донесся тихий плеск, и Ли Цин вышел к ручью.
Вода в нем оказалась кристально чистой, а дно сплошь усыпанное красными самоцветами превращало ручей в настоящий огненный поток.
Эта безмятежная идиллия словно развеяла внутреннюю тревогу, успокоив смятенный дух Ли Цина.
Кружив кругами, он бродил по острову уже полдня.
Круг за кругом, постепенно смещаясь от самой периферии к средоточию суши.
Диаметр участка составлял около трехсот метров, и спиральное продвижение позволило составить общую картину.
Опасности на острове отсутствовали – кругом царило абсолютное спокойствие!
Вскоре путник достиг центральной части, и перед его взором предстало поразительное зрелище.
Прямо посреди острова стояла аккуратная и изящная соломенная хижина, из которой неспешно вышла какая-то фигура.
— Какая радость, когда издалека приходят друзья!
— Приветствую тебя, соратник по пути!
Спокойный взгляд устремился на застывшего перед домиком Ли Цина!
Ли Цин тоже с любопытством разглядывал незнакомца.
Перед ним стоял мужчина с огненно-рыжими волосами и бородой. На вид ему было лет тридцать-сорок, подбородок украшала козлиная бородка, а в ярко-алых зрачках читалось утонченное, чистое выражение лица.
Подобную ауру не доводилось встречать ни у одного практикующего.
В то же время Ли Цин ощутил в нем мощь, сопоставимую с бушующим подземным вулканом.
Подобную силу удавалось прочувствовать лишь в единичных случаях.
— Культиватор Сферы Бедствия? — Сердце Ли Цина ухнуло. Он никак не ожидал столкнуться с подобной персоной.
Ли Цин слегка сложил руки в поклоне:
— Приветствую, друг.
Мужчина мягко улыбнулся и взмахнул рукой:
— Прошу, садись!
Перед хижиной из ниоткуда возникли каменный стол и два стула.
На столе материализовались прозрачная тарелка с фруктами и кувшин вина.
Ли Цин подошел и устроился напротив хозяина.
Тот улыбнулся:
— Раз уж ты преодолел такой путь, то будь гостем. Отведай моего пламенного плодового вина и здешних даров природы.
Ли Цин не стал отказываться, взял фрукт и откусил кусочек.
В глазах мелькнуло удивление.
По телу разлилось мягкое тепло вперемешку со сладковатой свежестью – ощущение чисто ментального порядка.
Разум прояснился в этом потоке блаженства:
— И впрямь чудесный плод. Кажется, в нем таится какая-то удивительная сила.
— Эти плоды годами впитывали энергию земли, запечатав внутри частицу ее мощи. Подобная тяжесть горных хребтов способна очистить сознание.
Мужчина уже налил гостю чашу вина.
Напиток ярко алел, переливаясь на свету, а густой аромат мгновенно заполнил всё вокруг.
Хозяин поднял свою чашу:
— За тебя!
Ли Цин тоже поднял кубок:
— За тебя!
Один глоток – и вино обожгло невероятным вкусом.
Жарким драконьим потоком обожгло изнутри. Обладай он сейчас плотью и кровью, со лба непременно градом потекли бы капли горячего пота.
В то же время странный пламенный умысел окутал душу, словно выжигая любые мыслительные шлаки.
Разум сделался кристально чистым, будто выкованный в раскаленном горне.
Подобная чистота мышления и духа опьяняла.
Хотелось смаковать это мгновение снова и снова.
— Великолепное вино, поистине великолепное! — Не удержался от похвалы Ли Цин. Редко что-то способно оказывать столь благотворное влияние на сознание.
Мужчина улыбнулся:
— Это вино готовится из здешних фруктов, а выдержка длится целый век.
— Заключенная в нем мощь гор и рек подпитывает разум во сто крат сильнее обычных плодов.
— Ты ступил на уровень Божественной Души: твой дух чист, а разум крепок, но долгие годы тренировок неизбежно притягивают грязь.
— Хоть преграды и удается смывать, людские силы конечны, тогда как природа бесконечна.
— И эта чаша поможет твоему духу вернуться к состоянию младенца, сделав дальнейший путь многократно ровнее.
Ли Цин снова сложил ладони:
— Благодарю за угощение.
— Раз уж ты столь щедр, то чего взамен желаешь?
Мужчина усмехнулся, глядя куда-то вдаль:
— Коли есть охота, поведай мне, что нынче творится снаружи.
— Разве ты не покидаешь пределы острова? — Изумился Ли Цин.
Тот кивнул:
— Я не выходил отсюда очень, очень давно.
— С тех пор как в мире воцарились злые практики, я покинул наземный мир и пробыл здесь несколько тысячелетий.
— Что происходит наверху, я понятия не имею.
Услышав это, Ли Цин изумился еще сильнее:
— Неужели почтенный не владеет искусством расчета судеб?
Таинственный собеседник загадочно улыбнулся:
— Тот, кто гадает по небесным знакам, сам становится их жертвой. Желая полностью укрыться от внимания мира и причинно-следственных связей, прежде всего нельзя вмешиваться в судьбу.
— Стоит коснуться предзнаменований, как тебя тут же обнаружат. Здешние злодеи ужасающе сильны, так что ради собственной безопасности я обрубил любые кармические нити.
— Вот как! — Ли Цин сразу смекнул: скрываться столько лет удавалось как раз благодаря полному разрыву с прошлым.
К тому же, уйдя под землю и устранившись от любых грядущих событий, отшельник добился максимального отчуждения от мира, слившись с тенью.
Поразмыслив, Ли Цин промолвил:
— Обстановка наверху и впрямь непростая.
— Восемь Бессмертных Шести Путей затеяли План Шести Путей по Обожествлению, и…
…
Ли Цин охотно вел беседу, а таинственный незнакомец слушал, то и дело замирая от удивления и недоверия.
Мужчина полностью погрузился в тишину, обдумывая услышанный смысл.
Прошло немало времени, прежде чем он шумно выдохнул:
— Восемь Бессмертных Шести Путей играют в азартные игры, поставив на кон судьбу всего мира и собственную жизнь.
— Создать для вселенной круговорот небесного пути и небесный двор божеств – целая слаженная система.
— Честно говоря, шансы на успех определенно имеются.
— Но есть одно условие: при соприкосновении высшего и низшего миров неизбежно грянет колоссальный удар.