Увидев, как преследователь врывается внутрь, чудовище круто повернуло и помчалось еще глубже в Землю Смерти.
В мгновение ока они углубились на сотню саженей.
Тут существо резко ускорилось и пропало из поля зрения даоса Баймо.
Сбросив с головы Шляпу, Которую Нельзя Запомнить, оно оставило ее прямо у поворота туннеля, а само стрелой понеслось дальше в темноту.
Мчавшийся следом даос Баймо внезапно застыл на месте: всякие воспоминания об увиденном чудовище начисто стерлись из его головы.
Таинственная сила закона завлекла в ловушку и его.
Озираясь по сторонам, даос Баймо почувствовал легкое, ничем не объяснимое замешательство.
— Почему я здесь? Что происходит? — В его глазах читалось полное недоумение, и он лихорадочно принялся копаться в памяти.
Воспоминания обрывались на том моменте, когда он покинул пещеру в Океане Крови.
А затем, словно одержимый бесом, он целенаправленно шел сюда, пока не вломился в эту пещеру.
Все выглядело донельзя странно, и он совершенно не понимал, зачем ему понадобилось совершать столь нелепые поступки.
По спине пробежал холодок, а сердце сковал первобытный ужас.
— Что-то влияет на мой разум? — Даос Баймо спешно взял себя в руки, подавляя остатки былого безумия.
Лихорадочно размышляя и оглядывая усыпанную костями землю, он тут же решил ретироваться.
— Здесь оставаться нельзя!
Он резко развернулся и бросился к выходу!
Но стоило ему достичь притвора пещеры, как на него бесшумно обрушилась непостижимая, космическая по своей мощи сила.
Тело даоса Баймо оцепенело – он отчетливо почувствовал, как саму его жизнь вырывают из груди волей неизвестного.
Смерть настигла его в одно мгновение!
— Нет… — разнесся в его ушах отчаянный шепот.
Но было поздно: в тот же миг его бездыханное тело рухнуло лицом вниз.
Искра жизни окончательно угасла в его останках.
Едва он испустил дух, как незримый взгляд безмолвно опустился на это место.
Преодолев бесчисленные пласты пространства и времени, этот взор намертво впился в мертвеца.
То были очи самого демона-бессмертного, чей холодный взор методично сканировал окрестности.
А Ли Цин, убедившись, что цель скрылась в пещере, уже давно отступил на десятки ли назад, облачившись в Одеяние, Скрывающее Небеса.
Он молча ждал, пока владыка демонов отведет свой взгляд.
…
Во взоре Владыки Демонов Разрушения Мириады Бед промелькнуло сомнение.
— С чего бы даосу Баймо умирать?
— Странно. Всего полчаса назад он находился в Океане Крови, так почему же теперь внезапно оказался в Земле Смерти?
— Здесь кроется подвох.
Этот могущественный демон вовсе не был глупцом и уловил неладное с первой же секунды.
Сложив пальцы в печать, он принялся вопрошать скрытые нити причинно-следственной связи судьбы, желая докопаться до истины.
В это же время истинное тело Ли Цина тоже пустило в ход свои козыри.
«Искусство Перемен» беззвучно пришло в движение, порождая в реке времени фальшивую рябь судьбы.
И эти ложные следы как раз угодили в поле зрения демонического владыки!
Ли Цин действовал с предельнейшей осторожностью: «Искусство Перемен» было вершиной предсказательного искусства, позволявшей ему тягаться с самими Шестью Путями и Восемью Бессмертными.
И сейчас он использовал эту технику, чтобы затуманить взор самого демона-бессмертного.
Это была проверка – сможет ли его искусство гадания и сокрытия тайн полностью одурачить бессмертное существо.
Успех означал бы, что в дальнейшем он сможет действовать куда свободнее.
К тому же дело касалось относительно незначительного инцидента, а не тех роковых эпохальных событий, где любая ошибка стоила жизни.
Потому он и рискнул пустить в ход небесные тайны для сокрытия улик.
Лицо Ли Цина посуровело, а духовная сила таяла на глазах, словно вода под солнцем.
Просчитать мысли бессмертного – задача не из легких, и «Искусство Перемен» было напряжено до предела.
Весь план от начала до конца уже сотни раз прокрутился в его голове.
Все началось с того, что даос Баймо, выйдя из пещеры в Океане Крови, столкнулся с нападением могучего чудища.
Получив отпор и осознав колоссальную силу даоса, зверь обратился в бегство.
Разумеется, Баймо бросился преследовать вора и случайно забрёл в Землю Смерти.
Сам сценарий опирался на подлинные факты, а «Искусство Перемен» лишь затушевало и перекрутило искаженную судьбу самого чудовища.
Вдобавок на голове твари красовалась Шляпа, Которую Нельзя Запомнить – именно она погрузила Баймо в пучину хаоса и паники внутри пещеры, преждевременно активировав закон смерти.
Девять долей правды и одна доля лжи – именно такую картину вскоре узрел Владыка Демонов Разрушения Мириады Бед.
Слегка нахмурившись, он не заметил во всей этой истории явных противоречий.
Его взор вновь пронзил пространственные пласты: несмотря на помехи от бесчисленных подземных магнитных жил, он безошибочно нащупал останки даоса Баймо.
Правда, радиус обзора по-прежнему ограничивался парой десятков чжанов вокруг трупа.
Ничего подозрительного его глаза так и не увидели, а поясной мешок по-прежнему висел на поясе убитого.
В целом все выглядело так, будто гибель стала следствием досадной случайности.
Коротко тряхнув головой, Владыка Демонов отозвал свой взор.
Но стоило ему сделать это, как Ли Цин через «Искусство Перемен» мгновенно уловил перемену.
Теневая кукла бесшумно скользнула к телу даоса Баймо.
Одним движением она сорвала поясной мешок, прихватив заодно и оброненную шляпу.
Вспышка – и марионетка исчезла, материализовавшись уже рядом с Ли Цином.
Тот перехватил мешок с сокровищами, направив внутрь мощный поток ци, чтобы в мгновение ока взломать защитные печати.
Перед его глазами предстали триста шестьдесят пять сияющих мягким багровым светом кристалла!
Не колеблясь ни секунды, Ли Цин перебросил кровавую эссенцию в собственный пространственный мешок и тут же наложил поверх несколько мощных изолирующих печатей.
Опустошенный же вещь-мешок теневая кукла вернула точно на то же место, на тело мертвого даоса.
На всю эту сложнейшую операцию ушло всего несколько мгновений.
Сразу после этого Ли Цин поспешно удалился – он не знал, как долго его иллюзия сможет обманывать высшее существо.
Примерно полчаса спустя этот взор опустился на останки даоса Баймо во второй раз.
Внезапно в холодном свете глаз демонического владыки промелькнула ярость – его безмолвный взор уперся в пустой поясной мешок.
— Исчезли? — Владыка Демонов Разрушения Мириады Бед задохнулся от гнева, осознав, что его водили за нос.
Кто-то подметил его наблюдение, втихаря расправился с даосом Баймо и, одурачив его самого, сбежал с добычей.
Он потерял бдительность и попался на чужую удочку.
— Занятно! Что за смельчак? Мало того что заметил мой взгляд, так еще и провернул такую многоходовку!
— Кажется, и с небесными тайнами что-то не так!
Владыка Демонов вновь применил секретную технику прорицания: его чудовищная воля вторглась в реку времени, сплошным потоком устремляясь по следу даоса Баймо.