Уголки рта Ли Цина тронула легкая улыбка, и он тут же перешел к действиям.
Сидя в таверне «Тяньцзянь», он выпустил проекцию сна из висевшего у него в руке фонаря, и та в мгновение ока покинула город Янчжоу.
Под управлением Ли Цина проекция стремительно удалялась. Следом за ней неслись десятки теней, напрямую направляясь к цепи водных хребтов к северу от Янчжоу.
Там лежало место, известное как водные просторы Ляншань протяженностью в восемьсот ли.
Горные цепи то и дело прерывались переплетением бесчисленных рек и протоков, образуя совершенно уникальный ландшафт.
Из-за столь своеобразного рельефа здесь селились в основном горцы да рыбаки, а пригодных для земледелия полей почти не было.
Потому и людей здесь жило мало, зато в изобилии водились дикие звери и буйной стеной поднималась растительность.
Особенно в глубине речных артерий таились скрытные водные демоны, правда, большинство из них не представляло серьезной угрозы и действовало лишь по животным инстинктам.
Однако в последнее время среди этих рек и гор стало подозрительно много странных тварей.
Десятки теневых бумажных кукол прочесывали просторы водных топей, выискивая тех чудищ, с которыми проще всего расправиться, и заодно подсчитывая их общую численность.
Ли Цин через бумажных марионеток провел жесткий отбор и очень скоро прояснил обстановку в этом районе.
Тварей уровня Проклятия набралось не меньше нескольких сотен, а уровень Истинного Закона насчитывал около семидесяти или восьмидесяти особей.
Большая их часть бесцельно бродила по окрестностям, а некоторые замирали на одном месте, не сдвигаясь ни на дюйм.
Ли Цин выделил из них тех, кто походил на агрессивных монстров ближнего боя, и двинул туда проекцию сна, чтобы зачистить их.
Первой целью оказалась ползающая тварь. Телом она отчасти напоминала человека, но руки и ноги были тонкими и длинными, а торс – на редкость хрупким. Она передвигалась на всех четырех конечностях и отрастила сразу три головы: одну на шее, две другие – по бокам в районе бедер, а еще одна глядела прямо со спины.
Эти головы выглядели крайне зловеще и источали совершенно разные виды энергии.
Одна из них изрыгала черную жидкость, способную разъесть любую материю.
Вторая плевалась зеленым пламенем, выжигающим всё живое на пути.
А из глаз верхней головы, расположенной на торсе, вырывались лучи багрового света.
Любое живое существо, на которое падал этот свет, мгновенно погибало, словно у него незримо вырывали саму жизнь.
В этот момент проекция сна уже приблизилась к чудовищу уровня Бедствия.
Искусство Разрушения Мира, Несокрушимое Божественное Тело Человеческого Пути, Владение Тысячею Ци и Множеством Законов, а также Искусство Потока Цивилизаций Десяти Тысяч Миров взметнулись одновременно.
Вспышка золотого света – и теневая фигура мгновенно бросилась на монстра.
Чудище почуяло неладное; все три его головы издали яростный рев.
Красные лучи, черная жижа и зеленое пламя хлынули со всех сторон, заливая пространство.
Но в тот же миг Искусство Звездного Перемещения Мирского Странника позволило проекции сна мелькнуть и выскользнуть из зоны поражения.
Оказавшись внизу, фигура взмыла из-под земли прямиком снизу вверх.
Еще одно мгновение – и она растворилась в ментальном мире чудовища.
Там царила лишь искореженная, погруженная во мрак бездна, в центре которой крутился зловещий водоворот.
Казалось, он состоял из бесчисленных праздных мыслей и чужих эмоций, и сотни искаженных лиц то появлялись, то исчезали в его пучине.
В этот момент все они уставились на чужака, вторгшегося в их сознание.
Черный водоворот ринулся на проекцию сна, но та, объятая сиянием золотого тела, не дрогнула ни на секунду.
Она нанесла удар кулаком, и яростный золотой свет вместе с бескрайней рекой чистой энергии врезался прямо в самую сердцевину вортекса.
Раздался грохот.
Ментальный мир взорвался от оглушительного гула, и черный водоворот треснул, осыпаясь мириадами мертвых искр.
Стоило разуму твари рухнуть, как ее физическая оболочка мгновенно оцепенела.
Следом тело монстра поплыло, превращаясь в лужу черной жижи, которая каплями осела на землю.
На камни упал молочно-белый камень жизненной силы, а проекция сна вновь вернулась в материальный мир.
Теневая бумажная кукла аккуратно подобрала трофей, после чего проекция двинулась дальше, к следующей цели.
…
Тем временем в Янчжоу Ли Цин вдруг нахмурился – в поле зрения обновились свежие данные.
В городе поползли слухи, будто в Янчжоу объявилось какое-то сокровище.
Кто-то якобы видел ночью ослепительную вспышку золотого света, а старик, страдавший неизлечимой болезнью, после того сияния полностью исцелился.
Прошлой ночью подобные случаи повторились ровно трижды.
Разумеется, для простых обывателей это были лишь сплетни, но Нефритовая Плита восстановила истинную подоплеку событий: наследный князь Янчжоу и его люди наконец перешли к активным действиям.
«План князя Янчжоу.»
— В городах в радиусе пятисот ли от Янчжоу, где затаились шпионы, всех агентов уже взяли под жесткий контроль.
— Слухи о золотом свете в Янчжоу в самое ближайшее время целенаправленно утекут в эти города.
— Получив донесения, местные шпионы тут же передадут их верхушке четырех сект: демонам, призракам, чудовищам и буддистам.
— К тому моменту высокопоставленные фигуры этих четырех сект внутри владений Янчжоу наверняка сунутся сюда с проверкой.
— Князь Янчжоу уже расставил здесь смертельную ловушку, а в качестве приманки выставил фальшивку, искусно замаскированную под артефакт Дао.
— Ради осуществления этого замысла он даже уговорил выступить господина Тяньяна, чтобы тот при необходимости нанес смертельный удар.
Изучив восстановленные Нефритовой Плитой факты, Ли Цин мысленно изумился:
— А этот князь Янчжоу и впрямь безжалостен.
— Стоит подвернуться малейшему шансу, как он готов тут же отправить всех в могилу.
Он чуть покачал головой, и в его взгляде промелькнула тень тяжелой задумчивости.
— Ладно, продолжайте без меня, а я займусь исследованием Небесного Огненного Бедствия.
Сидя в таверне «Тяньцзянь», Ли Цин сосредоточил часть своего внимания на Нефритовой Плите.
Строка за строкой, он методично впитывал всю информацию, так или иначе связанную с Огненным Бедствием.
…
Весть о загадочном золотом свете, замеченном в Янчжоу, молниеносно разнеслась среди адептов четырех сект – демонов, нечисти, чудищ и буддистов, обосновавшихся в этих краях.
Каждая из сект держала в провинции своих людей для общего надзора, однако выше стадии Божественной Души здешние эмиссары не поднимались – сильные мира сего без веской причины с мест не срывались.
Старый монах неподвижно восседал на алтаре в полуразрушенном святилище.
Его иссохшее тело покрывало столько пыли, что он казался изваянием из камня, просидевшим в заброшенном зале добрую сотню лет.
Вокруг него клубились призрачные силуэты, перед каждым из которых проплывали призрачные видения.
В этих картинах мелькали десятки разных людей, и каждый спешно докладывал о чем-то своем.
Туманные фигуры в точности повторяли облик старого монаха, а доносимые ими сведения на глазах превращались в строки текста, которые впитывались прямо в его плоть.
В глазах старца промелькнула задумчивость:
— Золотой свет? Исцеление неизлечимых болезней? И все это в Янчжоу?
— Если слухи правдивы, за этим кроется нечто поистине грандиозное.
Монах шевельнул мыслью, и потоки собранной информации поспешно полились обратно в сознание тех, кто стоял по ту сторону видений.
— Живой или мертвой, но добудьте мне точную информацию о происшествии с золотым светом в Янчжоу.
— Слушаем! Сделаем, господин! — Наперебой отзывались соглядатаи.
Все они стояли перед зеркалами, однако в гладкой поверхности отражалась лишь пустота, позволяя им передавать донесения лишь в одностороннем порядке.
Удостоится ли их доклад ответа, целиком зависело от того, соблаговолит ли верховный наставник подать голос.
Получив новый приказ, шпионы без промедления бросились его исполнять.