Вскоре все превратилось в песчаную карту, в мельчайших деталях воспроизводившую регион между тремя великими государствами, включая их собственные земли и территории на сотни ли вокруг.
Рельеф и особенности ландшафта проявились с абсолютной четкостью.
Три державы – Страна Дракона, Страна Тигра и Страна Клинка – занимали совершенно разные природные зоны.
Страна Дракона располагалась на равнине, земли Страны Тигра со всех сторон окружали густые леса, озера и реки, а Страна Клинка простиралась среди непрекращающейся цепи горных хребтов.
Из-за того, что Страна Тигра лежала в гуще лесов под боком у крупных рек и водоемов, ее жители промышляли главным образом рыболовством, охотой и собирательством.
В лесах они разводили бесчисленных шелковичных червей, а после ткали изящные шелка на продажу, выручая за них богатые запасы продовольствия и припасов.
Страна Клинка, зажатая среди горных массивов, славилась залежами тяжелых металлов и по праву считалась известной кузнечной державой. Торгуя оружием и добывая дары дикой природы – лесных зверей и травы, – ее жители жили вполне зажиточно.
У каждого из трех государств имелись собственные надежные источники доходов, причем все они основывались на жизненно важных потребностях.
Крупнейшие торговцы из Восьмисот Сёл неизменно стремились закупать здесь редкие диковинки, доставляя взамен огромные обозы с товарами.
Вся эта система Восьмисот Сёл напоминала единый гигантский рынок, где каждая страна обладала собственной специализацией и местными продуктами, поддерживая взаимовыгодный обмен ресурсами.
Тем временем Ли Цин внимательно изучал карту, подыскивая местность, наиболее подходящую для осуществления его замысла.
В конце концов его взгляд остановился на Стране Клинка, которой правил генерал Асикага.
— Земли Страны Клинка сплошь покрыты крутыми горами, здесь полно труднодоступных мест, кругом одни ущелья, пещеры и отвесные обрывы, – рассуждал он.
— Там полным-полно отличных мест для засад!
— И пусть их военная мощь насчитывает всего пятнадцать тысяч воинов, среди них есть практикующие Путь Призраков, а их суммарная сила ни в чем не уступает сотне тысяч обычных дао-воинов.
— Отдельные мастера в подобной войне играют ограниченную роль, а поскольку бессмертные и обладатели ранга Дхарма-образ не вступят в бой напрямую, простор для маневра открывается огромный.
— Территория генерала Дэманя лежит на равнине, но его земли слишком открыты – любое его наступление или попытка контратаки будут видны за версту, так что о внезапном нападении не может быть и речи.
— Выходит, в этой войне ему уготована идеальная роль приманки и охотника.
— Значит, решено поддержать Дэманя и сделать его победителем в этой битве за Судьбу.
Ли Цин молча выстраивал план, а в его глазах безостановочно мелькали всевозможные варианты развития событий.
Достоверные сведения уже поступили с Нефритовой Плиты, и вскоре у него был готов подробнейший стратегический расчет.
Если этот план удастся воплотить без сбоев, исход кампании решится одним ударом.
Завершив подготовку, Ли Цин бесшумно установил связь с нынешним Королем Яньло.
В роскошном дворце, стены которого повсюду украшали барельефы с изображением драконов, безмолвно восседал на коленях мужчина в черных монарших одеждах.
По обе стороны от него застыли в таком же положении сановники и практикующие!
От каждого из этих культиваторов исходила зловещая аура, и хотя внутреннее убранство чертогов поражало воображение, мрак и жуткая холодина в них никуда не девались.
Мужчиной в черном царском облачении оказался не кто иной, как генерал Дэмань.
— Господа, наше противостояние со Страной Тигра и Страной Клинка насчитывает уже больше десятка столкновений, – заговорил он.
— Однако всякий раз по тем или иным причинам силы остаются равными.
— Есть ли у вас какие-нибудь соображения? Как нам одержать верх в этой войне?
— Внутренняя смута в Чжоу уже не за горами, а в мае действие договора о перемирии между ними подойдет к концу.
— Если к тому моменту мы так и не определим истинного Сына Небесной Судьбы, нам придется горько пожалеть об упущенном времени.
Выслушав слова генерала Дэманя, все присутствующие слегка нахмурились.
Здесь собрались главы всех трех призрачных дворцов, но поделать с этой ситуацией они ничего не могли.
Каждый из трех правителей отличался изрядной уловкой, и придумать способ перехитрить их казалось задачей почти невыполнимой.
Хуже всего было то, что во всех трех лагерях глубоко пустили корни чужие шпионы, из-за чего утечки информации происходили с удручающей регулярностью.
Тут Царь Циньгуан неторопливо поднялся с места.
— Генерал, у меня созрел замысел. Если этот план сработает, у нас появится неплохой шанс решить исход войны в один присест!
Лицо генерала Дэманя прояснилось, и его взгляд мгновенно устремился на говорившего.
— Царь Циньгуан, говорите!
Царь Циньгуан окинул взглядом остальных собравшихся:
— Все, кроме Царя Угуаня и Короля Яньло, могут удалиться.
Очевидно, опасаясь шпионов, Царь Циньгуан доверял лишь двум другим владыкам дворцов.
Услышав это, окружающие переглянулись и посмотрели на генерала Дэманя.
Лицо генерала Дэманя посуровело, и он едва заметно взмахнул рукой:
— Вы все свободны.
Люди разошлись, и в огромном зале остались лишь четверо.
Царь Циньгуан взмахнул рукавной тканью, и мощный поток ци вместе с защитными чарами мгновенно отрезал их от внешнего мира.
— Генерал, мой план донельзя прост!
— Земли нашей Страны Дракона ровные, как ладонь, вокруг нет ни единого укрытия, и любое движение тут же становится достоянием чужих глаз.
— Изначально это огромный изъян, но его можно обратить в преимуществ.
— Что вы имеете в виду? — Сурово переспросил генерал Дэмань.
— Территория Страны Клинка изрезана горами, там бесчисльнее количество ущелий и пещер!
— Раньше мы нападали в основном на Страну Тигра лишь потому, что рельеф Страны Клинка слишком сложен, поэтому мы всегда шли по пути наименьшего сопротивления.
— Но Страна Клинка вечно норовит ударить исподтишка, из-за чего мы никогда не могли выложиться в полную силу.
— Теперь я намерен изменить тактику!
— В тылу у нас и у Страны Тигра тоже сидят шпионы противника, и стоит нашему войску сдвинуться с места, они тут же обо всем узнают.
— На сей раз мы поднимем все армейские резервы до единого человека и с помощью иллюзорной техники сокроем истинную численность войск, урезав пятнадцать тысяч воинов до видимости десяти тысяч.
— Затем мы перекроем весь город, а охрану поручим одному мастеру Божественной Души.
— Заставим пять тысяч простолюдинов из числа горожан изображать солдат на городских стенах.
— В то же время внутри самого города запретим любые передвижения, активируем до предела все защитные формации и наложим печать на каждого обывателя и горожанина.
— Создадим полную видимость подготовки к полномасштабному наступлению.
— Как только весть просочится наружу, оба государства немедленно всполошатся и начнут лихорадочно готовиться к отражению атаки, выжидая удобного моменты для удара в спину.
— Мы же, скрыв истинную мощь армии, двинемся в сторону Страны Клинка!
— Страна Тигра непременно бросится следом в погоню.
— На землях Страны Клинка мне доводилось встречать одно горное ущелье, окутанное густыми туманами.
— В том ущелье пролегает тайный подземный ход, ведущий на вершины гор над ним.
— Мы проникнем в ущелье, а оттуда по скрытому лазу поднимемся наверх.
— Нам нужно запастись в сумках для хранения достаточным количеством сухой древесины и горючего масла.
— Перед входом в подземный лаз часть хвороста и масла мы заложим прямо в ущелье, замаскировав всё с помощью чар.
— А на полусклонах по обе стороны оврага заложим Жемчужины Громового Огня.
— И поручим управление ими особому человеку!
— Страна Тигра обязательно пойдет по нашим следам, да и Страна Клинка наверняка не останется в стороне.
По многочисленным просьбам читателей теперь доступна функция VIP-клуба без рекламы.