— Реакция клана демонов оказалась на редкость быстрой, — пронеслось в тишине дворца.
— Стоило только определить Сына Небесной Судьбы, как все города тут же выдвинули дао-воинов.
— По самым грубым подсчетам, их наберется около шестисот тысяч!
В этот момент Ли Цин держал в своих руках нити управления всеми землями Девяти Областей Четырех Земель.
Точное количество бойцов, которое могла выставить каждая ветвь религиозной традиции, было уже заранее вычислено им до последнего человека.
Совокупная мощь демонов, буддистов, духов и призраков гарантированно не превышала двух миллионов дао-воинов в общей сложности!
Три великих даосских врата и Сто Школ Философов вместе насчитывали порядка пяти миллионов бойцов!
Из них на долю Школы Конфуцианства и последователей учений философов приходилось около двух миллионов, которые оказались поделены между шестью Сынами Небесной Судьбы. Причем свыше двух третей этой силы составляло исконное наследие различных доктрин и конфуцианцев.
Остальное же представляло собой бывших дао-воинов и культиваторов Великой Тан, собранных воедино за прошлые годы, к которым также присоединилось немало бродячих практиков.
Теперь же, когда демонический путь объединился под началом единого избранника, шестьсот тысяч солдат стянулись к границам, вмиг обрушив колоссальное давление на владения Истинного Сокровища.
…
Южные земли находились под контролем Истинного Сокровища, и весть о происходящем уже дошла до местных правителей.
Лицо Хуан Ваньчао помрачнело, а тяжелый взгляд устремился на застывших в зале министров и полководцев.
— Господа, демонический избранник объединил свои силы, и миллион шестьсот тысяч дао-воинов уже стоят у наших границ! — Выдохнул он.
— Что мы будем делать дальше?
Половина владений Хуан Ваньчао лежала в пределах Южной Области, в то время как вторая половина принадлежала Ли Фэнсянь и Бай Усюэ.
Территории троих правителей переплетались самым причудливым образом, из-за чего удар по любому из них неизбежно привлек бы внимание остальных, создавая тупиковую ситуацию взаимного сдерживания.
Связанные условиями давнего договора, они долгое время сохраняли хрупкий мир, но втайне уже давно вели скрытую борьбу всеми доступными средствами.
Особенно это касалось приграничных дозоров: патрульные отряды то и дело сталкивались в мелких стычках, да и столкновения культиваторов в тени не прекращались ни на день.
В конце концов, нынешняя война была напрямую связана с утверждением человека, которому суждено пройти через ритуал Обожествления, что также знаменовало собой появление Девятого Бессмертного в подлунном мире.
Четверо культиваторов Сферы Бедствия из сектантской обители Истинного Сокровища вели ожесточенную борьбу за влияние, и дело нередко доходило до пролитой крови.
Это лишь подливало масла в огонь, накаляя противостояние трех главных сил до предела, ведь каждый жаждал возвысить своего подопечного до ранга единственного истинного владыки.
Голос Хуан Ваньчао гулко раскатывался под сводами тронного зала, где собрались мастера стадий Долголетия, Дхарма-образа и Первородного Духа, а также бесчисленные верные сподвижники и военачальники.
Все они напряженно размышляли над тем, какой глубокий смысл кроется за этой угрозой.
В этот момент из рядов вышел один из мастеров Первородного Духа – даос Байлин.
Он был не кем иной, как одним из агентов Ли Цина, талантом, полностью подчиненным его воле, тогда как в зале присутствовала лишь его марионеточная проекция.
— Великий правитель, объединение демонов неизбежно принесет с собой страшную бурю, — заговорил он ровным голосом.
— Чтобы удержать границы, нам понадобится не менее тридцати тысяч… нет, тридцати сотен… тридцати сотен тысяч дао-воинов, – поправил он себя. — Прошу прощения, тридцати тысяч… то есть, тридцати сотен… в общем, не менее трехсот тысяч.
Даос Байлин выдержал паузу и продолжил с прежней уверенностью:
— Ваше Величество может связаться с двумя другими Сынами Судьбы и потребовать, чтобы каждая из сторон выделила по сто тысяч дао-воинов!
— Под вашей личной рукой находится сорок тысяч воинов, что делает вас сильнейшим среди всех трех избранников.
— У двух других соперников в распоряжении лишь по три, — он запнулся, — по тридцать тысяч. Если они отдадут по десятку, их суммарная мощь сравняется лишь с вашей.
— И тогда ваши шансы на победу станут поистине непреодолимыми.
— Однако те две фракции тоже не слепы и прекрасно видят надвигающуюся угрозу, так что заставить их добровольно расстаться с людьми будет непросто.
— Поэтому Вашему Величеству следует занять предельно жесткую позицию: если они откажутся, мы немедленно оставим пограничные заставы и впустим демонов внутрь.
— Имея в кулаке сорок тысяч верных бойцов, вы не понесете никакого урона, даже если придется пожертвовать всей Южной Областью.
— В таком случае Ли Фэнсянь и Бай Усюэ окажутся лицом к лицу с демонической лавиной.
— Большая часть владений Бай Усюэ лежит как раз на юге, так что ему отступать будет просто некуда. Сражение с ордой демонов принесет ему чудовищные потери.
— Стоит численности дао-воинов превысить порог в десять тысяч, как их объединенная мощь сможет сокрушить даже мастера стадий Долголетия!
— Превосходящая сороковая тысяча станет для Бай Усюэ источником чистого отчаяния!
— Ему останется лишь согласиться на требования Вашего Величества ради общего блага, иначе смерть станет его единственным уделом!
— А как только Бай Усюэ выставит свои войска, мы вдвоем надавим на Ли Фэнсянь, и та будет вынуждена подчиниться. В противном случае мы просто уничтожим ее первыми!
— Обладая столь мощной армией, Ваше Величество возвышается над всеми в южных землях, и любое ваше решение станет законом для этого мира!
— Суть этого замысла проста: вся полнота власти находится в наших руках!
— Ваше слово изменит расстановку сил во всей Южной Области. И пусть на этом пути придется пойти на жертвы, вы – сильный мира сего, а Ли Фэнсянь и Бай Усюэ – лишь слабовольные пешки.
— Ради светлого будущего они обязаны думать об общей картине. Ведь из двух зол всегда выбирают меньшее!
— Стоит Вашему Величеству разыграть эту карту, и им некуда будет бежать!
— Если же они предпочтут сгореть в огне дотла вместе с нами, вы просто отведете все силы обратно, чтобы укрепиться в Шачжоу и оставшейся части приграничных земель Южной Области!
— Тогда Бай Усюэ неминуемо сгинет под копытами демонической орды, но и враг понесет тяжелые потери.
— Даже одержав победу, демоны не станут тратить время на вас, а сразу же обрушатся на более слабую Ли Фэнсянь!
— И лишь покончив с этими двумя соперниками, они осмелятся поднять глаза на Ваше Величество!
— Вам же нужно лишь сохранять готовность выступить в любой момент, удерживая демонов в страхе одним своим присутствием, и они сами сделают выбор!
— В конце концов, они прекрасно понимают, что лучше повредить десяток пальцев, чем лишиться всей руки!
— Они изо всех сил бросятся на уничтожение и поглощение более слабого противника!
— Тем временем Ваше Величество сможет втайне подбирать разбежавшихся воинов, умножая собственную мощь!
— А когда орда демонов осадит владения Ли Фэнсянь, вы нанесете удар в спину всей своей силой!
— Бросьте в бой всё, что у нас есть, чтобы решить исход войны с демонами в генеральном сражении!
— Одним ударом мы утвердим свою власть на юге, а затем объединим все силы для борьбы за Девять Областей!
Голос даоса Байлина звучал вдохновенно и страстно, пока он расписывал грандиозные перспективы своего плана.
Слушая его речи, Хуан Ваньчао почувствовал, как в его глазах вспыхнул яркий огонек!
План и впрямь был безупречен, и стоило ему лишь немного вникнуть в детали, как он тут же уловил всю его глубину.
Если отбросить лишнее, вся суть сводилась к его превосходящей военной мощи: обладая достаточными силами, он мог в одиночку сдерживать большую часть демонической армады.
Пройти через отступление ради наступления, не заботясь об абстрактном общем благе, но выжидая нужного мига для сокрушительного удара.
Присутствовавшие в тронном зале мастера Долголетия тоже не скрывали своего удивления.
Их взгляды невольно приковались к даосу Байлину.
Среди подчиненных Хуан Ваньчао числилось трое мастеров Долголетия: даос Шэньгу, даос Линшэнь и даос Нехунь!
Все трое молча изучали Байлина, пытаясь заглянуть за завесу его разума и отыскать хоть малейший намек на скрытый умысел.
Однако сколько они ни всматривались, никаких изъянов в его душе обнаружить не удалось!
Структура мышления даоса Байлина претерпела изменения, а сама его личность была заменена на чистого исполнителя, хотя внешне он оставался прежним, и никто не мог догадаться о произошедших переменах.
Хуан Ваньчао глубоко задумался, переводя взгляд на остальных приближенных.
— Господа, как вы считаете, план даоса Байлина осуществим? — Спросил он.
Даос Нехунь слегка кивнул в ответ:
— Этот замысел выстроен на редкость ладно. Какую бы сторону они ни выбрали, мы в любом случае остаемся в выигрышном положении. Но есть одна проблема: как поступят философы и конфуцианцы из соседней с нами Лунчжоу?