— Безбрежное море облаков существует уже невесть сколько веков, и здесь давно развилась собственная, уникальная культура совершенствования.
— Сорок восемь тысяч второстепенных путей Безбрежного моря облаков…
— Способы использования рабов у всех разные…
— Если каждый остров ежедневно тратит по миллиону рабов, то сорок восемь тысяч второстепенных путей в сумме дают сорок восемь миллиардов человек…
— И это только за один день…
— Если взять масштаб целого года, получится сто семьдесят пять триллионов двести миллиардов душ…
— А если взять тысячелетия, сто лет, десятки тысяч лет? Количество уничтоженных жизней просто не поддается исчислению…
Стоило Ли Цину лишь бегло прокрутить это в мыслях, как по телу прокатилась волна холода.
Все население Девять Областей Четырех Земель вместе взятое не дотягивало и до десяти миллиардов!
И та духовная энергия, что источали бесчисленные живые существа, накапливаясь веками, лишь едва позволяла поддерживать развитие бессмертного пути Девять Областей Четырех Земель и рождение бесконечных аномалий.
Для Безбрежного моря облаков такое колоссальное население не покрывало даже суточных потребностей.
В этот момент, столкнувшись с масштабами столь ужасающего потребления, Ли Цин вновь прозрел, осознав всё величие угрозы миров высшего порядка.
Подобный уровень растраты ресурсов полностью выходил за рамки понимания!
Конечно же, за этим чудовищным потреблением стояла непостижимая, бездонная мощь Безбрежного моря облаков.
— Девять Областей Четырех Земель никоим образом не могут тягаться по силе с Безбрежным морем облаков…
— Это пропасть между уровнями, и разница эта достигла неизмеримых масштабов…
Ли Цин был глубоко потрясен. Раньше он даже не заглядывал в эту сторону, но теперь, воочию увидев нравы Пути Людоедов, он до конца прочувствовал всю жестокость Безбрежного моря облаков.
А таких мест в мирах высшего порядка насчитывалось целых девять.
Четыре окраинные области, три центральные области и две границы неба и земли!
Давящая тяжесть едва позволяла Ли Цину дышать, и он тяжело выдохнул мутный воздух.
— Похоже, пустота – наш единственный выход, и эта война будет тяжелой…
Ли Цин молча взял под контроль раба и велел ему вернуться к господину, которому тот служил.
Хозяин раба обитал в багровом внутреннем дворе, затерянном в сравнительно тихом уголке города.
Этим хозяином оказалась женщина, чья сила находилась примерно на ступени духовного восприятия.
Судя по внешности, она носила длинное лазурное платье, её плечи покрывал каскад густых темно-зеленых волос, а прекрасные черты лица сочетали в себе изысканную западную классику, дополненную глазами пронзительно-бирюзового цвета.
В этот момент женщина стояла во дворе, судя по всему, занимаясь медитацией: от неё исходила странная аура, делавшая её похожей на опасного дикого зверя.
Раб послушно замер неподалеку, ожидая распоряжений.
Внезапно женщина резко повернула голову в сторону слуги и протянула руку.
В тот же миг из её ладони вырвалась чудовищная сила всасывания, накрывшая управляемого Ли Цином раба.
Мгновение – и вся жизненная сила внутри несчастного была выпита до дна; он рухнул на землю высохшей мумией.
Вся собранная энергия исчезла в ладони женщины, а на её щеках проступил легкий здоровый румянец.
Прятавшийся на трупе клон испытал легкий испуг от столь внезапного нападения.
К счастью, на него эта техника почти не подействовала, и он легко нейтрализовал её воздействие.
Сама же женщина, похоже, закончив упражнения, лишь слегка нахмурилась.
— Практиковать Канон Демонов Людоедов чертовски хлопотно…
— Для прорыва требуются колоссальные ресурсы, но каждому выделяется строго отмеренная доля, так что многое приходится добывать своими руками…
— Довольно утомительно…
Погрузившись в раздумья, женщина замолчала, в то время как клон тихонько активировал технику желания.
«Би Юй размышляет над проблемами совершенствования».
«Не вызывая резонанса логики в её силе, она начинает бормотать про себя, выдавая информацию о техниках Пути Людоедов – от закладки основ до ступени духовного восприятия».
«В этот момент она мысленно в мельчайших деталях воссоздает суть этих упражнений».
«После этого она даже не придаст значения тому, что сболтнула лишнего».
Сила Древа Желаний активировалась бесшумно и незаметно; это было кармическое воздействие, лишенное следов ментального гипноза или контроля.
Используя нити причинности, она зароняла в чужой разум нужные мысли, легкие намеки и подсказки, что позволяло успешно обходить защитные механизмы логики в чужой силе.
Он уже понял, что эта логика в чужой технике активируется лишь тогда, когда ментальное вмешательство достигает определенного порога, либо при столкновении с какими-то особыми силами.
Поэтому столь мягкое внушение не сулило никаких проблем.
Женщину перед ним звали Би Юй – таково было её имя или монашеское прозвище!
Погруженная в раздумья, Би Юй сама того не замечая перешла на бормотание.
Вскоре Ли Цин услышал из её уст названия методов Пути Людоедов.
«Духовное искусство людоедов», «Сотня пиров людоеда», «Карта мириад путей людоеда»!
Все эти три техники происходили из единого «Канона Демонов Людоедов»!
Они позволяли пройти путь от закладки основ вплоть до ступени духовного восприятия, представляя собой учение, возведшее каннибализм в абсолютное искусство.
На каждом уровне методы пожирания различались.
На этапе закладки основ упор делался на приготовление отдельных частей человеческого тела в качестве различных блюд; точно так же через великие заклинания закладывался фундамент, после чего поедание становилось методом совершенствования.
Сам процесс требовал от адепта лично разделывать туши рабов, что одновременно служило способом постижения структуры жизни.
На втором уровне требовалось устраивать целые банкеты, превращая множество рабов в изысканные уголки: приготовленная таким образом пища сохраняла эссенцию в идеальном состоянии и позволяла усваивать её без малейших потерь.
Третий уровень подразумевал создание великих блюд Мириад Путей, способных впитывать в себя даже ци из воздуха и тем самым усиливать эффект этих угощений.
Помимо ортодоксальной кулинарии, существовали и всевозможные еретические способы вытягивания жизненной силы – все они черпались из тел рабов.
Даже эмоции несчастных оказывали влияние на свойства поглощаемой энергии.
Тщательно проанализировав полученные сведения, Ли Цин пришел к выводу, что учения ветви Пути Людоедов довели эксплуатацию рабов и саму анатомию жизни до абсолютного совершенства.
В их глазах любой раб был не более чем блюдом, и это отношение распространялось даже на истинных практиков, земных бессмертных и небесных богов.
Любая человеческая мудрость, сама жизнь – всё это годилось им в пищу; стоило лишь захотеть и обладать достаточной силой, чтобы съесть это.
Чем больше он наблюдал, тем отчётливее видел всю чудовищность Пути Людоедов.
Это было учение, питающееся живыми существами всех мастей, истинный враг всего живого, демон среди демонов.
Управляя клоном, Ли Цин бесшумно растворился в тени, в то время как скрытое внутри Древо Плоти и Крови продолжило свою работу.
Оно принялось разыскивать миры низшего порядка на острове Людоедов, проникая в них один за другим ради непрекращающегося сбора жатвы.
Создав очередную партию Сыновей Небесной Судьбы, оно вновь воспользовалось Жемчужиной Мира для откачки части истоков этих миров, предварительно рассчитав запас прочности реальностей, чтобы избежать их преждевременного разрушения.
Не прошло и много времени, как вторая группа из семидесяти двух семян столичных философов была полностью готова.
В этот момент взор Древа Плоти и Крови пал на стоявшего во главе человека.
То был Ван Ши – человек, постигший учение конфуцианства, а заодно и Сын Небесной Судьбы одного из миров низшего порядка.