Предельный уровень силы этого клона примерно соответствовал стадии Божественной Души!
Шапка Непостижимости обладала мощью лишь поверхностного логического зародыша, да и Одеяние, Скрывающее Небеса скатилось до уровня поверхностной логики.
Впрочем, для разведки этого хватало с избытком, а главное – замену можно было найти в любой момент.
В отличие от бумажных кукол, рассыпающихся от малейшего касания, эта копия обладала огромной гибкостью, и единственным ее недостатком оставалось ограничение по времени существования.
Управляя клоном, он направил его прямиком к черному разлому.
Не прошло и минуты, как двойник добрался до самого входа в зловещую расщелину.
Стоило ему ступить туда, как кожу обдало волной чужеродной, агрессивной ауры.
Из черной пасти то и дело вылезала парочка жутких тварей.
Эти создания попадались как послабее – уровня проклятий, так и посерьезнее – ранга бедствий.
Более мощных пока замечено не было, да и выползали они наружу не слишком часто.
Чудища совершенно не замечали присутствия клона.
Не колеблясь ни секунды, двойник применил Технику Божественного Сокрытия, погружаясь в еще более глубокую невидимость, и осторожно зашагал вглубь разлома.
Трещина уходила строго вниз, и было совершенно неясно, какой у нее отрог и куда именно она ведет.
Клон мог просуществовать лишь сутки, так что Ли Цин торопил его, заставляя спускаться всё глубже.
Скользя по отвесной стене вниз, он то и дело слышал вокруг себя шуршание.
Монстр размером с человеческую голову и телом обычной собаки, усеянный бесчисленными мелкими щупальцами и источавший абсолютный, мертвящий холод, промчался мимо него наверх.
Ли Цин мысленно подметил: «Эти твари совершенно не похожи на чудовищ из Девяти Областей и Четырех Земель».
«Они куда холоднее, а их духовные колебания отдают дикой, кровавой бойней».
«В них нет и намека на человеческие негативные эмоции».
Если проводить аналогии, то нечисть из Девяти Областей и Четырех Земель больше напоминала скормленных в неволе животных, тогда как твари из подземелья походили на диких зверей.
В них бушевала куда более тяжелая, свирепая и ледяная дикость!
Глубоко вздохнув, он подумал: «Если уж даже такие слабосильные твари способны выбираться наверх, внизу наверняка кроется нечто невообразимое».
Продолжая спуск, Ли Цин вдруг заметил, что под ногами стало пусто.
Заглянув вниз, он разглядел проход – дыру прямо в каменной стене.
Мелькнувшая в глазах догадка заставила его немедленно скользнуть внутрь пещеры и оглядеться.
Выяснилось, что подобных отверстий в скале становилось всё больше, а ширина самого разлома составляла порядка пяти саженей.
На обеих стенах зияли дыры, попадавшиеся буквально через каждые несколько шагов.
Вух… Вух.
Противный, зловещий свист ветра резал слух.
Ли Цин легко покачал головой:
— Похоже, дело принимает неприятный оборот.
— Стольким пещерам здесь точно не взяться естественным путем.
Не успел он додумать эту мысль, как в спину ударила волна странного холода.
Клон Ли Цина тут же растаял в воздухе, в следующее мгновение материализуясь на противоположной стене.
Окинув взглядом прежнее место, он увидел гигантского черного змея, выметнувшегося из того самого отверстия и шнырнувшего в противоположную нору.
Пятисаженное туловище на миг предстало перед его взором.
Чешуя покрывала каждый дюйм змееподобного тела, но при ближайшем рассмотрении казалось, будто на каждой чешуйке проступают пугающие человеческие личины.
По бокам извивающегося тела топорщились острые лапы, с бешеной скоростью молотившие воздух, благодаря чему монстр мгновенно скрылся в глубине тоннеля.
Увиденное расставило всё по местам в голове Ли Цина: «Вот оно как».
«Это жуткие создания пробили столько ходов в скале».
«В длину эта тварь не меньше сотни саженей».
«Её ранг наверняка достиг уровня Пустоты!»
Прищурившись, он решил не связываться со столь мощным монстром и продолжил спускаться.
Ему требовалось как можно скорее добраться до дна и собственными глазами увидеть, что скрывается в самой глуши Южных топей.
Требовался второй запасной путь: если план возвышения мира Шести Путей провалится, у него останется лазейка для побега.
Миновав зону, испещренную пещерами, он заметил новые перемены.
На каменных стенах проступили плотвяные мембраны – толстые и тонкие, сплетенные в живые трубы или целые занавеси.
Внутри сосудов что-то непрерывно пульсировало и перетекало.
То тут, то там между ними копошились мелкие, размером с ладонь, уродцы.
Они пожирали эти живые ткани, словно привычную пищу.
В то же время плоть и жилы время от времени испускали тусклый багровый свет.
Нижняя часть разлома погрузилась в зыбкие сумерки, словно они спускались в искривленный потусторонний мир.
Взгляд Ли Цина помрачнел: он чувствовал, как внизу зашевелились поистине ужасающие ауры.
— Похоже, мы почти на месте!
С легким предвкушением Ли Цин возобновил спуск.
Багровое свечение снизу становилось всё гуще, а стены окончательно обросли плотью.
Вскоре на них стали проступать отчетливые органы.
Уши, глаза, рты, точащие из мяса лапы и ноги.
Они тянулись из живых мембран, делая здешние места еще более ненормальными и жутковатыми.
Мелкие чудища попадались в лапы этим рукам, после чего ладони внезапно разевали пасти прямо на ладонях и заглатывали добычу целиком.
Зловещие пасти то и дело распахивались, пожирая любую неосторожную тварь, посмевшую подойти слишком близко.
Галлюциногенный, сюрреалистический мир постепенно разворачивался перед его глазами.
Наконец, после долгих мытарств, он, кажется, достиг дна разлома.
Здесь всё заволокло густым багровым светом, сквозь который проглядывала гигантская расщелина, а в ее глубине угадывался бескрайний мир.
Клон стремглав выскользнул за пределы трещины!
Перешагнув грань, он на миг ощутил головокружение, будто сам мир перевернулся с ног на голову.
Сделав над собой усилие, он пришел в себя и резко вскинул голову.
Оказалось, что расщелина, из которой он только что выбрался, была не чем иным, как частью исполинской горы, сотканной из живой плоти.
Он цеплялся за ее склон, причем вектор гравитации здесь явно изменился.
Выпрямившись, он обнаружил, что стоит под шестидесятиградусным углом к горе.
Подняв глаза к небу, он увидел сплошное море багровых облаков, затянувших небосвод до самого горизонту.
Но сквозь тучи угадывалось нечто необъятное, что непрерывно извивалось в вышине.
Бесчисленные змеевидные плотвяные жгуты проносились сквозь облака и вновь пропадали из вида.
Время от времени из туч проливался кровавый луч света, выжигая дотла всё, чего касался.
Земля под ногами была толстым слоем устлана плотью, на которой буйно разрастались всевозможные уродливые создания.