— Свою жизнь я начал с самых низов, и если подумать, то каждый шаг вверх давался мне лишь благодаря безумной ставке на судьбу.
— В детстве, чтобы выжить, я прикончил главаря нищих и сам занял его место.
— Чтобы сбросить с себя грязь нищенства, я ворвался с верными людьми в дом обедневшего аристократа и отнял тайное лекарство, пробуждающее кровь.
— Став бродягой крови, я вырастил прежних товарищей, превратив их в таких же бродяг, после чего поступил на службу к правителю мелкого государства.
— В молодости, командуя сотней солдат, я воспользовался войной того правителя с соседями и единым махом захватил вражескую столицу, сам став владыкой земель!
— После было бесчисленное множество тяжелых испытаний, больше десятка смертельных схваток – и лишь так я добрался до кресла правителя Страны Дракона!
— Но почему же теперь мой дух поник, а сам я стал трусливым и нерешительным?
Генерал Дэмань говорил сам с собой – он словно перебирал страницы прошлого, заново напоминая себе, кто он есть.
Глубоко выдохнув застоявшийся воздух, он блеснул холоднымком во взгляде.
— Дэмань Кадзухиро всю жизнь выживал лишь благодаря умению ставить всё на кон, и на сей раз я поставлю на карту абсолютно всё, сыграв в кости еще разок!
В его глазах вспыхнула невиданная доселе решимость, а все сомнения и тревоги растворились без следа.
Гром раскатился по небесам, и тяжелые свинцовые тучи заволокли небосвод на сотни ли вокруг.
Мелкий весенний дождь тихо опустился на землю, и весь Восточный Предел словно погрузился в пору бурного пробуждения всего живого.
Внутри дворца Страны Дракона генерал Дэмань перевел взгляд на трех стоявших перед ним глав залов!
— Троица моя, я принял решение: мы принимаем план Царя Циньгуана!
— Но для этого потребуется заранее всё подготовить, а значит, нужен абсолютно надежный человек.
— Я верю только вам троицам, кто из вас готов отправиться в путь?
Царь Циньгуан легко улыбнулся:
— Предоставьте это дело мне.
— К тому же тамошние места мне знакомы лучше всего, так что и дело пойдет куда как глаже.
— А двое остальных даосских брата помогут генералу с подготовкой войск.
— Братья мои, это дело касается будущего успеха всех трех наших ветвей и нашего положения, так что прошу соблюдать строжайшую тайну и никому ничего не пробалтывать.
Царь Угуань и Король Яньло переглянулись с улыбками:
— Будь спокоен, Царь Циньгуан, об этом не узнает даже пятый человек.
Царь Циньгуан слегка кивнул и посмотрел на генерала Дэманя.
— Генерал, я отправляюсь на подготовку.
— Но попросите кого-нибудь притвориться моим двойником, чтобы отвести чужие глаза.
Король Яньло кивнул:
— Поручи это мне, у меня есть особые методы.
Царь Циньгуан едва заметно кивнул, бесшумно сотворил тайную печать – и в следующее мгновение его фигура растворилась в воздухе.
Убедившись, что Царь Циньгуан ушел без единого звука…
Король Яньло взмахнул рукой, и из его тела отделилась призрачная фигура, которая на глазах преобразилась, приняв облик Царя Циньгуана.
Царь Угуань и мнимый Царь Циньгуан слегка поклонились генералу Дэманю:
— Генерал, мы отправляемся приводить в порядок военные дела.
Генерал Дэмань коротко кивнул:
— Идите.
Они тихо покинули зал, оставив генерала Дэманя в одиночестве смотреть на моросящий за окном дождь и слушать раскаты далеких громов.
…
Там, где находилось божественное тело Ли Цина, на губах промелькнула легкая улыбка:
— Первый шаг генерала Дэманя сделан.
— Теперь наступает очередь генерала Асикаги и генерала Уэды – придется задействовать другие пешки, чтобы подтолкнуть те два клана действовать по моему плану.
— Правда, из-за бдительности судьбы Сына Небесной Судьбы в пути могут возникнуть неожиданности, но в любом случае, кто бы ни победил, это послужит моим целям.
— Самое главное – чтобы вы наконец начали бойню!
…
Тем временем Царь Циньгуан на предельной скорости помчался в сторону Страны Клинка.
Спустя примерно час он добрался до границы между двумя государствами, где перед его взором раскинулась цепь извилистых горных хребтов.
Царь Циньгуан бесшумно скользнул в горное ущелье и, петляя среди крутых склонов, быстро вышел к весьма примечательному месту.
То был каньон длиной в добрые триста метров – по меркам ущелий Страны Тигра весьма протяженный.
В ширину он составлял около двенадцати метров, а поскольку находился в глубине гор, то круглый год утопал в густых туманах.
Местный туман служил прекрасной естественной маскировкой, что как нельзя лучше подходило для реализации замысла Царя Циньгуана.
Оказавшись в ущелье, Царь Циньгуан бесшумно направился к точке примерно в трети пути от его начала.
Рельеф здесь был неровным и извилистым, образуя не прямой коридор, а череду скрытых поворотов.
В одном из таких углублений, за скрытым выступом, обнаружился крупный валун около трех метров в поперечнике.
Вокруг камня буйно разрослась дикая растительность, а с правой стороны от него нашелся узкий щелевой проход шириной ровно в человеческие плечи и высотой в человеческий рост.
Правда, из-за густых зарослей разглядеть эту щель было практически невозможно.
Густые клубы тумана вокруг ограничивали видимость всего тремя метрами, делая это место донельзя скрытным.
Царь Циньгуан расплылся в улыбке:
— Вот оно!
— Посмотрим, как вы теперь не попадетесь в ловушку!
С этими словами он плавно взмыл вверх, направляясь к середине отвесного склона ущелья.
По обеим сторонам каньона высились крутые каменные стены высотой около шестидесяти метров.
Добравшись до участка на высоте пятнадцати метров от земли, он достал из рукава пространственный мешок.
Внутри него лежали Жемчужины Громового Огня – одноразовые артефакты колоссальной разрушительной силы.
Стоило им подвергнуться сильной вибрации, как они тут же взрывались, хотя при желании их можно было активировать и с помощью особой техники.
Сложив пальцы в заклятие, Царь Циньгуан беззвучно окутал жемчужины духовной силой и одно за другим вплавил их прямо в каменную стену на пятнадцатиметровой высоте.
Эта техника не только позволяла управлять ими на расстоянии, но и надежно скрывала их присутствие.
Обычное божественное сознание не могло их обнаружить!
Царь Циньгуан принялся за кропотливую работу: он закладывал по одной Жемчужине Громового Огня через каждые три метра!
На всем трехсотметровом протяжении ущелья, по обеим сторонам и строго на высоте пятнадцати метров, оказалось спрятано ровно две тысячи таких жемчужин.
Но на этом он не остановился: поднявшись еще на тридцать метров выше, Царь Циньгуан заложил второй ярус взрывчатки.
Стоило обрушить обе скалы, как вниз рухнуло бы по меньшей мере от десяти до ста миллионов тонн каменной породы.
При столь чудовищном давлении даже культиваторы стадии Божественной Души смогли бы лишь защитить собственные жизни, но ни о каком спасении остальных не могло быть и речи.
Перед лицом подобного катаклизма даже практики стадии Первородного Духа оказались бы бессильны спасти кого-либо за пределами пары метров вокруг себя.
Против обрушения такого масштаба не помогало ничто – это был идеальный способ зачистки вражеских дао-воинов.
Закончив с подготовкой, Царь Циньгуан принялся устилать каньон сухой травой и заливать горючее масло.
Сухую траву он густо раскидал по зарослям вдоль стен ущелья.
Горючее масло же было спрятано под травой в небольших деревянных бочонках.
От каждого бочонка тянулись скрытые под землей фитили, также надежно замаскированные особыми заклинаниями.