Король Драконов Северного Моря вовсе не был простаком и в тот же миг уловил странный подвох во всей этой истории.
Его взгляд слегка сузился, и мощная волна духовного восприятия бесшумно выплеснулась за пределы хрустальных чертогов.
Она мгновенно накрыла направлявшегося к выходу Ао Дунфана.
Тот как раз радостно шел к выходу, но внезапно наткнувшись на пугающее силовое давление, застыл на месте с окаменевшим лицом.
Осознав присутствие этой ауры, юноша растерянно устремил взор в сторону тронного зала.
— Отец, что-то случилось?
Тем временем скрывавшийся неподалеку от дворца Ли Цин слегка нахмурил брови.
— Какая же назойливая тварь!
— Слишком быстро реагирует!
Тихо активировав «Искусство Желаний», он проше про себя: «В разуме Ао Дунфана появится воспоминание о таинственной технике, позволяющей переплавить прошлое воплощение и один раз обмануть смерть; содержание техники таково…»
Ли Цин тайком вычленил метод культивации «Тяжких Уз Прошлого, Настоящего и Будущего».
Отделив ту часть, которая отвечала за прошлое, он попутно внес небольшие искажения в исходные руны заклинания.
Если бы кто-то попытался заниматься по такому руководству, то неминуемо сошел бы с ума, гарантированно угодив в лапы к смерти.
Ао Дунфан совершенно не осознавал, что в его голове появились чужие воспоминания.
Голос Короля Драконов Северного Моря прозвучал прямо у него в ушах:
— Зачем тебе понадобился дух прошлого?
Услышав это, Ао Дунфан сперва опешил, но в следующий же миг в его сознании всплыл целый пласт воспоминаний.
Они идеально вплелись в его собственную память, нарисовав картину того, как во время недавней вылазки на морское дно он случайно набрел на пещеру и раздобыл там древнюю методику.
— Ах вот о чем речь… В прошлый раз, когда я патрулировал глубины, мне случайно попалась на глаза древняя обитель.
— Внутри я нашел одну занимательную технику.
— Она называется «Дхарма-тело Прошлого».
— Для ее создания требуется выплавить из духа прошлого особое телесное воплощение, способное один раз принять на себя смертельный удар.
Король Драконов нахмурился, услышав такое объяснение – в его голове промелькнули не самые приятные догадки.
— Что за техника? А ну-ка покажи…
Ао Дунфан, разумеется, не смел отказать: слегка шевельнув сознанием, он исторг наружу поток ментальной энергии, содержащий нужную информацию.
Соприкоснувшись с чужой волной мыслей, владыка Северного Моря в тот же миг постиг всю суть заложенного в ней секрета.
Судя по всему, перед ним действительно находилось нечто диковинное, а начертанные знаки выглядели незнакомыми.
Тем не менее текст казался цельным, а в описании подробно расписывалось всё – от мер предосторожности при тренировках до итогового результата и возможных побочных издержек.
Даже сам правитель не смог обнаружить изъянов.
— Занимайся усерднее, эта вещица и впрямь выглядит необычно…
Ао Дунфан торопливо кивнул:
— Слушаюсь, отец!
Король Драконов отвел духовную нить назад, но смутное предчувствие тревоги по-прежнему не покидало его.
В этот момент Ли Цин в очередной раз задействовал «Искусство Желаний», потратив колоссальное количество энергии.
«Ао Дунфан немедленно возвращается в свои покои, складывает все принесенные из дворца сокровища в тайник, а сам отправляется устраивать пир для подчиненных».
Незримая сила подействовала на юношу, и тот совершенно ничего не заподозрил.
Стоило ему оставить добытые сокровища без присмотра, как Ли Цин бесшумно материализовался в комнате.
Защитные чары на сумке для хранения рухнули в мгновение ока, и дух прошлого перекочевал к новому владельцу.
Вспышка – и Ли Цин скрылся так же незаметно, как и появился. Не прошло и половины кеми, как владыка Северного Моря внезапно прозрел, наконец поняв, где именно кроется подвох.
Его глаза сверкнули таинственным голубоватым светом, пробив пространство хрустального дворца и устремившись прямо на сына.
Взгляд правителя прорвался сквозь пелену времени – линии судьбы вокруг Ао Дунфана изменились, став расплывчатыми и нечеткими.
— Вмешательство в судьбу. Кто-то воспользовался им в своих целях…
В глазах правителя промелькнул леденящий холод, и его взор принялся шарить по каждому уголку просторных палат.
Он заметил мешок для хранения и тут же увидел, что хранящийся внутри дух прошлого испарился.
— Вот оно что, целью была именно эта вещица!
— Выходит, та методика с самого начала была фальшивкой, искусно подброшенной ловушкой ради того, чтобы заставить меня вынести дух прошлого из хранилища!
Глубоко вздохнув, правитель сжал зубы, а в его глазах заплясали искры ярости.
Чудовищная волна ментального сканирования окатила всю округу Северного Моря; тончайшие ряби духовной энергии прочесывали небеса и землю, выискивая малейшие слежды чужого присутствия в радиусе ста ли.
Однако никаких результатов добиться не удалось – незваный гость словно растворился в воздухе.
Тогда Король Драконов сложил пальцы в сложную печать, пытаясь отыскать следы преступника по обрывкам нитей кармы и прошлого.
Но перед ним простиралась лишь сплошная пелена, скрытая чьей-то мощной волей.
— Никаких зацепок. Должно быть, мастер высочайшего уровня…
— Но откуда он узнал, что дух прошлого спрятан у меня?
— Неужели тоже рассчитал? Обойти мое духовное чутье без помощи уровня Долголетия просто невозможно…
Брови Короля Драконов сошлись на переносице: происходящее смердило мистической жутью, намекая на чью-то зловещую игру за кулисами.
Грудь наполняло жгучее бешенство: мало того, что кто-то посмел одурачить его любимого сына и украсть сокровище, так еще и бросил вызов авторитету владыки вод. Даже глиняный идол имеет свой предел терпения, не говоря уже о гордом правителе моря!
— Не думай, что сможешь выйти сухим из воды. Ты обязательно покажешь хвост!
— Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты родился на свет! — В голосе Короля Драконов плескалось море безграничной жажды убийства.
…
Успешно заполучив дух прошлого с помощью Божественного Тела, Ли Цин теперь должен был разыскать дух настоящего.
Тот прятался в Тумане Возвращения к Истоку, что в провинции Лунчжоу.
Это было весьма необычное место на северо-западе провинции – горный массив, круглый год погруженный в непроглядную мгловую взвесь.
Эту область называли Туманом Возвращения к Истоку, и она славилась способностью подавлять любые энергетические потоки.
Любые поисковые заклинания или техники расчета судеб здесь оказывались абсолютно бесполезными.
В этот момент он уже бесшумно прибыл на место.
Дух прошлого тем временем уже был отправлен теневым бумажным двойником к основному телу Ли Цина!
Окутывающий окрестности туман раскинулся примерно на сотню ли в окружности!
Граница пелены начиналась прямо у подножия покрытых лесом склонов, где поблизости не было ни единой живой души.
Легенды гласили, что когда-то здесь кипела жизнь, но в один прекрасный день деревни, города и все их жители бесследно исчезли, превратив эти земли в мертвую зону.
На двести ли вокруг никто не осмеливался селиться, смертные страшно боялись быть поглощенными проклятым туманом.
Пытавшиеся проникнуть внутрь заклинатели лишь изредка возвращались назад – и то исключительно благодаря слепой удаче.
— Раз уж дух настоящего спрятан в столь глухом месте, достать его будет непросто…
Шагнув прямиком в туманную пелену, Ли Цин активировал в глазах сияние солнца и луны, тут же заметив, что видимость сократилась всего до трех чжанов.
Под ногами вился пологий склон, заросший дикой растительностью.
Вокруг раскинулся густой лес, представляющий собой первобытную, нетронутую чащу.