— Коллега просит взаймы годы моей жизни, интересно, какую цену ты можешь предложить?
Ли Цин слегка улыбнулся:
— В прошлый раз я обменял заклинание долголетия на Первородный Камень Мира.
— Это заклинание способно даровать тебе долголетие, но оно не убережет от смерти.
— У меня есть Гротовый рай Укрытия от Скорби Девяти Небесных Рек. Если сумеешь его освоить, то в сочетании с заклинанием долголетия обретешь истинное бессмертие.
— Бесконечное время подарит тебе бесчисленные возможности начать все сначала.
— Теперь, когда на подходе План Шести Путей по Обожествлению, у тебя может и не оказаться шанса взойти на Божественный Престол.
— Даже если ты поднимешься на него и обретешь иную форму бессмертия, это неизбежно потребует невообразимой цены.
— Суть этого гротового рая в том, чтобы среди мировой звездной пыли проложить тайное пространство и время, которое никогда не будет обнаружено, и сокрыть его в бесконечных созвездиях.
— Правда, чем дольше там находишься, тем сильнее в момент выхода наружу нарушаешь небесную волю и навлекаешь на себя бедствия.
— Это единственный изъян данного гротового рая, однако стоит миру пасть и небесам с землей открыться заново, как бедствия этого места рассеются сами собой.
— Обладая заклинанием долголетия, ты вполне доживешь до такого дня.
— Ты, Лунэр и Ао Минчжу – все вы можете использовать этот способ, чтобы избежать любых бедствий.
Услышав это, речной владыка Пуцзян помрачнел, а взгляд его стал необычайно суровым.
— Тому, что говорит коллега, я, разумеется, верю, — а коль и впрямь существует подобное искусство, сотня лет жизни – не такая уж высокая плата.
— Эту сделку можно заключить.
— У тебя в руках есть талисман Заимствования Силы, в который запечатано заклинание Заимствования Годов Жизни. Активируй его, и он сам собой вытянет у тебя сотню лет.
— После этого под видом щедрой награды отправляйся в сокровищницу и спрячь его среди даров.
— Вручи это заслуживающим доверия подчиненным, а уж я найду способ забрать его.
— Лучше всего управиться с этим за три дня.
Речной владыка Пуцзян слегка кивнул в знак согласия:
— Не беспокойся, я сделаю все так, что он ничего не заметит.
— Святой Хаожань с давних пор оставил здесь свое воплощение, которое молча за мной наблюдает, и мне это прекрасно известно.
— Я понимаю твои опасения!
Будучи старыми и изворотливыми хитрецами, они оба прекрасно понимали, зачем Ли Цин затеял всю эту возню.
Сам он в глубине Драконьего дворца проявлял величайшую осторожность!
Его собственная сила намного превосходила возможности обычных долгожителей и вплотную приближалась к сфере бедствия, так что воплощение Святого Хаожань не могло его обмануть.
Речной владыка поднялся с места и направился в сокровищницу – место, защищенное столькими барьерами, что оно позволяло на сто процентов скрыться от взглядов чужого воплощения.
Войдя внутрь, он мысленно провел духовным чувством над зажатым в руке талисманом и едва заметно влил в него крупицу силы.
Чувство странной энергии растеклось по ладони и быстро проникло во все тело, пока в душе не зародилось ощущение утекающих лет.
Мысленным взором он увидел, как в далеком будущем исчезла часть его жизненного пути. К этой таинственной силе, способной красть чужой век, он всегда испытывал глубокий интерес.
Подобное колдовство затрагивало самые глубокие основы пути – по меньшей мере уровень производной логики.
Многое из того, что он повидал благодаря Ли Цину, теперь, в его глазах, уже обретало некие очертания.
Взять хотя бы то же заклинание долголетия: заложенный в нем путь достигал уровня производной логики, а то и отбрасывал отсвет базовой.
Даже столь широко распространенный приказ о призыве полководцев, способный вызывать существ ранга сферы бедствия, являлся творением как минимум базового логического уровня.
Он неизменно сохранял предельную осторожность, не зная до конца, сколько козырей прячет в рукаве Ли Цин!
Ощутив, как утраченные годы запечатались в крошечном бумажном листочке, он испытал глубокое потрясение.
В тот же миг в его духовном мире беззвучно хлынул поток информации.
Ли Цин уже передал ему все до единого тайны Гротового рая Укрытия от Скорби Девяти Небесных Рек.
Поразмыслив немного, речной владыка Пуцзян посмотрел на все это с нескрываемым изумлением:
— И впрямь великое искусство, коллега меня не обманул.
Ощущая всю мощь знаний, заключенных в этой технике, он был до глубины души поражен.
В эту минуту в бесконечных и незримых просторах времени и пространства сотня лет отнятой у владыки жизни словно задела некие струны, и какая-то бесплотная сила тихо обвилась вокруг талисмана.
Эта энергия ниспустилась по скрытым законам бытия.
Взмахнув рукой, он заставил свыше полусотни сокровищ опуститься перед собой, и талисман, полный чужих лет, бесшумно растворился внутри одного из артефактов пространственного типа.
Речной владыка покинул хранилище и вскоре велел созвать десятку великих воевод дворца.
Все десять генералов состояли у него в верных слугах долгие годы, и каждый успел достичь ступени божественной души или даже первородного духа.
Среди них попадались и креветки со стражами-крабами, и те, кто принял обличье из черепах и водных драконов.
Десять воевод почтительно воззрились на речного владыку!
— Подчиненные приветствуют Ваше Величество!
…
Речной владыка Пуцзян обвел их взглядом, легко взмахнул рукой и с тяжелым выражением на лице промолвил:
— Все вы – мои верные воеводы. Нынче в поднебесной идет борьба за первенство, и разгорается Битва Обожествления.
— Мне тоже необходимо найти выход для нашего Драконьего дворца!
— Я намерен поддержать одного из военачальников Северной и Янской провинций – Пань Чэнфэна.
— За его спиной стоят мастера Школы Писателей из числа ста философских школ, что не делает их слишком уж грозными.
— Впрочем, именно в силу их слабости нам и стоит их поддержать, дабы самим стать главной силой.
— Ваша база культивации достигла вершины, и дальнейший рост в краткие сроки дается с трудом, поэтому я жалую вам сокровища, которые помогут быстро совершить прорыв или приумножить боевую мощь.
— Я уже связался с писателями, стоящими за спиной Пань Чэнфэна, и обо всем договорился; ступайте к Паньлунху и присоединяйтесь к его речному флоту.
Услышав это, десять воевод разом посерьезнели:
— Повинуемся воле владыки!
Речной владыка взмахнул рукой, и каждый получил по три ценных предмета.
Среди даров нашлись и артефакты пути, и пилюли, и защитные доспехи.
Разглядывая выданные сокровища, воеводы не скрывали изумления: все они представляли собой отборные редкости Драконьего дворца, а вовсе не заурядные вещицы.
Хотя щедрость владыки поразила их, они тут же попадали на колени, выражая благодарность.
— Благодарим Ваше Величество за милость!
Владыка махнул рукой:
— Ступайте к Паньлунху, там вас встретят.
Дево-воеводы и командиры поспешно удалились, ведя за собой водных воинов и направляясь вдоль вод Пуцзяна в дальний путь.
Проводив их взглядом, речной владыка Пуцзян тяжело вздохнул.
— Скоро и мне пора будет тронуться в путь!
Высоко в небе призрачный силуэт безмолвно взирал на воды реки.
Воплощение Святого Хаожаня видело все поступки речного владыки.
Конечно, поведение правителя Пуцзяна несколько отличалось от прежнего, но в текущих обстоятельствах оно выглядело вполне логичным.
Святой Хаожань слегка нахмурился, бросил беглый взгляд на удаляющихся воевод и воинов и не стал дольше задерживаться на их фигурах.
— Этот Ли Цин давненько с ним не связывался; судя по всему, заметив слежку, он избегает контактов.
— Поистине чудесное сокровище, способное в любую минуту проверять наши действия.
— И что же это за дивная вещь такая невероятная?