Это была обрушившаяся горная вершина высотой в целых десять чжанов, а масса задействованной в этом каменной породы исчислялась, пожалуй, сотнями миллиардов тонн.
Столкнувшись с подобной мощью, напоминающей стихийное бедствие, бесчисленные культиваторы стадий Первородного Духа, Божественной Души и духовного восприятия в тот же миг высвободили всю свою силу до предела.
Сила воинского строя также подчинилась воле культиваторов Первородного Духа, по возможности обратившись в защитный барьер, взметнувшийся навстречу небесам.
Но перед лицом бесконечного потока падающих валунов лишь в семи-восьми секторах каменные глыбы удалось сдержать мощными щитами, тогда как большая часть дао-воинов в одно мгновение оказалась погребена под бесчисленными обломками.
В одно мгновение погибло огромное количество дао-воинов, не имевших нилейшего шанса на сопротивление.
В этот момент армия генерала Дэманя уже находилась выше по ущелью: обогнув другую горную цепь по широкой дуге, она вышла к первоначальному входу в ущелье.
Глядя на клубы густой пыли, поднимавшиеся со дна ущелья, и на взмывавшие в небо зловещие ауры, он слегка улыбнулся.
Его сердце переполняло ликование:
— Получилось!
Царь Циньгуан вместе с несколькими сотнями культиваторов Пути Призраков стремительно спустился с небес, растворяясь в построениях армии генерала Дэманя.
— Генерал, план удался! По меньшей мере две с лишним тысячи дао-воинов сгинули там!
Генерал Дэмань кивнул:
— Немедленно соберите всех уцелевших бойцов.
— Скажите, что нам теперь делать – двинуться прямо на Страну Клинка или поступить иначе?
План дал небольшую трещину: отступление генерала Асикаги помешало завершить задуманное безупречно.
Тут же подал голос Царь Циньгуан:
— Генерал, судя по всему, генерал Уэда еще жив – скорее всего, Царь Сунди и остальные уже вытащили его.
— Но его дао-воины уничтожены подчистую, так что, даже вернувшись в Страну Тигра, он не сможет оказать серьезного сопротивления.
— Я предлагаю немедленно ударить по Стране Тигра. Мы втроем, во главе всех культиваторов Пути Призраков, двинемся туда первыми, — чтобы перерезать генералу Уэде путь к отступлению… — и не дать им собрать оставшиеся силы!
— А вы тем временем ведите дао-воинов следом, чтобы одним махом сокрушить Страну Тигра!
— Лишившись Страны Тигра, генерал Уэда потеряет всякое значение.
— Когда Избранник Небесной Судьбы станет бесполезен, нам достаточно будет растолковать всё Царю Сунди и остальным, и они сами преподнесут нам Уэду в качестве дани за присоединение к нашей стороне.
— Тогда мы сможем развернуть войска против Страны Клинка и сокрушить их в честном бою!
Услышав это, генерал Дэмань слегка кивнул:
— Хорошо, так и сделаем!
Царь Циньгуан, Царь Угуань и Король Яньло незамедлительно перешли к действиям.
Превратившись в потоки света, они взмыли в пустоту и устремились в сторону Страны Тигра.
Там, стремительно рассекая воздух, неслось несколько десятков световых силуэтов – это были Царь Сунди и генерал Уэда со своими людьми.
Генерал Дэмань развернул войска и бросился прямиком к Стране Тигра.
По другую сторону ущелья генерал Асикага испускал яростный рев:
— Ах, чтоб вас разорвало!
Его глаза налились кровью, всё тело дрожало – ровно семь тысяч солдат его армии погибли в ущелье.
Царь Чуцзян вывел лишь горстку уцелевших адептов Пути Призраков, и от этих потерь сердце обливалось кровью.
Вернувшись к генералу Асикаге, Царь Чуцзян произнес с мрачным видом:
— Генерал, мы попали в ловушку.
Генерал Асикага глубоко выдохнул несколько раз:
— Раз уж дошло до этого, толковать о прочем бессмысленно. Вопрос в том, что нам теперь делать?
— Генерал Дэмань наверняка вывел свою армию каким-то тайным способом.
— Теперь наши потери огромны, а люди Уэды и вовсе могут быть уничтожены поголовно! Хрупкое равновесие трех сил окончательно рухнуло!
Лицо Царь Чуцзяна помрачнело еще сильнее:
— У нас остался лишь один выход – опираясь на естественные преграды, насмерть стоять в Стране Клинка!
— Выставить усиленные гарнизоны на всех подступах к Стране Клинка!
— Основу обороны составят отряды дао-воинов, а вспомогательную – валуны и бревна, чтобы изматывать живую силу противника за счет особенностей рельефа.
— Это наш единственный шанс! Остальное нас волновать не должно!
— Сейчас генерал Дэмань непременно бросит все силы на Страну Тигра!
— Это время послужит нам периодом для тщательной подготовки!
Выслушав его, генерал Асикага погрузился в глубокое раздумье.
Спустя долгое время он тяжело выдохнул:
— Хорошо, отдать приказ всей армии немедленно отступать в Страну Клинка!
— Собрать всех рабочих! Сделать Страну Клинка опорным пунктом и на четырех горных перевалах в округе установить ловушки с падающими камнями и громовым огнем!
— Если они могут использовать мощь природы, то и мы сможем!
В глазах генерала Асикаги читалась ярость, смешанная с железным хладнокровием.
…
А в сотнях ли отсюда божественный двойник Ли Цина молча наблюдал за переменами на поле боя.
В его глазах мелькнула легкая улыбка:
— Равновесие нарушено, Страна Тигра обречена на гибель!
— Природные укрепления Страны Клинка и впрямь трудно взять штурмом, но порой вовсе необязательно идти напролом: стоит лишь растянуть оборону противника, как его тылы тут же опустеют.
Ли Цин непрерывно следил за ходом сражения, держа под контролем все изменения, ведь план, предложенный Царем Чуцзяном, тоже таил в себе скрытую ловушку.
…
Спустя два дня Страна Тигра пала в огне пожарищ.
В небесах две группировки культиваторов во главе с Царем Циньгуаном и Царем Сунди сошлись в яростной схватке.
Среди них генерал Уэда отчаянно сражался с генералом Дэманем.
Падение Страны Тигра предрешило исход всей битвы.
Царь Циньгуан громко возгласил:
— Страна Тигра пала! Брату Сунди более незачем помогать генералу Уэде!
— Страна Тигра разбита, и по правилам вы можете перейти на сторону Страны Дракона.
Царь Сунди тоже прекратил атаку, переводя взгляды на генерала Уэду.
Тот под натиском генерала Дэманя уже явно сдавал позиции.
Исполненный торжества генерал Дэмань со стиснутым в руке длинным клинком, в который вливалась мощь дао-воинов, обрушил на противника всю накопленную силу.
Грохот раскатился по округе.
Генерал Уэда, словно сбитая с небес комета, рухнул на землю.
Его переполняло горькое отчаяние, но превосходство врага в силе не оставляло ему иного исхода, кроме смерти.
Словно молния, преследовавший его генерал Дэмань стремительно ринулся вниз и с сокрушительной силой вогнал клинок прямо в грудь Уэды.
Раздался громовой раскат.
Земля содрогнулась от мощного толчка, поверженный воитель впечатался в грунт.
С проломленной грудной клеткой, с торчащим из нее мечом и залитым кровью лицом, генерал Уэда невидящим взором уставился в небо, и его прекрасные черты постепенно лишались признаков жизни.
Его божественная душа уже начала рассыпаться на части, пока он окончательно не испустил дух.
Стоявший над ним генерал Дэмань выдернул клинок и вскинул руку к небу.
— Победа!
— Да здравствует генерал Дэмань! Да здравствует генерал Дэмань! Да здравствует генерал Дэмань!
…
Ликующие крики прокатились над столицей Страны Тигра, а парившие в вышине многочисленные адепты Пути Призраков устремились навстречу генералу Дэманю.
…
Внутри резиденции-дворца бывшего генерала Уэды в Стране Тигра.
Генерал Дэмань восседал во главе собрания, окруженный шестью владыками Пути Призраков стадии Первородного Духа!
— Шестеро владык, ныне мы сокрушили Страну Тигра и заняли абсолютное превосходство!
— Что нам предпринять теперь против Страны Клинка?