Но в его памяти не было ни малейшего упоминания о подобной информации, и, подумав немного, он шагнул внутрь.
Створки дворцовых ворот были распахнуты настежь и сильно повреждены – судя по всему, их вышибло какой-то чудовищной силой!
Стоило переступить порог, как в глаза бросились разрушения, царившие во внутренних помещениях.
Здесь бушевало страшное побоище.
Левая стена обвалилась целиком, а в черепичной крыше зияла гигантская брешь.
Взглянув наверх, он увидел клубящиеся черные тучи, висевшие, казалось, менее чем в ста чжанах от земли.
В облачной пелене скользило что-то бесплотное, и смутный ужас давил на все живое внизу.
Ли Цин перевел взгляд на заднюю часть главного зала: гигантский разбитый идол уже рухнул на землю.
Присмотревшись, он понял, что это был двуглавый дракон с черной чешуей и свирепым выражением лица.
Легко покачав головой, Ли Цин зашагал вперед.
Миновав первый зал, он оказался перед узкой лестницей и стал не спеша подниматься наверх.
Путь не таил опасностей: изредка попадавшиеся мелкие чудища гибли под одним его шагом.
Вскоре Ли Цин добрался до второго дворца.
Этот комплекс тоже лежал в руинах, и вокруг виднелись горы обломков.
В отличие от первого храма, здесь не поклонялись идолам – это место больше напоминало жилые покои.
По бокам главного зала располагались боковые пристройки с нехитрой утварью, высеченной из местной темно-красной породы камня.
В этот момент его внимание привлекли некие предметы.
Войдя в одну из боковых комнат, он обнаружил маленький книжный шкаф, уставленный множеством свитков.
Правда, было неизвестно, сколько веков они пролежали здесь и можно ли вообще разобрать письмена.
Бумажный кукла-тень разлился лужей у ног Ли Цина и быстро окутал стеллаж, перенося содержимое книг на Нефритовую Плиту.
На полу тотчас запестрели массивы данных.
Вглядевшись в строки, Ли Цин не смог скрыть удивления.
— Вот оно что, это обитель практикующего долголетие!
Дворец Черного Дракона принадлежал древнему мастеру долголетия, обращенному в парчу черному дракону.
Тот основал здесь владения и перенес в этот мир потомков своего земного племени.
Изначально это место было настоящим раем: хотя изнанка мира и впитывала все негативные эмоции и чистую ци живых существ, рождавшиеся там чудища служили превосходным ресурсом.
К тому же они не отличались особой силой, что делало их идеальной добычей.
Потому в ту пору обитель процветала, сформировав уклад с одним мастером долголетия и сотней адептов уровня Дхарма-образа во главе.
Но блаженство длилось недолго – всего лишь тысячу лет.
Чудища начали массово плодиться на изнанке, и Дворец Черного Дракона, будучи одной из обителей изнаночного мира, закономерно подвергся нападению.
Хотя поначалу дворец держался за счет бесчисленных формаций и непрерывного потока адептов, а практики светлого и темного путей совместными усилиями отбивали атаки, но со временем колоссальное число порождений мрака заставило культиваторов отступать шаг за шагом.
В конце концов Дворец Черного Дракона пал перед лицом неминуемого уничтожения, и на этом все записи обрывались.
Изучая восстановленную Нефритовой Плитой информацию, Ли Цин погрузился в раздумья.
— Это хроники времен, предшествовавших тому моменту, когда чудища окончательно захватили большую часть изнанки и лицевой стороны мира.
Смесь сомнения и тревоги отразилась в его глазах, и Ли Цин продолжил поиски.
На том же стеллаже он обнаружил немало заклинаний, разнообразных техник культивации, а также преданий и диковинных историй.
Впрочем, для уже сложившейся у него системы эти методы не имели решающего значения.
Туман над двумя последними уровнями Свода Всеобъемлющего Человеческого Пути лишь чуточку сгустился.
Отыскав на полке трактат для ступеней Дхарма-образа и Первородного Духа, он незамедлительно вплавил его в систему.
Миновав второй дворец, он продолжил подъем по улицам.
Один за другим оставались позади храмы, и в каждом из них обнаруживались те или иные тайные архивы прежних адептов.
Он впитывал, фиксировал и постигал содержание этих книг.
Его понимание прошлого изнанки становилось все глубже.
Правда, эти сведения ограничивались лишь радиусом в тысячу ли вокруг Дворца Черного Дракона.
Поскольку сферы влияния между бессмертными мастерами были строго разграничены, большинство адептов редко пересекались друг с другом, и обитатели разных цитаделей общались между собой крайне мало.
Очень скоро Ли Цин овладел полной картиной ресурсов в этом регионе.
Где залегают редкие руды и из каких магических материалов их можно выплавить – все это было зафиксировано.
Легкая улыбка промелькнула в глазах Ли Цина.
— Эта изнанка мира – сущий кладезь для меня.
— В руинах и остатках обителей бесчисленных мастеров долголетия должно таиться море ресурсов и древних манускриптов.
— Если прибрать все это к рукам, мой фундамент многократно укрепится.
— До решающей битвы с Восемью Бессмертными Шести Путей оставалось сто тысяч лет, и мне требуется бесчисленное множество вещей.
Вскоре он добрался до самой верхней точки Дворца Черного Дракона – относительно скромного на вид чертога.
Это были покои хозяина обители, мастера долголетия – Черного Дракона.
Но сейчас здесь царило запустение, и лишь зловещая аура витала под сводами.
Хотя прошли десятки тысяч лет, эта давящая аура никуда не исчезла.
Переступив порог чертога, Ли Цин отчетливо ощутил былое величие дракона.
То был истинный владыка, обладавший разрушительной мощью.
Зал зиял пустотой, и лишь одинокий трон безмолвно возвышался в самом центре.
Приблизившись к сиденью, Ли Цин посмотрел вперед, в сторону распахнутых дверей дворца.
Отсюда открывался вид на далекие низкие тучи и бескрайние просторы земли.
Обыскав всё вокруг, он не нашел ничего полезного.
— Похоже, Дворец Черного Дракона эвакуировали до того, как он пал, и большую часть ценностей увезли.
— Но судя по моим сведениям, на этих землях полно руин других долгожителей!
— Наверняка кто-то не успел отступить!
Взгляд Ли Цина устремился влево от Дворца Черного Дракона: в тысяче ли отсюда лежал гигантский город, возведенный мастером долголетия, с которым дракон поддерживал самые тесные связи.
Там даже проживало немало обычных адептов, служивших тому бессмертному.
Вспыхнув, Ли Цин бесшумно растворился в воздухе, направляясь к тому городу.
Стоило покинуть багровое ущелье, как по земле засновали стаи диких чудищ.
Они терзали друг друга, и повсюду царила кровавая бойня!
Хаос и резня были вечными законами этих мест.
Пелена тумана стремительно неслась по земле, и ни одно попавшееся на пути чудище не смогло спастись.