— Услышав это, генерал Уэда просиял!
— Момент ускользает, поэтому попросите Главу Палаты связаться с ними прямо сейчас. Если потребуется, мы ворвемся в ущелье и задержим их первыми.
Царь Сунди сложил руки в приветствии и ответил:
— Слушаюсь, великий ван!
В следующее мгновение он беззвучно сотворил тонкую технику, и незримая сила ввинчилась в пустоту.
…
Когда войска Страны Клинка уже двигались маршем, Царь Чуцзян уже получил весточку от Царя Сунди.
На его лице промелькнула легкая улыбка, а взгляд обратился к генералу Асикаге.
— Генерал, мне пришло сообщение от Царя Сунди из Страны Тигра.
Генерал Асикага услышал это, и его взгляд мгновенно сузился:
— С чего это ему связываться с главой Чу?
— Он передал весть: армия Страны Дракона вошла в Туманное ущелье. Все совпадает с данными нашей разведки.
— Он предлагает объединить усилия и ударить по армии генерала Дэманя с двух концов, чтобы запереть их там насмерть.
Генерал Асикага прищурился:
— Что думаешь?
Царь Чуцзян улыбнулся:
— План рабочий!
— В ущелье дао-воинам трудно проявить всю свою мощь, их защита упадет по меньшей мере вдвое.
— Если мы ударим спереди и сзади, они окажутся в полном проигрыше.
— Надавливая шаг за шагом и постепенно истощая их силы, мы неизбежно выжмем из них весь боевой потенциал.
— Тогда им точно не сдобровать!
— Когда генерал Дэмань поймет, что проиграл, вы сможете протянуть ему оливковую ветвь.
— Скажите, что он может подчиниться вам и сложить с себя статус Сына Небесной Судьбы, и тогда он останется в живых.
— Загнанный в угол ради выживания генерал Дэмань с определенной долей вероятности сдастся.
— Вы возьмете его под контроль, прикажете бросить все силы на штурм Страны Тигра, а сами отведете часть войск в обход к выходу из ущелья.
— Перекроете отход Стране Тигра, истощите их остатками войск Страны Дракона и, дождавшись удобного момента, разгромите Страну Тигра.
— После этого путь к Пути Призраков и Небесной Судьбе будет открыт!
Генерал Асикага услышал это, и его глаза ярко вспыхнули.
— План отличный, во всяком случае он гарантирует уничтожение Страны Дракона!
— А с Уэдой из Страны Тигра я всегда успею столкнуться лбами – в этих горах я его не боюсь.
Генерал Асикага посмотрел вперед с предвкушением:
— Немедленно отправьте ответ: я согласен на их план!
Тотчас же дао-воины прибавили шагу.
Они сменили курс и стремительно двинулись к Туманному ущелью!
Армия генерала Дэманя в Туманном ущелье к тому моменту преодолела уже треть пути.
Войско численностью в пятнадцать тысяч человек продвигалось по этому пятиметровому в ширину ущелью!
Общая длина колонны составляла около четырехсот пятидесяти метров, в каждом ряду насчитывалось примерно по двенадцать человек, образуя плотный боевой порядок.
В этот момент Царь Циньгуан посмотрел на генерала Дэманя:
— Царь Угуань и Король Яньло уже передали весточку.
— Их войска приближаются к этому месту и скоро перекроют оба выхода, спереди и сзади.
— Похоже, они хотят зажать нас в тиски и о чем-то договорились.
Генерал Дэмань слегка нахмурился, услышав это.
— Разве это не помешает нашим планам?
Царь Циньгуан легко улыбнулся:
— Идеальных планов не бывает, главное, чтобы все шло примерно в нужном нам направлении.
— То, что они берут нас в клещи, означает лишь скорое столкновение лицом к лицу.
— На самом деле это нам на руку.
— Изначально мы планировали связаться со Страной Клинка самостоятельно, но любые прямые контакты неизбежно оставили бы следы.
— Раз уж они объединились сами, воплотить наш замысел станет только проще.
— Генерал, давайте сбавим темп, подыграем им и подождем, пока они первыми пойдут в атаку.
— Как только они нападут, наши люди по тайным тропам отойдут на скалы.
— А когда их армия целиком втянется в ущелье, мы подорвем все ловушки разом.
Генерал Дэмань слегка кивнул:
— Добро!
Время тянулось медленно, а дистанция между рядами в армии генерала Дэманя постепенно увеличивалась.
Войска растянулись почти на девяносто метров, заняв девять десятых всей длины ущелья.
Авангард тем временем добрался до выхода, но едва они показались там, как навстречу взметнулось сияние враждебных заклинаний.
Грохот раскатился эхом.
Вспышки магии обрушились прямо на боевой порядок!
Защитный купол армии задрожал, а появившиеся впереди силы Страны Клинка яростно ринулись в атаку.
Никаких лишних слов не потребовалось, зазвучали боевые горны.
— Убить их… — донеслось отовсюду.
— Вперед… — ревели солдаты.
…
Армия Страны Дракона быстро начала сжиматься, боевое построение уплотнилось, а бойцы передних рядов приготовились отразить натиск Страны Клинка.
У входа в ущелье войска Страны Тигра тоже ворвались внутрь и теперь неслись в тыл армии Страны Дракона.
В считанные мгновения ущелье превратилось в кровавую мясорубку, где бушевали огонь и смерть.
Из-за узости прохода мощь любого армейского построения здесь неизбежно падала.
В итоге преимущество получал тот, на чьей стороне оказывалось больше культиваторов.
Безусловно, Страна Дракона быстро оказалась в проигрышном положении, неся потери с обоих концов.
Однако на лице генерала Дэманя играла улыбка:
— Они и вправду клюнули!
— Начинайте отступление!
Ближе к трети ущелья огромные массы дао-воинов устремлялись в пещеры, скрытые за массивною скалой.
Густой туман застилал обзор, а в сочетании с маскировкой боевых порядков дао-воинов это полностью исключало любые попытки разведки.
Армия Страны Дракона организованно и стремительно отступала, и по мере этого отхода их сопротивление выглядело все более слабым.
Построение дао-воинов слабело, а удары Страны Клинка и Страны Тигра становились все яростнее.
И генерал Асикага, и генерал Уэда уже видели перед собой рассвет победы.
Заметив ослабление вражеского строя, они сразу решили, что на противоположном конце ущелья армия Страны Дракона потерпела сокрушительное поражение.
Им и в голову не приходило, что причиной всему стал плановый отход дао-воинов.
Из пятнадцати тысяч дао-воинов больше десяти тысяч уже ушли, и бо́льшая часть сил Страны Клинка и Страны Тигра успела углубиться в ущелье.
Лицо генерала Дэманя сделалось предельно суровым:
— Настал самый критический момент.
— Все практикующие Путь Призраков из трех палат должны остаться до конца и за счет разницы в уровне культивации удерживать построение на минимальном уровне.
Царь Циньгуан легко улыбнулся:
— Великий ван, поднимайтесь первыми, а как только придет время, бойцы трех палат немедленно отойдут вслед за вами.
Генерал Дэмань скрылся в тыловом проходе, а дао-воины продолжали уходить один за другим.
В этой битве последние две тысячи дао-воинов должны были вести арьергардный бой и погибнуть в сражении, хотя сами они об этом даже не догадывались.