Прошло полдня, и странная женщина-танцовщица уже добралась до города Янчжоу.
Ли Цин вышел встретить её лично, бесшумно ступив на улицы города.
К этому моменту он уже успел досконально изучить здешнюю обстановка.
Самым сильным культиватором в Янчжоу был лишь мастер уровня Дхарма-образа, и сейчас Ли Цин обдумывал один важный вопрос.
«Цзи Чаншэн, человек, некогда прибегавший к фальшивому ритуалу обретения бессмертия».
«Сам по себе он, скорее всего, находится на ступени Дхарма-образа. Этот человек может оказаться полезен: если постичь подлинный ритуал, можно в кратчайшие сроки войти в сферу вечной жизни».
«Однако его характер и склад ума совершенно не похожи на тех же Чжугэ Шэньцзи и остальных».
«Не факт, что он сможет стать моим соратником!»
«Использовать его можно, но доверять нельзя – разве что полностью подчинить себе и превратить в послушного слугу».
«Когда я сам перешагну порог Дхарма-образа, можно будет попытаться взять его под контроль».
На данный момент этот человек представлял главную потенциальную угрозу для проведения ритуала.
Однако он постоянно находился под наблюдением Ли Цина, и любые его попытки совершить опрометчивый шаг немедленно бы раскрылись.
«И всё же стоит подстраховаться на случай непредвиденных обстоятельств: дело слишком серьёзное, нельзя допустить вмешательства посторонних!»
В раздумьях Ли Цин извлек жетон Призыва Полководца и в пятый раз вызвал боевого духа.
Мир вокруг слегка завибрировал, зловещая информация затрепетала в пустоте, и какая-то древняя, непостижимая сила снизошла на эту землю.
По всей Вселенной существа, достигшие уровня вечной жизни и выше, отчетливо ощутили это колебание, безмолвно пытаясь отыскать его источник.
Но увы, их поиски были заведомо обречены на провал.
Запечатав боевой дух внутри талисмана Заимствования Силы, Ли Цин завершил все необходимые приготовления.
Бросив взгляд на небо, он отметил, что на землю опускается вечер. — Начнем ритуал глубокой ночью.
— Остается надеяться, что всё пройдет гладко и обойдется без аномалий.
В его взгляде читалось легкое напряжение: подобные таинственные обряды порой приводят к самым непредсказуемым последствиям.
Хотя сам ритуал был полностью восстановлен, трудно было предсказать, какой именно эффект он возымеет на практике.
Сейчас он сидел в тишине постоялого двора, безмолвно наблюдая за тем, как за окном угасает закатное солнце.
Позади него, словно безмолвная статуя, застыла женщина в черно-белых полупрозрачных одеждах – та самая пойманная им странная сущность, специализировавшаяся на танцах.
Она не произносила ни звука, покорно ожидая приказаний.
Наконец наступила глубокая ночь, и Ли Цин вместе со своей безмолвной спутницей тайком направился к колодцу Бессмертия.
Хотя город Янчжоу сильно пострадал от разрушительного первокамня, сброшенного Юань Чжихуэем, три ключевых точки ритуала остались совершенно невредимы.
Колодец Бессмертия по-прежнему стоял на своем месте, вечный и неизменный.
Приблизившись к нему, Ли Цин достал из мешочка для хранения десять логических реликвий, предназначенных для жертвоприношения.
Оставив при себе лишь непостижимую соломенную шляпу, он бросил все остальные предметы на дно колодца.
Падение реликвий не вызвало никаких внешних изменений, но Ли Цин отчетливо почувствовал, как некая незримая, чудесная волна окутала его с ног до головы.
Его взгляд переместился на застывшую рядом женщину-странность:
— Ступай к каменному мосту и исполни ритуальный танец.
Она едва заметно кивнула и, растворившись в бесплотной дымке, направилась к мосту.
Ли Цин же повернул назад, направляясь к безглавой каменной стеле, возвышавшейся за зданием уездной управы.
Вскоре он достиг цели, мысленно обращаясь к тексту <«Ритуала поклонения богам бессмертия»>, запечатленному на Нефритовой Плите.
Тем временем странная женщина уже ступила на каменный мост.
Подчиняясь воле Ли Цина, она в совершенстве овладела движениями ритуального танца.
Она начала двигаться, и её грация поражала воображение: каждое движение казалось легким и безупречным, словно танец ночного духа, но из-за её нечеловеческой природы в нём сквозила зловещая, гипнотическая красота.
Напоминая ночного демона, она излучала одновременно манящую и пугающую энергетику.
По мере того как её танец набирал обороты, в душе Ли Цина поднималось странное, трепетное чувство.
Он заметил, что некая безликая сила обратила на него свое внимание – это было ощущение куда более мощное, чем то, что вызвало простое подношение даров.
Эта волна окружила его со всех сторон, порождая едва уловимый резонанс.
Вскоре он с изумлением осознал, что происходит нечто невероятное.
Всё вокруг каменной стелы стремительно погружалось во тьму, теряя краски.
Лишь сама стела излучала тусклое сияние, в котором угадывался смутный силуэт чего-то неизмеримо великого.
Сердце Ли Цина сжалось от благоговейного трепета, и он начал беззвучно произносить слова молитвы!
— Основа – бессмертие, судьба – бессмертие, дух – бессмертие…
Строки заклинания эхом отдавались в ночной тиши.
Однако этот голос был надежно заперт в пределах небольшой зоны вокруг стелы, не имея ни малей шанса вырваться наружу.
Весь Янчжоу казался погруженным в мертвую тишину, будто какая-то высшая воля временно подчинила себе весь город.
Но местные жители не замечали абсолютно ничего: даже в самых оживленных кварталах люди продолжали заниматься своими делами.
Они вовсе не подозревали, что вокруг них воцарилась абсолютная, звенящая тишина.
А в резиденции Цзи Чаншэна на лицо хозяина легла печать полной растерянности.
Невыразимый словами ужас внезапно поднялся из глубины его души.
Ему казалось, будто само непостижимое воплощение величия в этот момент коснулось его.
Он почувствовал, как его собственная сила и сама жизнь обращаются в ничто.
Охваченный паникой, он подкосился в коленях, рухнул на землю и оказался не в силах даже пошевельнуться.
Смерть нависла над ним со всех сторон, лишая возможности вздохнуть.
— Что это? — Вырвался из его груди сдавленный шепот ужаса, но он не имел ни малейшего понятия о происходящем.
Никто бы и не ответил на его вопрос.
Мелодекламация Ли Цина тем временем подходила к концу, и в его сознание хлынул поток ощущений, которые невозможно было описать словами.
Ему чудилось, будто он узрел некое бесформенное присутствие, обитающее на недосягаемой для понимания высоте – сущность, лишенную эмоций, что лишь равнодушно взирала на суету смертных.
Сгусток безмолвной таинственной субстанции бесшумно материализовался прямо перед ним.
Стоило этой субстанции появиться, как небо над Янчжоу озарилось переливами семицветных облаков.
Это знаменовало явление чего-то поистине чудесного!
Задрав голову и глядя на небесное знамение, Ли Цин помрачнел.
Его руки молниеносно сформировали сложную печать, и мощный барьер мгновенно запечатал субстанцию, наглухо отрезав её от внешнего мира.
Семицветные облака постепенно растаяли, а таинственный предмет исчез в мешочке для хранения.
Сделав шаг, Ли Цин растворился в воздухе, прихватив с собой послушную женщину-странность.
Впереди предстояли новые ритуалы, и эта спутница ещё не раз пригодится, а потому её следовало сберечь.
Аномалии в Янчжоу не остались незамеченными.
Несколько могущественных культиваторов вечной жизни бесшумно прибыли к месту событий.