Его духовное сознание скользнуло по округе мощной волной.
Убедившись, что кругом тихо, Ци Ваньшань наконец решился.
Он чуть протянул руку и аккуратно подобрал с земли три талисмана Заимствования Силы.
Сейчас эти артефакты были размером не больше большого пальца и выглядели на редкость искусно.
Ли Цин уже давно беззвучно взял под контроль и духовный мир, и плоть Ци Ваньшаня.
Сознание самого Ци Ваньшаня временно погрузилось в глубокий сон.
Ли Цин слегка размял чужое тело, после чего надежно спрятал все три талисмана за пазуху.
Сразу после этого он замер в ожидании подходящего момента, выжидая шанс остаться с даосом Сюэчжэнем один на один.
Глубоко вздохнув, он затаил в глазах тяжелую, сосредоточенную мысль.
— Положение простого войскового коменданта не позволит мне просто так увидеться с даосом Сюэчжэнем.
— Значит, нужно самому создать подходящую лазейку.
— Разумный предлог, при котором Ци Ваньшань сможет предстать перед ним.
Ли Цин погрузился в безмолвное раздумье, попутно шаря по уголкам чужой памяти.
Вскоре он выяснил: даос Сюэчжэнь созывает командный совет ровно каждые три дня.
На эти сборы допускались все военачальники в чине не ниже коменданта, а общая численность гарнизона достигала ста тысяч дао-воинов.
Из них ровно восемьсот человек командовали отдельными отрядами по сто двадцать пять бойцов в каждом.
Ступенью выше стояли тысячники и командиры целых армейских дивизий.
Начальниками дивизий назначались закаленные мастера от стадии Сферы Истинного Закона до уровня духовного сознания, носившие звание армейских генералов.
Армиями же командовали исключительно обладатели Божественной Души, обычно получавшие ранг главных полководцев.
Верховным же главнокомандующим всей стотысячной армады являлся культиватор стадии Первородного Духа, за которым закрепилось почетное прозвище генерала Сюэина.
На свои совещания он приглашал лишь командиров дивизий и высших воевод.
Обычным офицерам путь туда был заказан, из-за чего подобраться к нему казалось немыслимой задачей.
Поразмыслив еще немного, Ли Цин принял окончательное решение.
— Коменданту вроде меня до него не добраться, так что придется подбираться через тех, кто выше – через дивизионных командиров.
— Действуя шаг за шагом, подчиняя их поочередно, я в конце концов доберусь до самой верхушки.
— Для этого путешествия трех талисманов Заимствования Силы с заключенным в них Искусством Потока Цивилизаций Десяти Тысяч Миров должно хватить с лихвой.
Обдумав план до мелочей, он безошибочно направился к своему непосредственному начальнику.
Этим командиром оказался старейшина секты Беспредельности, мастер стадии духовного сознания по имени даос Байкунь.
Добравшись до нужного места, он остановился у входа в отдельный шатер даоса Байкуня, который охраняли двое личных телохранителей.
— Будьте добры, доложите командующему о моем визите, – обратился к ним Ци Ваньшань. — У коменданта Ци Ваньшаня есть срочное дело.
Один из стражей молча кивнул и скрылся внутри полога.
Вернулся он почти сразу, бросив на гостя бесстрашный взгляд:
— Входи.
Ци Ваньшань сдержанно сложил руки в приветствии и шагнул под полог шатра.
Даос Байкунь сидел на циновке, погруженный в глубокую медитацию.
Заслышав шаги, он открыл глаза, и на его лице промелькнуло недоумение.
— Зачем пожаловал? — Холодным, ровным тоном осведомился он.
Лицо Ци Ваньшаня оставалось суровым, когда он извлек из-за пазухи потрепанную учетную книгу.
— Ваша светлость, при выдаче провианта и жалования в моем отряде обнаружилась страшная недостача. Пайки урезали куда сильнее, чем у остальных, внизу поднимается бунт, так что мне пришлось докладывать.
— Вот записи, которые я вел после всех разбирательств.
С этими словами он почтительно протянул книгу вперед. Даос Байкунь нахмурился.
Разворовывание армейского довольствия в текущей обстановке считалось тягчайшим преступлением, и даже для культиватора это сулило серьезные неприятности.
На носу стояла масштабная военная кампания, и подобные махинации в разгар подготовки подрывали саму стратегию секты Беспредельности, не говоря уже о грубейшем попрании воинской дисциплины.
В глобальном смысле это выглядело как плевок в лицо секте и презрение к ее великим целям.
В глазах даоса Байкуня блеснул холодный свирепый огонек: раз такое творилось в его собственном подразделении, значит, подчиненные ни в грош его не ставили.
Он резко поднялся с циновки и рывком выхватил бухгалтерскую книгу из рук Ци Ваньшаня.
В ту самую секунду, когда его пальцы коснулись переплета, по воздуху прошла едва заметная рябь.
Золотистая вспышка молнией взметнулась по его руке и мгновенно вплавилась в тело.
Байкунь вздрогнул, но сделать что-либо было уже поздно: в его духовном мире бушующий океан света уже беспощадно стирал прежнюю душу.
На сознание обрушился вал чудовищных объемов информации. В этот миг ему открылось величие Человеческого Пути, бесчисленные миры и неисчислимые сонмы могущественных существ.
Перед лицом этой грандиозной цивилизации он почувствовал себя ничтожной пылинкой.
А затем пришло озарение, полностью перевернувшее его мысли.
— О великий Владыка Человечества! Байкунь прозрел и отныне готов отдать все силы во имя процветания человеческой цивилизации!
— Я донесу эту надежду до каждого!
В глазах даоса Байкуня вспыхнул фанатичный, исступленный блеск, а всё, что было связано с сектой Беспредельности, вмиг выветрилось из головы.
Перед лицом грандиозной цивилизации даже нынешние небожители казались лишь каплей в океане.
В этом и заключалась главная, пугающая мощь Искусства Потока Цивилизаций Десяти Тысяч Миров: оно меняло чужое мышление незаметно, исподволь, превращая жертву в преданнейшего последователя, готового пожертвовать собой ради высшей цели.
Это была перестройка самих фундаментальных основ разума. Человек оставался собой – со всеми воспоминаниями и личностными чертами, – но становился совершенно иным существом.
Именно поэтому обнаружить подвох с помощью любых известных методик было абсолютно невозможно.
Байкунь медленно раскрыл глаза и внешне совершенно спокойно принял книгу.
Сами записи были подлинными, и описанный беспредел действительно имел место.
Однако теперь это служило лишь удобным поводом – первой ступенью для дальнейшего продвижения наверх.
Один из талисманов Заимствования Силы в этот момент обратился в пепел, в то время как два других остались целехоньки.
Поверх них по-прежнему лежала вуаль Техники Сокрытия Бога, добавляя еще один уровень надежности.
Мощная волна чужого духовного восприятия бесшумно пронеслась над шатром, но не зафиксировала никаких аномалий.
Байкунь взглянул на подчиненного:
— Я во всем разберусь. Ступай к себе.
Ци Ваньшань почтительно кивнул и бесшумно удалился.
Тем временем воля Ли Цина прочно обосновалась в сознании Байкуня, полностью направляя его дальнейшие шаги.
Забрав книгу, тот немедленно направился к своему прямому начальнику.
А непосредственным патроном даоса Байкуня являлся его собственный наставник – могущественный мастер стадии Божественной Души по прозвищу Шэньин даожэнь.
Вскоре даос Байкунь уже стоял перед командным шатром своего учителя.
Обратившись к дежурному стражнику у входа, он чеканил слова:
— Доложи великому полководцу, что подчиненный Байкунь прибыл по срочному делу.
Охранник коротко кивнул и нырнул под полог.
Спустя всего пару мгновений он вышел обратно и кивнул:
— Входи, тебя ждут.
Переступив порог, Байкунь поднял глаза на сидевшего внутри даоса среднего возраста.
Черты лица этого человека дополнял резкий крючковатый нос, а во взгляде сквозила хищная проницательность; каждое его движение излучало опасную остроту, выдавая незаурядного бойца.
Устремив на вошедшего пронзительный взор, тот бросил:
— Что стряслось?