Ханьшань присел на корточки и проверил пальцами текстуру почвы, оценивая её плотность. Во взгляде его читалась задумчивость.
— Земля сильно утрамбована. Здесь долгое время ходило множество людей. Как минимум в этих местах стояла деревня, просуществовавшая не менее тридцати лет.
— Обыщите дома, проверьте всё внутри. Нужно узнать, когда именно отсюда ушли жители.
— Приказываю вам! — Холодным тоном бросил Ханьшань.
Четверо членов его отряда мгновенно сорвались с места и скрылись среди построек. Спустя пару десятков ударов сердца они вернулись.
Один из бойцов доложил тревожным голосом:
— Командир, вещи в домах остались на своих местах!
— В печах ещё теплится зола, еду здесь готовили совсем недавно!
— Командир, в нашем секторе то же самое!
Ханьшань слегка кивнул, а в глазах его мелькнуло подозрение.
Происходящее казалось ему странным – словно за кулисами разворачивался какой-то скрытый замысел.
Глубоко вздохнув, он с мрачным выражением лица отдал приказ:
— Здесь нечисто. Завершаем поиски и немедленно возвращаемся с докладом!
Они даже не подозревали, что из неведомых высей за каждым их движением следит чей-то чужой взгляд.
Прошлое Воплощение Ли Цина едва заметно покачало головой.
— Неприятности.
— При столь тщательном прочёсывании местности вскоре станет известно об опустевших деревнях.
Однако Ли Цин не стал вмешиваться. Пока тайные убежища оставались в безопасности, всё шло по плану.
Меньше чем за десять дней все дикие племена из северных пустошей добрались до базы.
Каждый из них ступил на путь культивации и укрылся в зоне действия защитного массива геомантии.
Без обретения силы они не смогли бы выжить здесь, питаясь лишь рассеянной энергией земли, а обычные людские потребности вроде еды и питья давно выдали бы их присутствие с головой.
Пещеры для укрытия войск ушли под землю на несколько десятков ли!
Ли Цин непрерывно расширял сеть массивов и барьеров, превращая это место в хорошо укреплённый подземный город.
Общая численность укрывшихся здесь людей достигла шестидесяти пяти тысяч!
Им предстояло жить здесь от месяца до целого года.
Заботясь об их выживании, Ли Цин даже объединил с помощью геомантического массива разрозненные жилы окрестных земель, сведя их к подземному городу.
Вскоре известия о странных событиях на севере дошли до верхов.
Мифическое существо по имени Цюн получило донесение, и на его красивом лице проступило выражение глубокой задумчивости.
В его руке вспыхнул кровавый сполох, и по взмаху ладони сгусток алой энергии устремился на север.
На северных землях хозяйничали двое герцогов, и один из них незамедлительно принял приказ.
То была ослепительно прекрасная женщина с волосами цвета крови, волочившимися по земле, и в алых одеждах, подчёркивавших её соблазнительные изгибы.
Тонкие черты лица, ярко-красные губы и аура чистейшего зла исходили от неё.
Кровавый свет впитался в её ладонь, и с помощью духовного сознания она мгновенно уловила волю Цюна.
Слегка помедлив, Кровавая Герцогиня произнесла холодным голосом, раскатившимся под сводами дворца:
— Кровавая гвардия, за мной, в северные пустоши!
Десятитысячный отряд личной стражи выступил из стен Кровавого города!
Гвардия целиком состояла из чистокровных кровных потомков всех шести рангов, способных увеличить силу Кровавой Герцогини более чем вдвое.
Укутанная в клубы густого кровавого света армия двинулась на север, и Ли Цин почувствовал их приближение в ту же секунду.
Протяжённость континента составляла более десяти тысяч ли, а северные земли занимали около пяти тысяч ли в глубину.
Гвардии потребовалось бы несколько дней пути, чтобы добраться до его позиций.
Ли Цин задумался:
— Север полностью подготовлен, теперь нужно заняться сбором войск на востоке, юге и западе.
— Только вот сколько уцелевших деревень там осталось – большой вопрос.
Ли Цин не стал двигаться по поверхности в сторону остальных направлений.
Вместо этого он воспользовался подземными туннелями.
Ему требовалось проложить сеть подземных путей, чтобы войска могли перемещаться скрытно от глаз надземных кровных потомков.
Обладая статусом Владыки Мертвых, его Цивилизация позволяла охватывать сканированием территорию в несколько тысяч ли.
В сочетании с вычислительной мощью «Искусства Перемен» и Нефритовой Плиты всего за два дня он составил исчерпывающую карту подземных коммуникаций.
Все встреченные на пути порождения мрака были уничтожены, а их останки превратились в камни духовной энергии.
Получив детальную карту, Прошлое Воплощение Ли Цина создало множество копий, разослав их во все уголки континента.
Они беспрерывно собирали людей и возводили подземные убежища разного масштаба на востоке, западе, юге и севере.
Всего за пять дней число собранных солдат достигло двухсот тысяч.
Пусть для масштабов всего мира это капля в море, каждый из них уже достиг вершины закалки семени ци.
Благодаря сети подземных тоннелей силы были разделены на четыре основных направления: восток, юг, запад и север.
Вернувшись на север, Прошлое Воплощение Ли Цина нахмурилось.
— Все пригодные к делу одинокие люди собраны под нашим началом.
— Теперь осталось дождаться столкновения океанского мира с этим континентом, чтобы создать главный отвлекающий манёвр.
— А затем ввести в дело культиваторов семидесяти двух школ, чтобы они возглавили дао-воинов и посеяли хаос по всему миру, разрушая устои власти кровных потомков.
Его взгляд устремился в пустоту, где Воплощение Веры направляло океанский мир прямо к здешним берегам.
Таинственное чёрное солнце в небе разрасталось, колебания мировой энергии усиливались, напоминая гигантские приливные волны.
Столь грандиозные перемены привлекли внимание Цюна. Он поднял голову к небу, и в его глазах мелькнула тень мрачной тревоги.
— Иномирцы подбираются ближе?
— Да и внутри самого мира происходят сдвиги… Неужели чужаки уже проникли сюда?
Связанная с этим мысль породила в его душе глухую панику.
Чуткость к опасностям была его главным талантом – именно она позволила ему пережить мифические войны древности и выйти победителем.
На заре времён он был далеко не единственным мифическим существом.
Он выжил благодаря изощрённым интригам и бойне, взобравшись на вершину долголетия и удерживая власть над этим миром на протяжении ста тысяч лет.
Но сейчас угроза, которую он чувствовал, в несколько раз превосходила всё пережитое им в прошлом.
Именно поэтому он так стремительно пробудился и бросил все силы на поиски источника опасности.
Однако, будучи лишь мифическим существом, он не владел подлинными устоями мира.
Созданная им система не получила признания бесчисленных живых существ, а потому он не мог заручиться поддержкой Небес и Земли.
Более того, его правление вело мир к упадку, делая обретение истинной власти над мирозданием невозможным.
Тот, кто приносит миру лишь разрушение, неизменно оказывается им отвергнут.
Охваченный раздражением Цюн исказил лицо в злобной гримасе:
— Проклятье, куда же прячется эта тварь?
Бешенство и тревога сжигали его изнутри, ему хотелось перевернуть вверх дном весь этот мир.
Его взгляд невольно упал на север!
Кровавая Герцогиня и её гвардия уже прибыли на северные рубежи.
Она стояла в центре войска, впитывая сходящиеся к ней потоки кровавой ци, отчего её глаза полыхали алым пламенем.