Гуэйтянь Сяту ответил с суровым выражением лица:
— Генерал, у генерала Асикаги в подчинении четыре культиватора Сферы Духовного Восприятия!
— Один из них – мой давний знакомый, я общался с ним последние несколько дней. Он очень напуган, в этом человеке я уверен.
— Что до двух других, то они оба преданы своему делу до конца, и особой уверенности в том, что удастся договориться, у меня нет.
— Придется действовать втайне и попытать удачу!
Генерал Дэмань слегка кивнул:
— Действуй по своему усмотрению. От тебя требуется лишь одно – в момент, когда я отдам приказ, вы должны отворить городские ворота и временно отключить защитный массив.
— Слушаюсь, генерал!
Артефакт слабо вспыхнул, силуэт собеседника растворился, а генерал Дэмань тяжело выдохнул.
— Остается надеяться, что всё пройдет гладко!
На сердце генерала скребли кошки: эта битва станет решающей для его восхождения к Небесному Предначертанию Пути Призраков.
…
Тем временем Божественное Тело уже появилось в горном лесу неподалеку от Страны Клинка.
«Расстановка сил завершена, и самый важный шаг – перетянуть на нашу сторону четверых самых преданных генералу Асикаге подчиненных со Сферой Духовного Восприятия».
Техника «Желание» бесшумно и незаметно пришла в движение.
«И Ёсида Лонг, и Ямасита Фейин отчетливо видят неизбежный конец Страны Клинка».
«Будучи некогда преданными военачальниками, они больше не питают иллюзий насчет будущего страны».
«Их прежняя верность уже пошатнулась, и когда Гуэйтянь Сяту вышел на них с предложением, посулы генерала Дэманя убедили их согласиться на мятеж».
Незримая сила беззвучно разлилась в воздуце и, следуя неисповедимым законам логики, обрушилась на двоих людей внутри Страны Клинка.
…
Ёсида Лонг находился в расположении своего отряда!
Будучи доверенным лицом генерала Асикаги, он командовал тремястами дао-воинами, охранявшими Северные ворота.
Правда, высшим командиром северного направления он не являлся – над ним довлело несколько культиваторов Пути Призраков.
Он давно затаил на них обиду, но тягаться с ними не смел, оставаясь лишь покорно сносить любые унижения.
Вернувшись в свои покои в казармах, он наконец-то закончил сегодняшнее дежурство.
Едва переступив порог комнаты, он резко вскинул взгляд к выходу.
Там материализовалась призрачная человеческая фигура.
— Кто здесь! — Раздался сдержанный, глуховатый голос.
В глазах Ёсида Лонга мелькнула смертоносная искра – казалось, в любую секунду он готов обрушить чудовищную ярость.
Ответом ему стал тихий голос из призрачной тени:
— Не стоит суетиться, капитан Ёсида, я пришел с миром.
— Этот визит – способ указать капитану Ёсиде путь к спасению.
— Спасению?
Сердце Ёсида Лонга дрогнуло, в мыслях зашевелились догадки:
— О каком спасении речь? Послушаем.
— Я передаю приглашение от генерала Дэманя.
— Стоит тебе согласиться помочь генералу распахнуть ворота и вывести из строя защитный массив!
— И когда генерал Дэмань войдет в город, твое положение и статус твоего рода останутся незыблемыми, а за этим последуют щедрые дары.
Услышав это, Ёсида Лонг убедился, что всё обстоит ровно так, как он и предполагал, и глубоко вздохнул.
— Каковы гарантии?
Темная тень извлекла из рукава бирку:
— Вот жетон, пожалованный генералом Дэманем.
— В момент открытия ворот все ваши люди повяжут на рукава белые ленты, а ты закрепишь на поясе эту бирку – благодаря ей возникнет отклик, и осаждающие вас не тронут.
Приняв бирку из чужих рук, Ёсида Лонг шумно выдохнул:
— Я согласен служить ему!
С этими словами он направился к письменному столу, быстро запечатал собственноручно написанное письмо о переходе на другую сторону, поставил личную печать и приложил палец с оттиском чернил.
Упаковав послание, он вернулся к призрачной фигуре:
— В этом письме – залог моей преданности!
Привидение изумленно уставилось на столь решительного капитана.
— Капитан столь непреклонен. Генерал Дэмань непременно оценит твою верность.
Едва стихли эти слова, призрачный силуэт бесшумно растворился в воздухе вместе с посланием.
На сердце Ёсида Лонга воцарилось призрачное спокойствие: «Не судите меня строго, но даже презренные насекомые цепляются за жизнь – я не хочу умирать, и моя семья тоже!»
Мгновенный страх перед смертью рассеялся, погружая Ёсида Лонга в глубокие раздумья.
…
Вскоре весть дошла до генерала Дэманя: лицо сиявшего от радости Гуэйтянь Сяту в артефакте доложило:
— Генерал, все доверенные лица генерала Асикаги перешли на нашу сторону, каждый оставил письменное заверение и залог верности.
Услышав это, лицо генерала Дэманя озарилось широкой улыбкой.
…
Дэмань незаметно покинул основные силы, оставив армию под началом одного из самых надежных культиваторов.
Его целью было лишь отвлечь внимание Страны Клинка, а не ввязываться в лобовое столкновение.
Сам же он, используя техники передвижения, бесшумно миновал гряды диких крутых гор и незаметно приблизился к внешним рубежам Страны Клинка.
Окрестности Страны Клинка со всех четырех сторон перекрывали четыре горных пика.
К настоящему моменту шестеро владык обителей постепенно перебросили сюда дао-воинов и культиваторов.
Все четыре с половиной тысячи солдат и адептов уже прибыли на место.
Сейчас они укрывались в чаще между горным массивом Страны Клинка и одной из вершин, не выдавая своего присутствия ни единым звуком.
Каждый скрывался под покровом чар, а шестеро культиваторов Первородного Духа совместными усилиями поддерживали непрерывную маскировку.
Когда генерал Дэмань прибыл на место, условные сигналы позволили ему без труда отыскать лагерь.
В густом лесу не было заметно никаких следов присутствия войск.
Однако под каждой древесной кроной стояло по двое-трое дао-воинов, которые с помощью особой техники сливали собственное дыхание с аурой деревьев.
Они полностью скрыли себя, образовав рассредоточенную сеть засады.
Беспрепятственно проскользнуть внутрь удалось лишь благодаря иллюзорным чарам мастеров Первородного Духа – в ином случае незаметное проникствие было бы исключено.
Заметив приближение генерала Дэманя, шестеро культиваторов Первородного Духа переглянулись, и Царь Циньгуан произнес:
— Всё готово, генерал?
Лицо генерала Дэманя озарила сияющая улыбка:
— Всё сделано!
— Четыре главных приближенных генерала Асикаги завербованы, ровно в полночь через два дня начнется смена караула.
— Двое из них будут дежурить на северных воротах, а еще двое – отвечать за обслуживание защитного массива.
— Выступление назначено на час крысы через два дня.
Сердца присутствующих слегка затрепетали – неумолимо приближался час начала войны.
Наблюдавший за происходящим издалека Ли Цин в образе Божественного Тела обратил внимание на то, что долгожители Пути Призраков и адепты Сферы Бедствия так и не появились поблизости, словно их вовсе не волновала борьба за Небесное Предначертание.
«Чего же они добиваются?»
Сердце его невольно наполнилось смутными сомнениями: «Эти последователи Пути Призраков, достигшие долголетия, словно затаились со времен Нисхождения Звезд и с тех пор сидят без движения».
«Что они замышляют?»
Во взгляде читалась глубокая сосредоточенность: подспудно он чувствовал, что за этим затишьем кроется какая-то скрытая угроза.
Нефритовая Плита хранила молчание, а долгожители со Сферой Бедствия держались наособицу от низовых культиваторов, не пересекаясь с ними и не порождая никаких кармических связей.