— Что нам делать дальше?
Переметнувшийся на их сторону Царь Сунди легко улыбнулся:
— По идее, после столь тяжелого сражения армии полагается отдых.
— Но говорят же: воспользовавшись победным порывом и боевым духом солдат, следует ковать железо пока горячо.
— Стоит нам остановиться, и этот напор рассеется!
— Рельеф Страны Клинка чрезвычайно опасен. По моему разумению, опасаясь нашего нападения…
— Страна Клинка наверняка направит дао-воинов защищать важнейшие горные проходы!
— Используя естественные преграды, массивы, а также запасы валунов и огненных снарядов, они способны создать непреодолимый заслон и изматывать наши силы.
— Но у этой тактики есть изъян: в самой столице Страны Клинка гарнизон неизбежно окажется крайне малочисленным!
— Судя по последним разведданным, в тылу у них останется менее четырех тысяч бойцов.
— И это наш шанс!
На лице Царя Сунди появилась легкая улыбка.
— Во-первых, генерал отправляет основные силы численностью в десять тысяч человек прямо на штурм Страны Клинка!
— А во-вторых, отряд в три тысячи бойцов под руководством магов шести дворцов тайком перебрасывается к границам этой страны с помощью пространственных чар!
— После этого генерал задействует своих агентов, давно заброшенных в стан врага.
— Им нужно связаться с личными вассалами генерала Асикаги.
— Эти люди не владеют искусством Пути Призраков, но занимают высокие посты во всех частях армии Асикаги.
— Если генерал пообещает им сохранить прежние должности и положение после капитуляции…
— Они без колебаний откроют городские ворота и отключат защитный массив.
— Тогда мы ворвемся внутрь единым ударом, и объединенная мощь магов шести дворцов вкупе с тремя тысячами дао-воинов без труда сокрушит генерала Асикагу!
— Это классический маневр: «открыто чинить деревянные мостки, втайне переправляясь через Чанцан», приправленный сеянием смуты в рядах неприятеля!
Царь Сунди едва заметно улыбнулся, изложив безупречный план победы над генералом Асикагой.
Услышав это, генерал Дэмань расплылся в довольной улыбке.
— План превосходен, так и поступим!
Он отдал приказ в тот же миг, и вся армия Драконьего Царства пришла в движение.
После прошлой битвы под его началом осталось тринадцать тысяч дао-воинов, а под его контроль перешли земли как Драконьего, так и Тигриного царств.
Войско снова выступило в поход, покинув пределы Страны Тигра и взяв курс на Страну Клинка.
Монахи-разведчики не спускали с них глаз, и стоило армии сдвинуться с места, как весть об этом ушла в Страну Клинка.
Генерал Асикага мрачно взирал на Царя Чуцзяна, Царя Бяньчэня и Царя Тайшаня.
— Господа, всё произошло ровно так, как мы и предсказывали: генерал Дэмань захватил Страну Тигра и теперь ведет войска на нас.
— На подступах к Стране Клинка есть четыре ключевые труднодоступные точки, прикрытые мощными массивами!
— Если их дао-воины захотят пройти, им неизбежно придется пробиваться через горные теснины.
— На второстепенных тропах мы тоже расставили ловушки.
— Но для управления всеми этими заставами требуется не меньше тысячи человек на каждую!
— Сейчас наш костяк насчитывает менее четырех тысяч дао-воинов, и хотя ополчение помогает нам, эта война будет тяжелой.
Царь Чуцзян неторопливо произнес:
— Генерал, мы оплошали и угодили в ловушку, оказавшись в невыгодном положении.
— Единственное, на что мы можем уповать – это природные преграды.
— Теперь ваша задача – тянуть время, а затем насильственно пробудить кровь у горожан.
— Пусть это принесет огромные жертвы, но если мы пополним ряды дао-воинов, у нас еще останется шанс.
P> Царь Чуцзян предложил жестокий и безжалостный план.
В жителях Восточных Пустошей текла кровь практиков Пути Призраков, однако пробуждение этой крови происходило главным образом волею слепого случая.
Стоило неудачно пройти через этот процесс – и человек погибал, мгновенно обращаясь безмозглым чудовищем.
Услышав это, генерал Асикага глубоко вздохнул, и в его глазах блеснул холодный свет.
— Поручаю это дело Царю Тайшаню: пусть силой пробудит достаточное количество крови и наберет дао-воинов.
С отдачей приказа Страна Клинка закипела работой.
…
Несколько бледных от страха горожан провели в центральный дворец Страны Клинка.
Перед каждым из них встал монах, зашептавший заклинание и опустивший ладонь на макушку несчастного.
Странная сила ворвалась в их тела, и по жилам прокатилась волна жгучей боли.
Они один за другим валились на пол, испуская жалобные стопы.
Пробуждение крови требовало времени, а сам процесс сопровождался невыносимыми муками.
Не прошло и часа, как девятеро из десятка испытуемых скрючились в судорогах, претерпевая страшные мутации.
Стоило этим людям начать меняться, как стоявкие рядом монахи тут же рубили их наотмашь.
Лишь от одного из них исходили мощные волны жизненной силы – верный признак того, что кровь пробудилась, и рожденная ею энергия хлынула по всему телу.
Счастливчик выпрямился, сияя от восторга.
— Я ронин! Я теперь ронин!
На лице его читалась дикая радость, а грудь тяжело вздымалась.
Вскоре его увезли, а тела на полу тщательно убрали.
Дао-воины создавались медленно: в день удавалось получить от силы сотню бойцов, а чтобы набрать тысячу, требовалось целых десять дней.
Потери были чудовищными: на каждого новобранца приходилось по семь-девять погибших. За сутки сжигались сотни жизней, а за месяц счет шел на десятки тысяч.
Гибель такого числа людей немилостививо привлекла бы всеобщее внимание!
Население всей Страны Клинка составляло всего сто тысяч человек, так что подобные масштабы грозили катастрофой.
Не желая подрывать стабильность в городе, ритуал пробуждения приходилось удерживать в строгих рамках.
Тем временем армия Драконьего Царства вновь ступила на земли Страны Клинка.
Генерал Дэмань обвел взглядом Царя Циньгуана и остальных:
— Шестеро владык, как только я получу точные сведения об успешном предательстве, я лично прибуду за вами для решающей битвы!
— Будьте спокойны, генерал, эта победа за нами, – негромко улыбнулся Царь Сунди.
Шесть Призрачных Дворцов и все подчиненные им практики Сферы Истинного Закона насчитывали в общей сложности около полутора тысяч человек.
Каждому магу предстояло взять под незримую защиту чар по два дао-воина!
Преодолевая горы и крутые подъемы, они стремительно продвигались вглубь Страны Клинка.
На протяжении всего пути они использовали самые изощренные тайные техники, чтобы полностью скрыть свои следы и не попасться на глаза дозорным Страны Клинка.
Ведь эти дозорные состояли из призрачных культиваторов, подчиненных Царю Чуцзяну и его соратникам!
…
В руках генерала Дэманя появилось сокровище – небольшое зеркало.
Он чуть качнул артефакт, и на гладкой поверхности проступило человеческое лицо.
Это был не кто иной, как один из воевод генерала Асикаги, обладавший силой на уровне ступени Духовного Восприятия, – один из немногих столь могущественных подчиненных самого Асикаги!
— Гуэйтянь Сяту приветствует генерала!
— Гуэйтянь, я хочу, чтобы ты тайком связался с приближенными генерала Асикаги. Я желаю переманить их на нашу сторону, чтобы они помогли нам изнутри сокрушить защитные массивы столицы.
— Если они преуспеют, я обещаю сохранить за ними их прежние посты щедрые награды!