Прошло почти месяц с тех пор, как случилось то, что впоследствии назовут Лафонтенской трагедией.
Большую часть этого времени Саймон проводил, чередуя встречи с Вердисом, времяпрепровождение с Ремедией и охоту на все операции «Паутины» в Кокани вместе с Теневой стражей. Хватка Принца Пауков на местном преступном мире была не такой крепкой, как в Вальне и Эндимионе, но у его организации имелись ячейки в каждом крупном городе, включая Фаблио.
К сожалению, после лафонтенского фиаско «Паутина» быстро замела следы. Ни в одном из других их убежищ, куда они нагрянули с обыском, не оказалось ни портальной двери, ни тайной лаборатории, а самые чувствительные материалы успели быстро вывезти. Не удалось найти и никаких зацепок о намерениях Принца Пауков.
К счастью, Эвфемия отказалась одолжить королеве Гурмана, предпочитая держать его при себе в рамках усилий по укреплению своего положения в Мартроне, но Ремедия нашла заклинание некромантии, способное допрашивать души, заключённые в камни души. Оно не гарантировало правдивых ответов, поскольку лишь позволяло общаться, но она была уверена, что со временем сможет выманить из Ренала информацию.
Саймон и впрямь воспользовался набегами как возможностью пустить в дело вассальный Крестон Ниндзя, который отобрал у Ренала.
Ниндзя: воин, использующий скрытность, чтобы стать почти невидимым благодаря восточным тайным техникам ниндзюцу.
Сила B, Живучесть D, Ловкость S, Восприятие B, Магия D, Интеллект C, Харизма E, Удача C.
Врождённый перк: Скрытность (Пассивный): Вы получаете бонус к маскировке, когда держитесь в тени или используете переодевание.
Врождённый перк: Двурукий (Пассивный): Вы всегда считаетесь одинаково владеющим обеими руками, когда держите оружие в каждой руке.
Перк 1-го уровня: Бросок I (Пассивный): Вы получаете бонус к точности при метании небольших предметов, таких как дротики или сюрикены.
Перк 3-го уровня: Мастер маскировки I (Активный): Вы можете скрывать свою одежду за иллюзиями, меняя её облик по желанию. Эффект исчезает, когда вы получаете урон.
Перк 5-го уровня: Всё сгодится I (Пассивный): Вы получаете владение всеми видами оружия на среднем уровне (урон x1.5).
Перк 7-го уровня: Стихийное ниндзюцу (Активный): Техника сюрикена. Вы можете наделить сюрикены одной из своих сильных или очень сильных стихийных склонностей на одну минуту. Требует среднего уровня владения сюрикеном.
Помимо того, что прокачка Ниндзя помогла ему немного подтянуть ужасную базовую характеристику Ловкости, она познакомила Саймона с новым подмножеством способностей — техниками. Судя по всему, это были тайные боевые искусства, уникальные для определённого набора оружия, которые можно было освоить при достаточном уровне владения, хотя подходящий Класс позволял пользователю обойти процесс обучения.
Перки Владыки пока не включали ни одной техники — вероятно, потому что техники были эквивалентом обмена слота на одно ситуативное «заклинание», — но Саймону было любопытно, сохранится ли его владение ими между правлениями. Если да, то это добавляло ещё один стимул либо пожирать боевые классы, либо прокачивать их Крестоны. Может, существовали и техники, связанные с использованием миазмы, — кто его знает.
В остальном всё складывалось для штурма Исследовательского центра Гоетии. Саймон сделал всё от него зависящее, чтобы завод пал, не подвергая опасности сестру Лориану, так что жребий был брошен.
Больше всего его беспокоило отсутствие новостей о Вивр. Луи, как обычно, изгнал её из Теллурии, но она всё ещё не объявилась, чтобы устроить беспорядки в Скаланде, как обычно делала примерно в это время. У Саймона было чувство, что объявление её наследницей Владыки вместо Касвала вызвало небольшое изменение в хронологии, хотя он пока не понимал всех последствий.
В конце концов некий человек тайно прибыл во дворец Кокани в поисках убежища…
— Приветствую, Жюстин, — сказал Саймон своей гостье, приветствуя её вместе с Ремедией в тронном зале последней. — Я рад видеть тебя целой и невредимой после всей этой истории с твоим братом…
— Что, вне всякого сомнения, не слишком тебя удивило. Ты выглядишь невыносимо довольным собой, принц Саймон. — Жюстин прикрыла рот веером, и её взгляд метнулся к Ремедии. — У бастарда, которого мой брат едва считал достойным внимания, на удивление длинные руки, принц Саймон. Не могу не заметить, что твоей сестры здесь нет, чтобы сыпать соль на мои раны.
— Твоё присутствие в этих залах пока останется тайной — ради твоей же безопасности, — ответила Ремедия. — Тебя обвиняют в измене в Эндимионе, и я предпочла бы избежать того, чтобы весть о твоём присутствии достигла ушей принца Луи.
Жюстин прищурилась на Саймона. — Играешь в игру престолов, да?
— А разве не все мы? — ответил Саймон с пожатием плеч. — Играй по правилам, и когда пыль уляжется, ты вернёшь себе титул герцогини Элигос. От твоей помощи будет зависеть, станет ли императрица Эвфемия судить твоего брата, сестру и племянницу милостиво.
— Я буду держать тебя за слово, Ваше Высочество. Ты сплёл довольно широкую сеть. — Жюстин со вздохом сдалась. — Какова будет цена твоей милости?
— Прежде всего ты передашь Крестон Подменыша для изучения, — сказала Ремедия, и Жюстин нахмурилась от лёгкого удивления. — Ты также поможешь принцу Саймону развить его скрытые силы Провидца и Темнокровного.
— Оракул много лет назад запретил мне и то и другое… но, полагаю, только глупцы доверяют слепым. — Жюстин прижала ладонь к груди, с помощью магии извлекая Крестон, скрытый между её рёбрами. Её черты тут же переменились: уши удлинились, лицо стало ещё более изящным и нестареющим. Без оборотных эффектов Крестона Подменыша её эльфийская природа мгновенно стала очевидной. — Вот.
— Значит, это правда… — Ремедия закусила губу от лёгкого удивления. Правду она уже знала от Саймона и своих шпионов в Эндимионе, но увидеть всё своими глазами было совсем другим делом. — Ты эльфийка.
— И, согласись, одна из самых красивых. — Жюстин тонко улыбнулась Саймону. — Ты ничуть не выглядишь удивлённым. Ты предвидел этот момент с самого начала?
— Возможно, — уклончиво ответил Саймон. Ему было проще иметь дело с людьми, когда они не знали наверняка, что он может, а что нет. — Как бы то ни было, полагаю, у тебя не будет проблем с пребыванием в Фаблио?
— У нас достаточно маналитов, чтобы ты могла поддерживать себя, леди Жюстин, а также есть условия для твоих экспериментов, — согласилась Ремедия. — Должна признаться, я лично заинтересовалась твоими исследованиями. Как ты намерена действовать?
— Для меня большая честь, что Маг признаёт ценность моих исследований, — ответила Жюстин, хотя прозвучало это не вполне искренне. — Я полагаю, секрет в самой крови, Ваше Величество. Вампиризм и некоторые алхимические снадобья способны пробудить скрытые черты и мутации, а поскольку в случае Дома Магнос именно Темнокровный подавляет силы Провидца, алхимический процесс в сочетании с ритуалами диаболизма должен позволить этим погребённым чертам заявить о себе.
— Значит, ты собираешься смешать несколько школ магии вместе. — Ремедия одобрительно кивнула. — Интересный подход.
— Благодарю, — ответила Жюстин, бросив взгляд в сторону Саймона. — Чтобы продолжить исследования, мне понадобится образец крови.
Саймон заколебался, взвешивая связанные с этим риски, но Ремедия его успокоила. — Я лично буду наблюдать за исследованиями леди Элигос. Ей также придётся подписать магический контракт, чтобы исключить любую нечестную игру.
— У тебя уже все козыри на руках, и всё же ты подстраховываешься? — Жюстин тонко улыбнулась им. — Должно быть, ты очень дорожишь принцем Саймоном, Ваше Величество.
— Он ценный советник короны Кокани, и тебе было бы мудро это запомнить, — ответила Ремедия чуть более ледяным тоном, отпуская Жюстин взмахом руки. Откуда ни возьмись появились двое из Теневой стражи. — Проводите леди Элигос в её новые покои.
Падшая герцогиня вежливо поклонилась, когда её уводили из зала, оставляя королеву и Саймона наедине. Ремедия заклинанием заставила Крестон Подменыша левитировать в её ладони, тщательно его изучая. — Прошу, скажи мне, что ты не спал с этой змеёй, Саймон.
— Не спал, Ваше Величество, — заверил её Саймон. — Наш выход на бал был шуткой моей сестры.
Ремедия одарила его понимающей улыбкой, прекрасно осознавая всю иронию ситуации. — Как бы то ни было, этот Крестон Подменыша — поистине ужасающий инструмент для проникновения, — сказала она. — Ни одно из моих прорицаний не смогло пробить маскировку. Интересно, не подсадил ли Оракул подобных лазутчиков и в моё королевство.
— Это возможно, — уступил Саймон. — Мне неизвестно ни об одной операции, нацеленной на Кокань, но Оракул держит всё в строгости, с жёсткой оперативной безопасностью. Ни одна ячейка не знает о делах другой.
— Я не удивлюсь, если обнаружу одного-двух эльфов в нашей Милитаристской фракции. — Ремедия вставила Крестон Подменыша в своё ожерелье для будущих исследований. — Оракул беспокоит меня куда меньше, чем «Паутина». Плут продолжает водить нас вокруг пальца.
Саймон разделял её досаду. Недели расследований не привели их ровным счётом никуда. — Душа Ренала наконец заговорила?
— Немного. До его души наконец доходит, что его наниматель вряд ли сможет сделать что-то хуже вечности, запертой в камне, но он всё ещё остерегается рассказывать слишком много. Подозреваю, он верит, что Плут рано или поздно вернёт себе его душу. — Ремедия сцепила руки. — Он утверждает, что ничего не знает об экспериментах, проводившихся в Лафонтене, как и о том, как использовать Чердак.
— Чердак? — усмехнулся Саймон. — Так «Паутина» называет свою сеть портальных дверей?
— Похоже, у этого Принца Пауков и впрямь есть чувство юмора, — подтвердила Ремедия. — Ренал всё же проговорился, что «Паутина» сейчас вкладывает немалые ресурсы в то, чтобы закрепиться в Фаблане. Он возглавлял усилия своей организации по захвату местного преступного мира, когда его отозвали, чтобы разобраться с нашим нападением.
— Фаблан? — Саймон тут же нахмурился, вспомнив слова Мастемо о тайных протоколах данников. — Там, вероятно, есть демонический курган.
— Я подозреваю то же самое. Размышляю, как поделиться этими сведениями с их вице-королём, хотя боюсь, что они меня отвергнут. Фаблан, Бужан и Скаланд предпринимают все возможные шаги, чтобы выглядеть невовлечёнными в грядущую гражданскую войну. — Ремедия погладила подбородок. — С другой стороны, я и правда покупаю много произведений искусства в Фаблане. Могу устроить встречу под этим предлогом, в зависимости от того, как пройдёт завтрашняя операция.
Саймон скрестил руки. — Я должен быть там, в гуще событий, а не здесь.
— Это было бы крайне неразумно, Саймон, — напомнила ему Ремедия. — Я отправила Филипа помогать с захватом Исследовательского центра Гоетии, не говоря уже о том, что в операции примут участие Альфонс из Лора и Белый Единорог. Риск того, что ты сцепишься с ними во время боя или после него, слишком велик.
— Я это понимаю, и всё же… — Саймон вздохнул. — Я беспокоюсь за своих сестёр.
— Сестёр? — Ремедия приподняла бровь. — Включая Норбелль?
— Она злобная маленькая гоблинша, и я в любой момент обменял бы её на Лориану, но лично против неё ничего не имею. — Её характер раздражал Саймона, но месяцы в обществе Гримма и Грегори научили его терпению. — Она ещё ни разу не пыталась меня убить, в отличие от некоторых других моих братьев и сестёр.
— Это до смешного низкая планка, чтобы кого-то по ней мерить, Саймон, — заметила Ремедия с лёгким укором. — И она угрожает моему сыну.
— Знаю, знаю, я не отрицаю, что она ужасный человек; лишь говорю, что лично к ней не питаю вражды. — Несмотря ни на что. — И всё же надеюсь, что все наши приготовления окупятся.
— Я уверена, что окупятся, Саймон. — Ремедия улыбнулась ему. — Мы можем всё пересмотреть сегодня вечером на нашем уроке магии, если это тебя успокоит.
— Да, — согласился Саймон. — Да, я бы этого хотел.
Их «вечерний урок» и впрямь включал немного магии, но в остальном состоял в основном из напряжённых физических упражнений.
Поддерживать связь с замужней королевой было непростой задачей, ведь им приходилось отказываться от любого открытого проявления нежности в замке и в повседневной жизни. Саймону приходилось играть роль прагматичного советника и ждать, пока Ремедия организует до крайности редкие встречи в тайном убежище вдали от всех любопытных взглядов, хотя от этого встречи становились лишь слаще.
— Мне это было нужно, — сказала Ремедия, когда они закончили. Им обоим нужно было выпустить пар. — Но это наша последняя приватная встреча на какое-то время.
— Что? — запротестовал Саймон. — Почему?
— Нам придётся прекратить встречи до возвращения Филипа. Он всё поймёт в тот самый миг, когда его волк учует твой запах на мне или мой на тебе. — Ремедия вздохнула. — К тому же боюсь, что мы лишь оттягиваем неизбежное.
— Никто не обязан знать, Ремедия.
— Ты милый, Саймон, но правда всегда всплывает, — ответила Ремедия с покорностью. — Слухи о нашей связи ходили ещё до того, как она стала реальностью, несомненно, благодаря твоей сестре. Рано или поздно кто-нибудь найдёт доказательства. Это может быть придворный, увидевший нас, шпион, которого мы не заметим, оброненное слово, которое нас выдаст… — Она прижалась головой к его груди. — Нам следует либо остановиться на этом, либо подумать, как самим объявить новость, вместо того чтобы позволить врагам разоблачить нас.
Саймон вздохнул, поглаживая её волосы. Она была права, как всегда. Постоянно оглядываться через плечо из страха разоблачения — это лишь ненадолго удержит правду на расстоянии. Он прожил достаточно двойных жизней, чтобы усвоить: никакой маскарад не длится вечно.
К тому же его беспокоила одна деталь… — Почему тебя так интересуют исследования Жюстин? — спросил он её, хотя уже подозревал ответ. — И не только из любопытства.
Ремедия одарила его многозначительным взглядом. — Я говорила тебе на нашем первом свидании, — напомнила она. — Я хочу — мне нужна — дочь.
Саймон нахмурился. Истину нетрудно было разглядеть. — Ты… хочешь, чтобы у нас родился ребёнок-Провидец. Ты хочешь свою собственную Норбелль.
— Возможно, — ответила Ремедия. Она не приукрашивала прагматичную правду. — Принцесса-Провидец во многом помогла бы смягчить скандал, который представляет собой наш роман. Мой народ увидел бы в её рождении знак божественной милости, а наследница с кровью Магнос также позволила бы мне расторгнуть помолвку Вердиса с Норбелль, не оттолкнув при этом твою семью. Если завтра всё пройдёт хорошо, милитаристское движение тоже будет отодвинуто на второй план, что открывает новые возможности.
Саймон почувствовал, как утопает в постели, — тяжесть этой информации давила на него.
Дети… Это слово его пугало. Он подумывал завести семью с Анной, когда жил с ней на островах Бервик, но это было до того, как истинная цена проклятия Ста Правлений стала ему ясна и очевидна. Он до сих пор помнил острую боль, когда осознал, что Анна его забыла, или когда потерял весь прогресс, которого добился с Кассандрой и её семьёй. Правления смывали всё, включая прошлое.
Нерождённые дети поднимали слишком много пугающих вопросов. Бальзам в прошлом достаточно часто умудрялся зачать Норбелль, что наводило на мысль: некая судьба способна обеспечить рождение ребёнка. Но что, если… что, если Саймон не сумеет воспроизвести нужные обстоятельства дважды подряд? Его отношения с Ремедией сложились лишь благодаря череде событий, которые, он сомневался, что сможет полностью повторить.
Грядущий Зодиакальный парад затянул будущее тенями. Что, если они заведут семью, а Саймон погибнет, как уже бывало столько раз, и всё начнётся заново?
У Саймона было чувство, что пережить подобное уничтожило бы его.
— Я к этому не готов, Ремедия, — признался Саймон. — Может, и никогда.
— Обсуждать это слишком рано, Саймон, но я не стану тебе лгать: если ты настроен серьёзно насчёт этих отношений, то рано или поздно нам придётся решить этот вопрос, — спокойно предупредила его Ремедия. — Моему королевству нужен наследник. Если я разведусь с Филипом, а ты не сможешь мне его дать, то мне придётся выйти замуж за кого-то другого, чтобы его получить. Твоя семья не оставляет мне в этом большого выбора.
— Я… я понимаю твоё положение, — ответил Саймон. Их отношения вообще не случились бы, будь Кокань изначально стабильна. Это королевство висело на волоске, пойманное в битву между гигантами. — Просто это очень серьёзное обязательство, Ремедия.
— Знаю. — Ремедия взяла его руку в свою и сжала. — Я не стану навязывать тебе эту ответственность, если ты не чувствуешь себя готовым или способным справиться с задачей. У нас есть немного времени, чтобы обдумать все возможные альтернативы.
Саймон кивнул и притянул её ближе. Да, время обдумать эти вопросы ещё оставалось.
Он лишь надеялся, что сможет найти ответы в этой жизни.
—----
Саймон наблюдал за захватом Исследовательского центра Гоетии из другой страны.
На рассвете Ремедия собрала его и остальной свой генеральный штаб в зале совета, чтобы наблюдать за операцией. Королева призвала в общей сложности семь парящих хрустальных шаров, каждый из которых был связан со вторым набором в руках различных командиров на поле боя. Это позволяло быстро передавать сообщения, не рискуя тем, что их перехватит персонал Исследовательского центра Гоетии.
Осада Магволии и первый залп гражданской войны начались с внезапного уничтожения базы дирижаблей Партии Войны диверсантами Кокани и Партии Церкви, а также с публичной утечки планов Луи бомбардировать нелояльные или не определившиеся города. Роялисты и мятежники быстро мобилизовались в соответствии с планом Оракула — так же, как в том правлении, где развернулось разрушение Фрайтвола, — окружая Исследовательский центр Гоетии со всех сторон.
Развернулось повторение осады Исследовательского центра Гоетии Норбелль, только теперь расклад был полностью против защитников. Лориана лишилась поддержки с воздуха, а силы Норбелль теперь включали отряд Альфонса и более крупное коканьское подкрепление под командованием Филипа. Много времени не потребовалось, чтобы Феникс и Азулболла пробили брешь в оборонительном периметре, чем Фрея, Альфонс и их войска незамедлительно воспользовались.
Как же страшно, что всё идёт так хорошо, — подумал Саймон, наблюдая за мелькающими изображениями на хрустальных шарах. Фрея разносила имперских защитников в клочья, как когда-то поступала с культистами Саймона в Тёмном лесу, а Альфонс срубил гигантского боевого пса умениями, которых у него не должно было быть в этот момент времени. Сам Филип тоже был весьма впечатляющим, обрушивая сверху дождь стрел света верхом на своём гигантском волке с убийственной скоростью и точностью. При всех своих недостатках этот человек был достоин титула короля-консорта. Вот видение, ради воплощения которого Оракул так трудился.
И всё же, несмотря ни на что, её план осуществился лишь потому, что Владыка позволил ему завершиться. Оракул не была госпожой ничьей судьбы, даже своей собственной.
Ремедия потеряла связь с союзниками, как только они вошли в само здание, поскольку даже она не могла пробиться сквозь его защитные барьеры, но те, кто остался снаружи, позволяли разглядеть достаточно. Ужасные взрывы начали сотрясать центр, отрывая целые куски его стальной обшивки и заставляя этажи рушиться.
— Что происходит?! — в тревоге закричал один из сенаторов. — Они что, случайно подожгли маналиты?!
— Или намеренно, — пробормотал Саймон, подозревавший нечто подобное. Лориана ни за что не позволила бы такому центру попасть в руки врага. — Защитники, должно быть, запустили какой-то протокол самоуничтожения.
Ремедия нахмурилась, когда на её хрустальных шарах вспыхнули новые взрывы, однако с облегчением выдохнула, увидев, как Филип, Альфонс, Фрея и горстка их спутников выбежали из горящего центра. Всё здание быстро обрушилось само на себя, раздавив всех, кому не повезло оказаться поблизости, в потоке пыли и дыма.
— Его Величество выбрался, — сказал один из генералов. — Это облегчение.
— А как же принцесса Лориана? — возразил один из сенаторов. — Мы её захватили?
— Я её не вижу, и никто из наших солдат не знает, где она, — ответила Ремедия, бросив взгляд на Саймона.
Саймон сжал кулаки и взмолился к Свету о милости, открывая телепатическую связь со своей главой разведки. — Шабрам? Что с моей сестрой? Она с тобой?
— Да, Ваше Величество, — ответила его глава разведки, к его облегчению. — Сейчас мы садимся на корабль в Теллурию.
— Хорошо. Саймон сделал долгий, глубокий вдох. — Значит, всё прошло по плану.
Саймон знал, что Лориана всегда предпочтёт эвакуироваться со всеми силами, какие сможет собрать, а не вступать в обречённый бой, поэтому он велел Шабрам предложить путь отступления назад в Теллурию, где Луи и Дассейн всё ещё сохраняли влияние.
— Это исторический день, — сказала Ремедия своему совету с улыбкой глубокого облегчения на лице. — Стратегия принца Саймона сработала безупречно. Магволия — наша.
Зал совета взорвался ликованием, ибо она была права: Партия Войны не могла надеяться удержать регион, потеряв Гоетию и лишившись флота дирижаблей, чтобы подавить набирающее силу магволийское восстание. Большинство её сторонников либо бежало бы на далёкий восток, в Теллурию, чтобы продолжить борьбу с Луи, либо сдалось бы.
Так или иначе, это означало, что Белый Единорог вскоре возьмёт Магволию под контроль, а Партия Церкви будет доминировать на юге континента. Кокань тогда сможет сократить свою поддержку, обеспечив себе границу и место на стороне победителей в гражданской войне.
Саймон исполнил второе желание Ремедии, и теперь был в одном шаге от того, чтобы заполучить Крестон Мага.