Плут высокого уровня был грозной силой.
Готовясь к грядущему налёту, Саймон переоборудовал большое крыло поместья Берта, воссоздав изученные уровни Механической Башни с помощью големов, «турков» и копий всех систем безопасности, какие им удалось выявить. Цель состояла в том, чтобы добыть украденный дракалит Фаблана — служивший заменой Крестону Ремесленника, — а затем благополучно телепортироваться прочь. Это была жестокая полоса препятствий: у Ренала с его отрядом Клыков ушёл добрый час, чтобы её преодолеть, причём бойцы получили серьёзные травмы.
Эльза прошла её за три минуты.
Минула неделя с тех пор, как благодаря слиянию Бархат и Шёлк первая смогла перенести весь свой опыт Ассасина в Класс Плута, подняв общий уровень до внушительного 77-го. В отличие от своей более недоверчивой половины, она без колебаний вступила в Группу Саймона и позволила ему изучить свои характеристики в обмен на очередную прибавку к опыту.
Плут был прародителем всех Вассальных классов — Шпиона, Ассасина и Вора, — сочетая их возможности в сокрушительный арсенал. Эльза могла не просто красть предметы или баффы — она была способна похищать ману, дыхание и даже личности. Она могла примерять чужой облик и носить его, точно новую одежду, оставляя своих обезличенных жертв задыхаться. Эта маскировка могла обмануть большинство заклинаний прорицания — точно так же, как Анафемская Скрытность Саймона позволяла ему подделывать характеристики, — хотя по-настоящему могущественные чары всё же могли пробить её морок.
В бою она тоже не знала себе равных: головокружительная скорость сочеталась с Техниками Ниндзя и калечащими недугами Ассасина, подкреплёнными оружием против искусственных созданий. Саймон проверил её навыки во втором испытании, поручив уничтожить всех врагов на пути, и она выполнила задачу с филигранной точностью.
Она не тратила времени на злорадство или игры с добычей, как поступила бы Бархат, но и не ведала колебаний Шёлк при нанесении удара. Саймон наблюдал за ней сквозь стены своего Подземелья: она сносила големам головы, разя точно по уязвимым местам, выводила из строя ловушки, броском кинжала поражая механизм именно в той точке, где требовалось нарушить его работу, и взбегала по стенам слишком быстро, чтобы гравитация успевала за ней угнаться. С неземной грацией она пронеслась сквозь ту самую оборону, с которой Саймон с трудом совладал во время первой дуэли с Бертом.
Это зрелище даже возбуждало.
— Берту стоит пересмотреть твою систему безопасности, — бросила Эльза, переместившись обратно в кабинет после зачистки полосы и небрежно жонглируя дракалитом. — Её до смешного легко обойти.
— Напомни мне перепрятать всё ценное в тайное убежище, — хмыкнул Саймон. Шкатулку-головоломку Вальравна он уже укрыл на объекте Имперской разведки, о котором Эльза, вероятно, ничего не знала.
— Думаешь, меня это остановит? — хмыкнула Эльза, опускаясь к нему на колени и швыряя дракалит через плечо, словно грошовую безделушку. — Разве мне не полагается награда за успешный прогон?
— У тебя осталось последнее испытание, — ответил Саймон, перехватив её за талию. Теперь он прекрасно понимал её натуру. — Сейчас в моём Инвентаре сорок предметов. Один из них — твоя награда, а всё остальное — готовые разорваться бомбы.
— Один шанс из сорока не умереть? — В самодовольной усмешке Эльзы сквозило так много от Шёлк. — Смешная сложность для новичков.
— Вот только я к тому же подделал свои характеристики, так что вычислить нужный предмет с помощью магии ты не сможешь, — поддразнил её Саймон, целуя в обнажённую шею. — Всё решат только сноровка и везение.
— Вот теперь это разговор… — Рука Эльзы обхватила его затылок и притянула его губы к своим. Синяя помада на вкус оказалась приторно-сладкой.
Яд нейтрализован Непреклонной Сущностью.
— Кажется, победа за мной, — произнесла Эльза, отпуская его; в её руке вдруг блеснуло ожерелье.
— Снова яд? — поинтересовался Саймон. Она любила проверять на нём свои новые смеси — в шутку или бросая вызов.
— Надо же испытать их все, на всякий случай. — Эльза оглядела ожерелье: чокер из тёмного металла с подвешенным чёрным камнем. — Это кристалл миазмов?
— Ты даже представить не можешь, сколько демонов мне пришлось выпарить в единый кусок маналита ради этой вещи. — Впрочем, усилия того стоили. — Этот Чёрный Кулон должен значительно увеличить твою Силу, автоматически отравлять любое оружие в твоих руках и позволить тебе в случае опасности перенестись обратно в мой кабинет.
— Мне нравится. — Эльза застегнула чокер на шее, затем выдвинула один из ящиков его стола и достала трубку с дурманом. — Так мы готовы начинать?
— Да, Хром только что доложил, что закончил устройство. — Саймон раскурил трубку ослабленным заклинанием Адского пламени. Его любовница, увы, унаследовала пороки обеих своих составляющих. — Вивр тоже в деле.
— Надеюсь, она выживет. Таскать добро из её сокровищницы будет не так весело, если она сдохнет.
— Я всё ещё размышляю, стоит ли предать огласке заговор кукол. Это могло бы сорвать операции Ремесленника и отвлечь его внимание, но боюсь, как бы это его не насторожило.
— Мы можем слить правду через третьесортные музанские таблоиды, — тут же предложила Эльза. — Ради тиражей они напечатают любую сенсацию, а кукольный балаган не сумеет выйти на нас. Неразбериха нам только на руку, раз уж Муза как раз готовится распространять свои вакцины.
Саймон вскинул бровь: — С чего бы это?
— Да потому что люди перестанут доверять правительственным вакцинам, едва поползут слухи. Если власти способны превращать людей в кукол, то что они разливают по этим склянкам? — Эльза выдохнула дым дурмана ему на губы. — А мы сможем продавать наши безопасные заморские снадобья вдвое дороже.
Саймону становилось всё понятнее, почему Вальравн разделил Эльзу на две враждующие половины: она была слишком амбициозна, беспощадна и напориста, чтобы хоть кому-то уступать первое место.
Она была истинным Принцем Пауков.
Да и в постели она была великолепна, пусть и питала страсть к весьма экстремальным забавам. Саймон честно пытался сохранять широту взглядов и даже нашёл применение верёвкам, но когда дело дошло до… колюще-режущих предметов, предпочёл сказать «хватит».
Мужчина должен уметь говорить «нет».
— Что ж, решено, — согласился Саймон, поглаживая Эльзу по спине. — Значит, договорились.
…
Операция «Башнелом» началась пятого вандемьера в полдень: команда Саймона вошла в Механическую Башню через парадные двери.
Эта часть плана трудностей не вызвала. Торговая компания Берт месяцами налаживала связи с Ремесленником, сбывая ему раптийские артефакты, так что одного предложения продать важнейшую реликвию забытого города оказалось достаточно, чтобы получить аудиенцию. Саймон, Берт и Одетт Кано поднялись на борт дирижабля, летящего к Механической Башне, а Эльза затаилась в тени своего любовника.
В отличие от прошлого раза, Саймона повели не в медицинские лаборатории на нижних ярусах, а в гостевую зону наверху. Вместо мрачных камер и операционных столов их встретило светлое пространство, частично открытое небу. Напоминая тихий парк, оно вмещало цветущие сады и пруды, окаймлённые мощёными дорожками, где куклы разносили напитки гостям за круглыми столиками. Стеклянный полукупол пропускал солнечные лучи и открывал захватывающий вид на безлюдную пустошь вокруг башни, а совершенная вентиляция подавала свежий воздух, напоенный тонкими цветочными ароматами. Птичий щебет гармонично сливался с ненавязчивой музыкой.
Саймон мог бы даже счесть это место приятным, если бы от него не веяло фальшью. Цветы были рассажены и подстрижены чересчур педантично — ни единой соринки или травинки не на своём месте; дорожки между водоёмами прочерчены прямее стрелы; большинство столов пустовало, так что десяткам кукол-официантов попросту некого было ублажать; да и птицы с рыбами оказались механическими копиями живых созданий.
«Это снежный шар, — понял Саймон. — Чистая имитация жизни».
— Добро пожаловать, лорд Белиас, леди Эйнгана, — поприветствовал их хозяин, пожимая руки Саймону и Одетт. Вместо того чтобы выставить куклу Карло из Музы, Ремесленник поручил встречу одному из своих официальных подмастерьев: привлекательному, со вкусом одетому мужчине средних лет со смуглой кожей по имени Тьюринг. — Благодарю, что почтили нас личным визитом.
— Мы чуть было не отказались, учитывая все эти слухи вокруг вашего нанимателя, но Людвиг нас переубедил, — ответила Одетт, пока Саймон ощущал, как Эльза перетекает из его тени в тень Тьюринга, а оттуда — на соседнюю стену. — В них есть хоть капля правды?
— Ни единой, — солгал Тьюринг. Подставные лица из «Паутины» вбросили историю о заговоре кукол чуть меньше недели назад, чтобы нанести максимальный урон его репутации. — Заменять наших прославленных мыслителей механическими куклами… Любой здравомыслящий человек сразу раскусит столь вздорную выдумку.
— Разумеется: всем известно, что ни одна кукла не способна настолько правдоподобно имитировать человека, — заметил Берт с самодовольной, хитрой усмешкой. Публичный скандал после разоблачений в таблоидах привёл его в превосходное расположение духа.
— Вот именно. — Тьюринг пригласил гостей за круглый стол возле самого края купола, пока «турки» проворно разливали кофе. — Каких же владений вы лорд, мистер Белиас?
— На карте вы их не найдёте, — отрекомендовался Саймон; его дорогой наряд ясно давал понять, что богатство нажито не самым праведным путём. Одетт тем временем играла роль его содержанки. — Скажем так: я бы предпочёл, чтобы подробности нашей сделки не покинули этих стен.
— Само собой, разумеется. — Тьюринг принялся изучать товар: ту самую скрижаль, где был записан ритуал призыва Эйнганы. — Поистине выдающийся исторический памятник.
Пока Берт и Одетт отвлекали Тьюринга беседой об истории реликвии, Саймон оценивал обстановку. И хотя большинство «турков»-официантов выглядели безобидно, он насчитал добрый десяток големов-стражей, замаскированных под статуи, да и механические зверушки наверняка могли атаковать по первому сигналу.
«Я за кулисами, иду вдоль силовых линий, — передала Саймону Эльза по телепатической связи. — Сколько ещё до прибытия отвлекающей группы?»
«Считаные минуты, если они держатся графика, — Саймон отпил кофе и взглянул на облака за стеклом — одно из них приближалось к башне по ветру. — Как продвигаешься?»
«Продвигаюсь глубже, чем мне когда-либо удавалось в бытность Шёлк, спасибо новым перкам, — Эльза сделала короткую паузу. — Здесь становится всё жутче. Настоящий кукольный домик».
Саймон уже хотел спросить, что она имеет в виду, как вдруг из механических птиц донёсся резкий вой тревоги, переполошивший всех вокруг. — Что происходит?
— Нарушитель вторгся в наше воздушное пространство, — отозвался Тьюринг, вглядываясь в горизонт, пока не различил цель. — Вот она.
Саймон посмотрел на небо и заметил крылатую тень, шедшую на Механическую Башню с юга. В ответ на её приближение сверху грянули выстрелы: музанский Снайпер открыл огонь по дерзкой гостье за много миль.
— Ах, дракон. Ну разумеется, дракон. — Тьюринг ни капли не удивился. — Раз в несколько лет кто-нибудь из этих тварей атакует нашу башню в надежде поживиться сокровищами.
— Нам стоит укрыться? — нахмурилась Одетт, изображая тревогу.
— Не стоит, это сущий пустяк, — с непоколебимой уверенностью заверил Тьюринг. — Наслаждайтесь зрелищем: наши передовые оборонительные системы сейчас проучат нагле—
Мощный луч врезался в силовые щиты Механической Башни с такой силой, что по полу пробежала ощутимая дрожь.
Следом хлынул град снарядов — от гигантских огненных шаров до водяных струй под колоссальным давлением. Теперь взору предстали истинные, исполинские размеры чудовища: все пять увенчанных коронами голов жаждали сеять гибель.
Покорение Теллурии пошло Вивр на пользу.
Проклятый музанский Снайпер не заставил себя ждать и ответил на натиск уже не пулями, а мощными лучами лазурного света, бившими с вершины башни. Воздух вокруг кристаллизовался на лету, а облака при первом же касании вспышек превращались в ледяную крошку.
«Урон холодом… обычно разумный выбор против дракона, — размышлял Саймон, пока Вивр отмахивалась от луча, а вой сирен становился всё громче. — Жаль, что я нашёл твою слабость».
Даже самый меткий стрелок может вести огонь лишь в одну сторону.
Снаряды обрушились на Механическую Башню уже с северо-запада: заклинания и выстрелы маналитом полились из огромного, подозрительно плотного облака. Удары пришлись прямо по магическим полям и барьерам цитадели, заставляя энергетические волны рябью расходиться по небу.
Саймон наблюдал, как потайные щитки на стенах башни отъезжают в стороны, обнажая мана-пушки, которые тотчас открыли ответный огонь. Заряды прошили облако, но навстречу им с воем вырвалась орда призраков, демонов и мефискозов. Они рассыпались подобно стае саранчи, выискивая бреши в барьерах, а их колдовство озаряло небеса снопами искр и вспышками света.
На самом деле «облако» было призрачным туманом, который напустил летучий корабль Вольтобауты «Ненасытный», чтобы скрыть своё перемещение. Ковен Бабули трудился на палубе, поддерживая морок и пряча судно от чужих чар, что и позволило атаковать цитадель в упор.
— Сущий пустяк, говорите? — поинтересовался Саймон у Тьюринга, приподняв бровь. Как он и рассчитывал, новые створки разошлись, выпуская рой заводных драконов, механических птиц и миниатюрных дирижаблей, призванных перехватить нападавших до того, как те найдут прореху в щитах. «Давай, опустошай свои залы, гляди на меч снаружи, а не на кинжал внутри».
— Это же спланированное нападение! — в притворной панике закричал Берт. — Куда смотрит наш воздушный флот?!
— Как они смогли подойти так близко? — вслух изумился Тьюринг. На его лице проступило недовольство масштабом атаки, но слишком невозмутимое для живого человека. Он поднялся из-за стола и повернулся к гостям, пока вокруг них смыкалось кольцо официантов-«турков». — Прошу прощения, но вам придётся пройти за нами и выполнять распоряжения персонала.
— Само собой, — покорно согласился Саймон. Нужно было лишь протянуть ещё немного, пока основные защитные силы не вылетят наружу. — Нас телепортируют в безопасное место?
— Здесь вы в полной безопасности, — сухо отозвался Тьюринг, ведя их к лифту, на котором они поднялись из ангара дирижаблей в гостевую зону. «Турки» слаженно подхватили каменную скрижаль. — Мы доставим вас на защищённый ярус наверху, где укреплённые големами покои нашего господина оградят вас от любых бед, пока с нарушителями не будет покончено.
Саймон прикидывал время, когда в его мысли вторгся голос Эльзы: «Я нашла мозги в банках».
Саймон мысленно моргнул на своём конце связи: «Где?»
«В четырёхстах футах к юго-востоку от парка. Все они подключены к кабелям, ведущим на верхний этаж».
«Вот оно что, — подумал Саймон, и разрозненные детали сложились в единую картину. — Вот как эта штука устроена».
«Установи устройство и заводи подкрепление, как только погаснет свет», — передал Саймон Эльзе. Отряд Ренала и Хром Круак ждали снаружи башни, когда благодаря Отмычке перенесутся внутрь здания.
Тьюринг и двое «турков» провели гостей в просторный механический лифт; створки захлопнулись сразу же, как только они переступили порог, и платформа поползла вверх. Остальные слуги понесли реликвию другим коридором — видимо, чтобы спрятать в надёжном хранилище.
«Ударим сейчас? — с ноткой нервозности спросил Берт через своё Клеймо Лени. — Если они поднимут нас наверх—»
«Скоро, — успокоил его Саймон, прежде чем отдать указания ему и Одетт: — Ждите, пока погаснет свет, а потом уничтожьте их».
Он ощутил, как сработало устройство Хрома, ровно за секунду до всеобщего взрыва.
Прозванное «Импульсной машиной», это оружие аккумулировало мощь Стрельца, Козерога и Весов. Чтобы укрыть столь колоссальную силу от любого надзора, потребовалось объединить Анафемскую Скрытность Саймона, перки Плута Эльзы и мощные экранирующие чары, но ей всё же удалось врезать устройство прямо в маналитовые магистрали Механической Башни.
В результате в энергосеть башни ударил мощнейший импульс миазмов. Освещение в лифте замигало, а затем лампы начали взрываться одна за другой, расплёскивая вокруг снопы электрических дуг. Двоих ближайших «турков» испепелило на месте, а ветвистые молнии обуглили фальшивую кожу Берта широкими полосами. Очередной разряд угодил в Саймона и развеял его Маску Демона, явив взорам доспех Владыки.
Средний урон молнией!
Саймон не стал медлить и испепелил Тьюринга Взглядом Адского Пламени прежде, чем тот вообще понял, что происходит. Одетт инстинктивно набросила наряд Торговца, чтобы защититься, хотя чудом разминулась со всеми вспышками, и вскоре на место всполохов пришла почти осязаемая тьма, нарушаемая лишь огнём, в котором сгорали автоматоны.
Как и было задумано, механизмы лифта намертво встали, когда большая часть энергосети отключилась. Остаточные чары ещё держали антителепортационный купол, но по проводникам Механической Башни больше не пульсировало ни единой крупицы маны.
Саймон в глубине души ожидал, что кабина пролетит десяток этажей вниз, но надёжная конструкция не подвела: сработали уловители, удержав лифт на месте. Он быстро призвал Бездонную Хронику и сверился с картой, убедившись, что они зависли где-то между гостевым ярусом и вершиной.
«Мы внутри, — передал ему Ренал по телепатической связи: Эльза перенесла их внутрь тем же фокусом с самоцветом, который Саймон использовал в своё прошлое правление. — Весь свет погас, но големы ещё огрызаются».
«Поднимайтесь по кабелям до самого источника. Мы пойдём обходным путём и встретимся с вами там, — Саймон убрал Бездонную Хронику и активировал облик Нечестивого Ангела: голова и крылья пробили потолок лифта. Затем он быстро окутал себя Покровом Ночи, чтобы надёжнее скрыть свою личность и не дать таким, как Вивр, прознать о том, что Владыка штурмует Механическую Башню. — Уничтожайте любое творение на своём пути».
— Я так и знал, — прошипел Берт, наклонившись к телу Тьюринга и обнаружив под оплавленной плотью деревянную маску. — Я знал, что он очередная фальшивка!
— А ты чего ждал? — отозвалась Одетт, жертвуя баснословные богатства из собственного Инвентаря, чтобы вновь призвать Ксенофонта как Эйдолона 61-го уровня. — Мы готовы двигаться дальше.
— Одетт, баффни нас; Ксенофонт, прикрой тыл, — скомандовал Саймон, открывая Инвентарь и материализуя двух големов-кукол для Берта, а затем принялся голыми руками раздирать створки лифта. — Пора вскрыть этой башне мозги и забрать мой Крестон.