Зодиакальный Демон Весов вырвался из своей темницы на волне силы.
Эльфийские колонны, окружавшие его ледяную гробницу, разлетелись все разом, рассыпавшись вместе с печатью. Облако миазмов охватило платформу, словно бушующая буря тьмы, заперев всех внутри. Саймон ощутил в воздухе перемену, подобную рождению Подземелья в реальности.
Эксодеос, Весы Пустоты, заточил вас в своей Обители Бездны! Все эффекты телепортации заблокированы!
Зодиакальный Демон выбрался из темницы, приняв облик десятифутового колосса из ржавой стали, потускневшей меди и древнего металла. Его тяжёлые шаги сотрясали землю с чудовищной силой под перестук и скрежет шестерней. С тяжёлых плеч свисал истрёпанный плащ, а рыцарский шлем раскрылся, явив вместо лица чёрную пустую бездну. На груди ярко сиял кристалл Весов. Миазмы сочились из его механических сочленений, изъеденных временем, и казалось малым чудом, что это создание не рассыпалось в прах на месте.
Освобождение из печати явно далось демону нелегко. Чтобы вырваться, он наверняка потратил уйму сил.
— Я Эксодеос, Весы Пустоты, — представился архидемон с радушием палача, готового сделать своё дело. В его руке возник изогнутый клинок длиной в рост взрослого человека. — Ничто взывает к вам, смертные.
С одной стороны, Зодиакальный Демон явно потратил уйму сил на освобождение, к тому же века увядания внутри печати тоже сделали своё дело. Он никак не мог быть в полной силе, а его окружал отряд воинов высокого уровня, чей арсенал Классовых умений был целиком заточен под убийство демонов. Худшего противника для него было не придумать.
С другой стороны, ослабевший архидемон всё равно оставался архидемоном. Саймон буквально ощущал на языке сокрушительное давление, разлитое в воздухе.
— Саймон, укройся! — приказала Беатриса, бросаясь вперёд без страха, её меч сиял светом. — Все остальные — в атаку!
Тамплиеры ринулись в бой со всех сторон.
Укрывшись за грудой обломков, в которую превратилась одна из эльфийских колонн, Саймон наблюдал, как Барбас ринулся скрестить клинки с демоном, а его соратники двинулись в обход, чтобы зайти Эксодеосу во фланг. Первым до Зодиакального Демона добрался Сайленс и вонзил ему в спину когти света с ослепительной быстротой. Эксодеос зарычал от боли, когда святое оружие пробило его металлическую броню, и из ран вместо крови хлынули миазмы.
Прежде чем Беатриса и Кубирах успели завершить клещи, из демона внезапно вырвалась полупрозрачная волна энергии. Она прокатилась по платформе, гася священный свет, исходивший от клинков тамплиеров, и замедляя их. Когда волна накрыла Саймона, он ощутил, как с него срывает все баффы — от наполненного светом меча до Ускорения.
Великий Сброс Эксодеоса обнулил все баффы и дебаффы! Баффы и дебаффы больше нельзя накладывать!
Внезапно потеряв скорость, которую давало Ускорение, Сайленс позволил Эксодеосу отбросить себя через всю платформу тыльной стороной свободного кулака. Архидемон одной рукой отбил выпад Барбаса, но тут же по нему ударили с двух сторон остальные соратники рыцаря.
— Громовой разрез! — крикнула Беатриса, и её меч затрещал от молний.
— Клинок Суда! — подхватила Кубирах, и её клинок ударил с куда большей силой и тяжестью, чем обычно.
Оба удара пришлись Эксодеосу по бокам, расколов металлическую броню. Эксодеос зарычал и мощным взмахом отбросил всех назад, но три тамплиера быстро вернули себе преимущество, вновь пойдя вперёд с сокрушительным натиском. Они окружили Эксодеоса со всех сторон и обрушили на него град клинков, вынуждая отступать и держаться в обороне — только успевай блокировать и парировать. Но даже так трое против одного означали, что клинки то и дело проскальзывали мимо его защиты, оставляя порезы на металлическом теле.
Они держатся, отметил Саймон. Его догадка подтверждалась: ослабевший демон, несмотря на всю свою мощь, попал в крайне неудачное противостояние. Он потратил слишком много энергии на освобождение. Возможно, они и правда победят без моего вмешательства.
И всё же он не желал полагаться на случай: бросился к оглушённому Сайленсу и наложил на него Великое исцеление. Немой тамплиер благодарно кивнул и вернулся в бой, быстро заняв позицию за спиной архидемона в ожидании удобного момента.
— Время умаляет всё, — заметил Эксодеос без малейшего страха между двумя столкновениями. — И тебя, и меня. Уравнитель.
На округу обрушилось давление — невидимый груз, давивший на саму душу Саймона.
Уравнитель Эксодеоса временно понизил все уровни до 50 внутри Обители Бездны!
Самому Саймону «повезло» — он избежал эффекта, поскольку был ниже порога уровня, но по характеристикам тамплиеров удар всё же пришёлся. Их движения чуть замедлились, а удары ослабли. Тогда Эксодеос поднял свободную руку.
— Нулевая гравитация.
Все, кроме Эксодеоса, начали подниматься в воздух.
Ноги Саймона внезапно оторвались от земли — сама гравитация перестала его удерживать. Камни, пыль и даже запечатывающий ларец взмыли вокруг него, как и тамплиеры. Подъём был медленным, но неотвратимым. Лишь Сайленс сумел избежать эффекта, вцепившись когтями в землю. Он пополз к Эксодеосу, словно карабкаясь по вертикальной стене, с удивительной скоростью и полоснул демона по пятке, заставив того опуститься на одно колено.
— Всем перейти на Звёздный выстрел! — приказала Беатриса. Саймон присоединился, и вместе с парящими союзниками он обрушил на Эксодеоса град светящихся снарядов. Архидемон поднял руку, прикрывая кристалл миазмов и грудь; каждое попадание рассеивало всё больше окружавших его миазмов и оставляло вмятины и трещины на броне.
— Вы не сильны, — холодно произнёс Эксодеос. — Вы — ничто.
Демон опустил руку, и гравитация с новой, усиленной скоростью обрушила их обратно на землю.
Перемена была настолько резкой и жестокой, что Саймон едва успел вскинуть руки, защищая лицо от возможного смертельного падения. И всё же приземление рассеяло его облачение Класса Тамплиера и оставило его с лёгким сотрясением. Он увидел, как рядом рухнули Барбас и Кубирах; лишь Беатриса сумела приземлиться на ноги относительно изящно.
Сайленс тут же вскочил и с удивительным рывком ударил по кристаллу Эксодеоса, полоснув по нему когтями света. Удар не оставил и следа на сердце Зодиакального Демона, зато привёл того в ярость. Эксодеос мгновенно схватил Сайленса за горло и поднял над землёй.
А затем демон сожрал его.
Он втолкнул Сайленса головой вперёд в свою чёрную дыру вместо лица, засасывая его в тёмную пустоту, что поглотила тамплиера. Сайленс брыкался и бился, пытаясь вырваться, но грудь и ноги быстро скрылись в темноте.
— Сайленс! — Беатрису захлестнула ярость, и она с рывком бросилась на Эксодеоса. — Ударная волна!
Её меч запульсировал силой, воздух вокруг него задрожал. Эксодеос парировал своим клинком, но при столкновении из оружия Беатрисы вырвалась ударная волна и отбросила его назад, к самому краю платформы. Его меч разлетелся на куски.
Раскрыть себя? — размышлял Саймон, поднимаясь на ноги. Одна потеря — плохой знак, и применить перки или заклинания Владыки могло бы переломить ход боя, но тамплиеры в лучшем случае рассказали бы правду Мастемо, а в худшем попытались бы схватить его на месте. Нет… ещё не время.
Снова накинув облачение Тамплиера и наложив на себя Великое исцеление, которое почти ничего не дало — он проклял свою слабую склонность к Жизни, — Саймон сам бросился к Кубирах и Барбасу, чтобы исцелить их. — Великое ис–
— Не меня! — сердито рыкнул Барбас, поднимаясь на ноги, разъярённый куда сильнее, чем раненый. Он ринулся за Беатрисой на подмогу, оставив Саймона заниматься ранами Кубирах.
— Спасибо, Саймон, — поблагодарила его пришедшая в себя Кубирах. — Давай держаться позади и прикрывать их Звёздным выстрелом.
Саймон кивнул и подчинился, отходя в сторону и читая молитву. Беатриса полосовала грудь Эксодеоса мечом, и её последний удар оставил сочащуюся миазмами рану всего в нескольких дюймах под кристаллом миазмов. Возможно, она надеялась, что, вспоров демону живот, заставит его выплюнуть Сайленса, но если так, её надежды быстро разбились.
— Изгнание, — произнёс Эксодеос, указав пальцем на Беатрису.
Разрыв в ткани пространства внезапно распахнулся прямо под ногами Беатрисы. Не успела она понять, что происходит, как провалилась в яму космической тьмы и звёздного света, а разрыв закрылся за ней.
Внезапная потеря предводительницы заставила Саймона стиснуть зубы, но ни Барбас, ни Кубирах не прекратили атаку. Огромный тамплиер вогнал клинок Эксодеосу в рану, которую ранее оставила Беатриса, насадив архидемона на свой двуручник и приподняв его в воздух.
— Стреляй! — приказала Саймону Кубирах. — Жги его!
Саймон стиснул зубы и вместе с Кубирах выпустил заклинание Звёздного выстрела. Их снаряды оторвали от Эксодеоса куски — включая левую руку и часть плеча. Из нутра ржавой оболочки демона донёсся гул, и в чёрной дыре вместо лица зажёгся свет.
— Белая дыра.
Свет смерти хлынул из лица Эксодеоса.
Могучий луч испепелил Барбаса, рассеяв его тамплиерское облачение, обратив плоть в пар, а затем распылив и сами кости. После Эксодеос обратил свой зловещий взгляд на уцелевших тамплиеров, и его энергетический луч в одно мгновение пересёк платформу.
Саймон и Кубирах оба припали к земле, но последняя, к несчастью, оказалась ближе к источнику луча, чем Саймон. Свет обратил в пыль всё выше пояса, оставив лишь дымящиеся ноги, опустившиеся на камень.
Что ж… — мрачно подумал Саймон, сжав кулаки от злости и досады. По крайней мере, свидетелей не осталось, полагаю…
— Твои союзники сражались достойно, дитя, — сказал Эксодеос, и свет в его шлеме вновь утонул во тьме. — Но неизбежного не избежать.
— Согласен, — уступил Саймон, вскакивая на ноги и вскидывая свободную руку в сторону архидемона. — Дьявольская Рука.
Его рука вытянулась через всю платформу, а ногти удлинились в пропитанные тенью когти. Они вцепились и вгрызлись в грудь застигнутого врасплох Эксодеоса вокруг кристалла миазмов, вырвав у него хрип от боли.
— Ты сказал, что справедливость — это аннигиляция, демон? — спросил Саймон, облачаясь во Владыку, и от него волнами ужаса исходила Ужасающая Аура. — Ты ошибаешься. В моих краях справедливость — это покорность.
И в подтверждение своих слов он неестественной силой пригнул Эксодеоса к земле, впечатав его колени в холодный твёрдый пол. Следом он ударил Адским громом и пронзил архидемона током. Багровые молнии заметались по сломанным шестерням и стальным плитам.
— Аргх… — простонал Эксодеос от боли и указал пальцем на Саймона. — Изгнание!
Саймон мгновенно отпрыгнул в сторону прежде, чем под ним успел раскрыться разрыв, хотя резкое движение позволило Эксодеосу вырваться из его Дьявольской Руки. Рука Саймона вернулась к обычной длине, и враг вновь поднялся для нового раунда боя.
— Мардок? — впервые в голосе Эксодеоса проступила эмоция: кипящее презрение. — Я должен был догадаться, что за этим стоишь ты. Всё ещё используешь смертных пешек для грязной работы, Обманщик?
— Да, я мог бы их спасти, — не стал отрицать Саймон. Он знал этих людей слишком недолго, чтобы их оплакивать, но непременно отомстит за них. — Так или иначе, ты горько пожалеешь об их гибели. Я слышу, как скрипят твои шестерни отсюда.
— Всего лишь буря, которую нужно пережить на пути к свободе. — Эксодеос поднял единственную оставшуюся руку. — Нулевая гравитация.
Саймон вновь начал подниматься в воздух — гравитация перестала его удерживать. Он тут же попытался материализовать кристалл миазмов, надеясь усилить себя, но тот лишь рассыпался в его руке.
Вы не можете создать Подземелье внутри Обители Бездны!
Плохо.
— Даже твои трюки и тени уступают забвению, брат. — Лицо Эксодеоса замерцало потусторонним светом. — Белая дыра.
Зная, что при попадании его постигнет та же участь, что и тамплиеров, Саймон быстро выпустил из свободной руки заклинание Адского пламени. Огонь пронёс его по воздуху, уводя с пути луча. Эксодеос, к счастью, был изувечен ранами и не успел развернуться достаточно быстро, что позволило Саймону занять позицию за спиной архидемона, вне поля зрения.
— Да поразит тебя Камень Света древних, Звёздный выстрел! — воззвал Саймон в воздухе, желая воспользоваться очевидной слабостью Эксодеоса к святому свету… но молитвенное заклинание лишь угасло в его пальцах. Его «бог» отверг его мольбу теперь, когда его истинная сущность была выставлена на всеобщее обозрение.
Мегалит Света не станет благословлять Владыку.
Досадно, но предсказуемо. Сменив тактику, Саймон наложил Теневую Цепь, чтобы сковать колени Эксодеоса, и архидемон споткнулся, попытавшись развернуться. Следом Саймон использовал ещё один взрыв Адского пламени, чтобы метнуться к врагу.
Саймон приземлился демону на спину, выставив вперёд меч.
Дарованный тамплиерами меч был не так хорош, как его булава, но колоссально усиленная характеристика Силы с лихвой это компенсировала. Он вогнал клинок в архидемона и довёл до конца разрез, начатый Барбасом и Беатрисой, рассекая того надвое и отправляя обе половины парить вместе с ним в воздухе.
— Ты должен радоваться, Весы Пустоты, — сказал Саймон, занося клинок, чтобы прикончить его. — Ты вот-вот вернёшься в ничто.
— Ты — первым, брат. — Рука Эксодеоса схватила его за предплечье. — Аннигиляция.
Саймон распался.
Жестокая сила захватила его, обхватила, а затем принялась разбирать его атом за атомом, слой за слоем, как луковицу. Его доспех Владыки медленно возвращался в миазмы, из которых был рождён, а кожа под ним начала исчезать.
Мгновенная смерть отменена Непреклонной сущностью! Огромный мифический урон!
Если я ничего не сделаю, я умру! — мелькнуло в голове Саймона за долю секунды, и инстинкты взяли верх. «Бельземина, Шабрам, исцелитесь!»
«Ваше Величест–»
Не имея и секунды на объяснения, Саймон начал вытягивать жизнь из Клейма Похоти и Клейма Обжорства, чтобы восстановиться. Жизненная сила и мана хлынули потоком, пытаясь затушить всепожирающий огонь, что пожирал его существование. Он слышал, как в глубине сознания отдаются эхом телепатические крики, заглушаемые адреналином и паникой.
Перк Владыки 50-го уровня: Миазмический Архимаг V (пассивный): Вы можете изучать и применять заклинания вплоть до V круга, но лишь те, что питаются миазмами.
Что за–
Затем Эксодеос попытался притянуть его ближе, к своей чёрной дыре вместо лица, чтобы проглотить целиком, но Саймон среагировал за долю секунды.
— Волна Хаоса! — Саймон оттолкнул Эксодеоса от себя и импульсом силы швырнул его на землю, а затем добавил ещё одно заклинание. — Адский гром!
Молнии сорвались с его пальцев и вышибли из Эксодеуса всю Бездну, пока его собственная магия не угасла. Гравитация вернула Саймона на землю, но на этот раз Силы и Живучести хватило, чтобы приземлиться на ноги относительно безвредно. Он продолжал бить Эксодеоса разрядом снова и снова, пока дымящиеся останки наконец не перестали двигаться.
— Хватит? — прохрипел Саймон, и его Классовое облачение дымилось от повреждений. Ещё несколько секунд той атаки Аннигиляции — и оно могло бы распасться полностью, убив его на месте… а без помощи союзников его самого обратило бы в атомы.
— Я восстану вновь, когда сойдутся звёзды, целый и восстановленный. И тогда ты познаешь страх, бра– — Голос Эксодеоса вдруг стал тише. Должно быть, он наконец осознал, что разговаривает вовсе не с собратом-архидемоном. — Постой… ты не… Что ты такое?
— Я? — Саймон поднял ногу. — Я — Владыка.
Он раздавил грудь архидемона сапогом, расколов его аватар. Тело за считанные секунды проржавело в прах, а барьер миазмов вокруг платформы рассеялся.
Вскоре Саймон вновь оказался на вершине горы, среди сияющего кристалла и трупов.
Он чувствовал, как в него вливается опыт — но лишь жалкая часть куда большего целого. Зодиакальный Демон был сильно ослаблен, и основную работу проделала группа Беатрисы. Он понимал, что находится на пороге повышения уровня, но чуть-чуть до него не дотягивает.
Саймон не заслужил эту победу. Не полностью.
Но тот уровень… По спине Саймона пробежал холодок, когда он мысленно связался с двумя единственными людьми в мире, которых заклеймил Похотью и Обжорством. «Шабрам? Бельземина? Вы обе в порядке?»
Слабый, еле слышный отклик Бельземины принёс облегчение. «Я… я в порядке, Ваше Величество».
А молчание Шабрам прозвучало обвинительным приговором.
Саймон поискал присутствие, которого не было, и столкнулся с нахлынувшей волной вины.
Он убил Шабрам. Выпил из неё каждую каплю жизненной силы.
Он… он не думал… это случилось так быстро… он не хотел вытянуть из неё жизнь до конца, лишь взять достаточно, чтобы пережить тот удар и спасти правление… он неверно оценил количество отнятой энергии, и за это заплатила цену одна из его ближайших союзниц.
Она была мне верна, по-настоящему верна, и она мне доверяла, — говорил себе Саймон, проклиная своё отсутствие контроля и предусмотрительности. Я бы умер, если бы не сделал этого, и я не хотел… но это не делает мой поступок правильным. Я предал её, я её подвёл.
«Простите», — извинился он перед Бельземиной и Шабрам… а больше всего перед бедным Эгио, которого несправедливо лишил матери.
«Вам не нужно извиняться, Ваше Величество. Моя жизнь принадлежит вам — распоряжайтесь ею, как пожелаете».
Саймон закрыл рот. Сколько уровней он получил бы, если бы случайно вытянул жизнь из Бельземины до конца? Одна лишь эта мысль вызывала у него тошноту.
Надо было заклеймить больше существ до того, как присоединиться к Мастемо, — проклинал себя Саймон. Он запомнит этот урок для будущих правлений. Он огляделся по сторонам, наполовину ожидая, что «Шёлк» нападёт на него из засады, как её копия попыталась украсть его добычу в Залах Минотавра, но слегка расслабился, осознав, что действительно один. Это больше не повторится, Шабрам. Обещаю тебе.
Саймон настороженно поднял кристалл миазмов Весов. Он был куда тяжелее, чем казался, и настолько холоден, что, казалось, высасывал само тепло из воздуха. Саймон не ощутил ни присутствия, касающегося его разума, ни шёпота, ни попытки завладеть им.
Потеря тела погрузила Эксодеуса в беспамятство. Пока что.
Если ослабевший Эксодеус едва не убил Владыку 50-го уровня и элитный отряд тамплиеров — тех самых людей, которых специально готовили убивать демонов, — то в полной силе Зодиакальный Демон должен был быть по-настоящему ужасающим противником. Освободившись естественным путём, он, вероятно, прошёл бы по Бужану, сея смерть… а усиленный Чёрной кометой, скорее всего, обратил бы его в ничто.
И это тоже всего лишь временная мера, — подумал Саймон, поднимая запечатывающий ларец и укладывая кристалл внутрь. Надеюсь, хранилище Церкви Света не даст свету Абраксаса добраться до него, иначе его просто вновь возро—мм?
Саймон заметил фигуру возле осыпавшихся остатков запечатывающих колонн: фигуру в капюшоне, согбенную под грузом прожитых лет. Её тело мерцало в угасающем солнечном свете, как мираж, а из-под капюшона выглядывали заострённые уши.
Мёртвый эльф. Вероятно, тот самый, которого Сайленс заметил во время их подъёма.
— Ты пытался предупредить нас, что печать вот-вот сломается, верно? — догадался Саймон. Должно быть, это был один из магов, создавших темницу Зодиакального Демона. — Твоё бдение окончено, дух.
Призрак исчез, не ответив ему. Утешение от Владыки было горькой отрадой.
Саймон задумался, что делать дальше. Ни Беатриса, ни Сайленс не вернулись — значит, они, вероятно, заперты в той пустоте, куда их отправил Эксодеос… если вообще ещё живы. Часть его хотела устроить погребение Кубирах и Барбасу в благодарность за помощь, но приказы Верховного Исповедника были ясны: никаких следов их присутствия остаться не должно. Саймон телепортируется назад вместе с их останками.
А в остальном… Одна загадка наконец дала Саймону возможность разрешить её. Он снял облачение Владыки, применил Анафемскую Скрытность, чтобы обернуться аурой ложного света, а затем наложил на себя Великое исцеление. Мегалит Света внял его молитве.
Значит, подтверждено: его нужно обманывать, — подумал Саймон. Вот тебе и «всевидящий» Свет. А теперь… посмотрим, прав ли я.
— Камень Света, сожги то, что оскорбляет тебя! — Саймон прочёл молитвенное заклинание V круга, указывая на груду обломков. — Возжигание!
И небеса ответили, опалив эльфийские камни святым синим пламенем.