Полтора месяца прошли в относительном покое. Саймон делил время между Кассандрой и остальными обязанностями — как женатый мужчина, что посвящает дни работе, а вечера жене.
Неделями он оттачивал заклинания и продолжал ставить опыты над своим ремеслом. Он помог Душару завершить производство алхимического огня, и горшки запечатали в герметичных камерах по всем Залам Минотавра. Если что-то пойдёт не так, одного применения его Владыки Демонического Замка хватит, чтобы всё Подземелье превратилось в погребальный костёр для его осквернённого манадрева. Саймон надеялся, что до этого не дойдёт, но уж лучше подстраховаться со всех сторон.
Его алхимические опыты тоже шли хорошо. Он надёжно создавал разумных слизней, привязанных к его воле, из материалов Тёмного леса, а также алхимический огонь, яды и зелья усиления. Постоянные попытки Крестона Паладина сбежать из его Инвентаря изрядно всё усложняли, но в случае нужды у него был изрядный запас предметов, к которым можно обратиться.
В остальном попытки вытянуть побольше сведений из души Сатин оказались почти бесполезны. Душар попробовал привязать её к жезлу, как поступил с Лоримором, но её дух обладал достаточной силой воли, чтобы противиться допросу. Душар упомянул, что высокая Харизма влияет на сопротивление ментальному контролю и магическим эффектам, а классы Клириков-вассалов обычно этим отнюдь не обделены. Они застряли — разве что Саймон скормил бы её душу кому-то вроде Гурмана, который всё равно был недоступен. Он будет носить камень при себе, пока они с Душаром не придумают, как извлечь из неё знания.
Дни перетекали в недели, и это почти усыпило его бдительность. Четвёртой жертвой должен был стать верующий, добровольно принявший мученичество, а в кандидатах недостатка не было. Когда Саймон объявил, что ради спасения Уиспермайра один должен погибнуть во имя Музы, столько культистов вызвалось добровольцами, что пришлось устроить чуть ли не состязание, чтобы выбрать одного. В итоге Муза выбрала на Зимнее солнцестояние Дориана — того помешанного на жертвоприношениях жуткого типа.
Из внешнего мира продолжали доходить новости. Одетт с помощью «Паутины» начала исследовать джунгли Уйо и обещала сообщить Саймону, как только они отыщут Рапту. Партия Войны дошла до Мартрона и начала его осаждать, тогда как лорд Пеймон увяз, пытаясь отбить острова Бервик, а Норбелль отбросили назад до самой Кокани. Все только и говорили о том, что эта «Война Триады» скоро закончится, что Луи вот-вот одолеет Эвфемию и, взойдя на труп Вивр, воссоединит империю. Вероятно, так оно и было.
Всё было жутко тихо… до той роковой ночи между 26-м и 27-м фримера, за пару недель до первой годовщины этого правления.
Ночи, когда в небе явилась Чёрная комета, чтобы обратить мир в руины.
Всё началось со сна о Тьме.
Ему снились дрейфующие звёзды в холодном море чёрных чернил, зловещие огни, пляшущие по чужому небу. Снился огромный змей, обвивающий тёмную фигуру и пожирающий собственный хвост — вечный символ обновления и бесконечности. Снилась женщина в сияющих доспехах, взирающая на огромного чёрного дракона с вершины серебряного шпиля и проливающая кровавые слёзы, ибо знала: её народ и земля сгорят. Он видел отца, шагающего по горам трупов и смеющегося в безумном упоении завоеванием. Он видел человека, которым был Элиос Магнос, и лича, которым тот станет, — прошлое и будущее сливались воедино. Он видел, как деревья дрожат под копытами огромного кентавра с жестокими рогами и великим луком, каждая стрела которого исторгала крик из добычи. Мужчины, женщины…
Одетт.
Её последний вопль разбудил его так же, как гибель Шабрам в прежних правлениях: Саймон едва не свалился с кровати и разбудил лежащую рядом Кассандру. — Саймон? — с тревогой спросила возлюбленная. — Саймон, что происходит?
— Я… — Саймон поднял взгляд к окну, холодок пробежал по спине. — Я чувствую это кожей.
Он ощущал, как нечто разогревает Тьму внутри него — словно яркий солнечный свет, питающий цветущие летние цветы. Сила, наполнявшая его потусторонней бодростью и смывавшая усталость из тела.
Это была лишь тень того безмерного прилива силы, что позволил ему сломать печать эльфов в его правление Вальна, — вернее, закуска перед грядущим потопом.
— Думаю, я тоже, — прошептала Кассандра, и между бровей у неё залегла складка. — Что-то в воздухе…
— Что-то в небе, — ответил Саймон, подойдя к ближайшему окну и выглянув в него.
Оно было там — полыхало по небесам: яркая лиловая крупинка в кольце огня, чей багровый хвост таял во тьме. Его сияние затмевало любую звезду. Его свет усиливал блеск созвездия Стрельца, которое оно начало пересекать, знаменуя начало Зодиакального парада.
Чёрная комета наконец явилась.
Внезапно дом содрогнулся от толчка — словно возвещая грядущие бедствия. Саймон глянул вниз и увидел, как по ближней улице расползаются трещины; за ними последовал ликующий телепатический вой.
— Возрадуйся, Возлюбленный! — пела Каменная Муза с безграничной радостью. — Я напоена, накормлена и укреплена! Сила Тьмы течёт по моим корявым ветвям и извивающимся корням!
Корням?
Тут Саймон наконец понял, отчего мир содрогали толчки. Корни манадревьев образовывали под земной корой сеть, простиравшуюся через моря и континенты, — настолько, что Зелёная Матерь могла узнавать о событиях за океаном. Это была обширная сеть окаменевших маналитов, засеивающих землю магией.
Сила Чёрной кометы внесла великий дисбаланс в это устойчивое равновесие, дестабилизировав маналиты так, что во время Погибели острова взмывали в небо.
К счастью, землетрясение оказалось коротким и менее сильным, чем то, что последовало за третьим жертвоприношением, но немало перепуганных местных проснулось. Они высыпали на улицы, увидели комету, тыча пальцами и ахая перед этим тёмным чудом, что будет освещать небо целый год. Несомненно, вслед за этим невероятным событием многие провозвестники конца начнут вещать.
— Душар! — телепатически окликнул Саймон своего вассала. — Душар, вы с Гектором целы?
— Да, Ваше Величество, — ответил чернокнижник. — Залы немного тряхнуло, но, к счастью, всё обошлось тревогой. Наши чары выдержали.
— Хорошо. Хорошо… — Саймон уставился на Тёмный лес, чья пелена миазмов, казалось, сгустилась. — А печать? Она раскололась? Нужно переходить к запасному плану?
— К счастью, нет. — Саймон подавил вздох облегчения при этих словах. — Полагаю, она продержится до конца нашего ритуала, но ненадолго после.
Значит, Муза вырвется вскоре после появления кометы, если Саймон не вмешается. То, что Минотавр шестой в Зодиакальном параде, наводило на мысль, что она вырвется тогда, но, похоже, она могла сделать это сама на месяцы раньше. Нехорошо.
А тот сон об Одетт… она мертва, он был уверен. Он почувствовал её последние мгновения через Клеймо Лени. То же самое было с Лоримором, чей труп отправился за ней в Уйо. В памяти вспыхнула тень того чудовищного кентавра-лучника. Саймону достаточно было взглянуть на созвездия над головой, чтобы понять, что, вероятно, случилось.
Зодиакальный Демон Стрельца пробудился в Уйо, а значит, затерянный город Рапта почти наверняка хранит его кристалл.
— Шабрам? — позвал Саймон свою начальницу шпионов. — У тебя есть агенты в Уйо?
— Они были, пока захват Вивр не вынудил их либо бежать, либо скрываться, — отозвалась она почти мгновенно. Саймон уловил в её голосе тень страха под привычной невозмутимостью. Он ведь предупреждал её о появлении кометы, но увидеть всё своими глазами — совсем другое дело. — Вашему Величеству нужны там шпионы?
— Да. Подозреваю, там поднялось великое зло, и оно угрожает нам всем. У меня были уши на местах, но я только что потеряла с ними связь. — Шабрам помедлила с ответом, что застало Саймона врасплох. — Что-то не так?
— Я сделаю всё, что смогу, но принц Луи велел мне сосредоточить большую часть моих сил на Партии Церкви и Мартроне в преддверии его осады, — ответила она. — Более того… мне пришлось изолироваться и избегать прямого контакта с несколькими агентами, чтобы не подхватить Чуму ярости, косящую население перевертышей, — а это создаёт сложности.
— Чума ярости? — Неужели той похожей на бешенство болезни, что поражала перевертышей, наконец дали имя? — Клеймо Чревоугодия, что я даровал тебе, должно защитить от любой болезни.
— Я верю в дар Вашего Величества, но эта болезнь одолела тех, у кого были предметы и Классы, что должны были их защитить. Леди Лориана сейчас изучает пострадавших в Исследовательском центре Гоетии и полагает, что это может быть сверхъестественный недуг, а не обычная чума.
— Сверхъестественный недуг? — Саймон прищурился. — Искусственный?
— Весьма вероятно, и хотя я подозреваю, что его создала Партия Церкви, мне не удалось установить источник. Учитывая риск, что оно поразит меня и парализует мою разведсеть, я счёл благоразумным свести любое воздействие к минимуму.
— Да… я понимаю. — Саймон мысленно взял на заметку выяснить источник этой Чумы ярости в будущем — в этом правлении или следующем. — Береги себя и держи меня в курсе по мере развития событий. Я почти закончил свои дела в Уиспермайре.
— А потом, Ваше Величество? Вы вернёте Фрайтвол?
Шабрам спросила это почти с надеждой — и почему бы нет? Это правление показало Саймону, насколько ужасной станет жизнь в Эндимионе без Владыки, что блюдёт мир. Бальзам Магнос построил карточный домик, удержать который от краха мог только он сам.
Ему придётся найти способ поддерживать мир между политическими партиями в каком-нибудь будущем правлении. Иначе погибнет слишком много жизней, и от хаоса выиграют лишь такие, как Вивр, или враждебные силы.
— Скоро увидишь, — ответил Саймон и прервал телепатическую связь. Всё решится в ближайшие дни.
— Мои отец и брат целы? — спросила Кассандра, накинув простыню, чтобы скрыть наготу, и присоединилась к нему у окна.
— Да, целы, — ответил Саймон, когда она взяла его под руку, а её хвост обвился вокруг его ноги. Они вместе посмотрели в небо. — Довольно жуткое зрелище, как считаешь?
— Разве? По-моему, оно прекрасно. — Кассандра положила голову ему на плечо, не сводя глаз с хвоста кометы. — Оно успокаивает.
Хотя это звучало тревожно… Саймон чувствовал то же самое. Возможно, в нём говорил Владыка, наслаждающийся восходом Тьмы, или сказывалась зловещая красота самой кометы, но в ней было что-то завораживающее. Странное смешение трепета, восхищения и уюта чего-то знакомого росло в его сердце.
Знакомого? — подумал Саймон, глядя на великого предвестника разрушения над собой, на эту Вторую Погибель. Почему оно кажется знакомым?
Отчего же оно казалось домом?
Четыре дня тьмы тянулись вплоть до самого Зимнего солнцестояния.
Появление кометы вызвало всплеск новых порождений чудовищ в Тёмном лесу, но те оставались достаточно слабыми, чтобы Саймон мог принудить их к покорности. Он позаботился о том, чтобы никакой неприятный случай не дошёл до ушей Партии Войны, — дабы та оставалась сосредоточена на своём конфликте и не ощутила угрозы для Исследовательского центра Гоетии.
К его удивлению, появление кометы не вызвало разом массовых катастроф по всему миру. Земля не раскололась у него под ногами, небо не изрыгало огонь, и хотя сообщения о встречах с чудовищами и связанных с ними происшествиях оставались обычным делом, к этому уже все привыкли. Тот ужасный катаклизм, свидетелем которого он стал в Вальне, казался далёким кошмаром.
По крайней мере, пока он не получил вестей из Уйо.
— Уйо… — Саймон с трудом подбирал слова, когда Шабрам снова вышла с ним на связь. — Отделилось от континента?
— Да, — подтвердила Шабрам, и голос её дрожал. — Наши воздушные корабли сообщают, что земля разошлась на много миль и хлынувшая вода образовала растущую реку, отделяющую Уйо от материка. Землетрясения и наводнения причинили чудовищный урон, а число погибших, вероятно… непостижимо.
Уйо с его джунглями занимало почти шестую часть восточного континента. Какая катастрофическая сила нужна, чтобы отторгнуть от остального мира столь огромный кусок земли?
— Есть сведения о том, что там происходит? — осведомился Саймон.
— Нет. Стаи виверн и чудовищ напали на наш разведывательный корабль, когда он попытался пересечь новую реку, и мы потеряли связь с тамошними поселениями… если от них вообще что-то осталось.
Быть может, это результат пробуждения архидемона Стрельца от силы кометы? Неужели само его присутствие заставило землю извергнуть Уйо, дабы существо оказалось запертым на кишащем чудовищами острове? И если так — что станется с местами обитания остальных Зодиакальных Демонов?
Саймон вырвался из эльфийской печати, когда комета достигла созвездия Змееносца, то есть почти через двенадцать месяцев после начала Зодиакального парада. Вторая Погибель — не внезапный апокалипсис, а растянутая на год череда нарастающих бедствий, что поставит цивилизацию на колени.
Ему нужно было допросить Минотавра, вызнать, как остановить этот ужасный катаклизм или хотя бы смягчить его последствия.
Понимая, что, когда Каменная Муза наконец вырвется из своей темницы, по округе ударит землетрясение страшнее всех прежних, Саймон ещё накануне приказал секте и своим подпевалам вывезти большую часть Уиспермайра в отдалённые фермерские земли. К тому времени его последователи фактически контролировали городок, так что приказ не встретил почти никакого сопротивления.
И вот настал роковой день.
В ночь Зимнего солнцестояния Саймон собрал последователей в святилище Музы, чтобы они стали свидетелями последнего обряда. Сотни культистов в капюшонах, горгулий, бесов, жаболюдов, ходячих растений и прочих тварей собрались сегодня, чтобы отпраздновать освобождение Музы и спасение Уиспермайра.
Все, кроме двоих.
— Всё готово, Душар? — спросил Саймон своего вассала через телепатию.
— Да, Ваше Величество.
— Тогда начинай. — Саймон оглядел собравшихся вокруг него чудовищ и людей в масках. — Они уже там.
Всё решала точность момента.
Гримм и Грегори принялись бить в барабаны, а хор призраков затянул зловещую погребальную песнь, открывая обряд. Культиста Дориана приковали к алтарю, и сам жертвенный устроил из этого настоящее представление.
— Не могу поверить, что выбрали меня! — ликовал он, когда Саймон вышел вперёд с чёрным жертвенным шипом. — Сбылась мечта!
— Воистину так, — с восторгом согласилась Каменная Муза, её жуткий голос звучал острее прежнего. — Наконец-то свобода близка! Трофеи воли будут моими, а эти гремящие цепи — разбиты!
— Твоя храбрость и верность долгу будут долго памятны и почтены, о верная душа, — восславил Дориана Саймон, прежде чем обратиться к собравшимся. — А теперь преклоните колени перед избранником и воспойте хвалу Госпоже!
Культисты и чудовища подчинились приказу, и стук их колен оземь слился в нарастающее эхо. Слова преданности и бормотание покорности поднимались к сводам зала, дрожь сотрясала стены, а воздух пронзали молнии. Всё святилище трепетало, тени удлинялись, и каменная печать, удерживающая Музу в плену, стала покрываться трещинами и щербинами.
— Великий пленённый демон, прими этот последний дар, принесённый на алтаре свободы, — провозгласил Саймон, высоко подняв шип. — Истинно верующий, добровольно принявший мученичество, в честь Зимы Освобождения!
Святилище мгновенно погрузилось в хаос.
Трое — нет, четверо — культистов внезапно ринулись к алтарю со всех сторон, крича и размахивая кинжалами. Саймон быстро отбросил их Волной Хаоса, чтобы спасти свою жертву, — но сердце Дориана взорвалось само собой.
Невидимый клинок вонзился ему в грудь и убил на месте — как раз когда по растрескавшемуся камню прокатился отзвук хихиканья.
Вспышка зловещего, нечестивого зелёного света залила зал, и вселенная взвыла пронзительным криком. Стены запылали тайными знаками, а небо над Залами Минотавра сотрясалось от грома и молний. На миг само время, казалось, замедлилось до ползка — будто сами силы магии затаили дыхание.
И тут печать раскололась.
Камень, давший Музе её жестокое имя, взорвался огромным облаком пыли, разлетевшимся по залу с такой силой, что почти всех собравшихся сбило с ног и опрокинуло на спину. Волны ядовитых спор наполнили зал зловонием гнили и смерти, а мрачное торжествующее хихиканье оборвало песнь культа. Перед глазами Саймона промелькнул поток уведомлений о подавленных недугах — отравлении и болезни.
Он обернулся и взглянул на Музу.
Она вышла из печати, восстановленная во всём своём ужасающем величии, — жуткое создание, в котором тёмная красота осквернённой дриады слилась с мерзостью демона. Её верхняя половина принадлежала прекрасной женщине с лоснящейся пурпурной кожей, полной грудью, сладострастными чертами и лицом, одарённым золотыми глазами. На её челе пульсировал чёрный кристалл миазмов Минотавра, а из каскада волос из мицелия и лишайника вырастали два огромных бычьих рога.
Нижняя же часть её тела выглядела куда менее привлекательно. От бёдер вниз разрастался пульсирующий холм гниющего грибка вместе со щупальцевидными корнями, на которых цвели ядовитые лозы, зубастые плотоядные цветы и бугристые луковицы. Сама земля дрожала и от её тяжести, и от толчков, что последовали за освобождением от оков. Все её уста разом раскрылись, чтобы произнести два простых слова певучим женским голосом и глубинным воем чудовищного демона.
— Я живу!
И пока её слова отдавались эхом в святилище, а собравшиеся склонялись перед своей возрождённой богиней, Саймон ощутил прилив силы, разлившийся по венам. Почти столько же опыта, сколько он получил за свою долю в убийстве Фреи и Альфонса, — награда и за завершение обряда, и за его подлинное тайное торжество.
Перк Владыки 44-го уровня: Беспрекословный Правитель III (пассивный): Подданные вашей империи более низкого уровня инстинктивно видят в вас авторитет, которому следует повиноваться.
Перк Владыки 45-го уровня: Владыка Демонического Замка V (активный): Вы можете наложить Проклятие Фантазма на любого, кто войдёт во Фрайтвол, терзая его редкими галлюцинациями во время бодрствования и кошмарами во сне.
Саймон взглянул на невидимую фигуру у алтаря, чей силуэт теперь покрылся пылью и спорами. Он достаточно хорошо изучил очертания её тела, чтобы узнать её ещё до того, как она раскрыла рот.
— Муза лесов, свободу твою я обмениваю на желание, — произнесла Шёлк, её кинжал всё ещё алел кровью Дориана. — Ты будешь служить Принцу Пауков и «Паутине» во всём во веки веков.
Саймон сдержал усмешку.
Муза на миг растерянно прищурилась, глядя на невидимку, и по её бледным губам растянулась слабая злобная улыбка.
— Ты где-то просчиталась, дитя. Твои слова меня не связывают, и я не стану терпеть приказы от какой-то простолюдинки. — Её взгляд задержался на Саймоне. — И ни от какого лорда — будь то Владыка или кто иной.
— О? Ты хочешь развестись со мной так скоро, Возлюбленная? — усмехнулся Саймон этому внезапному и совершенно ожидаемому предательству. Он взглянул на культистов, которых сбил прежде. Он предположил, что чудовища были слишком запуганы Беспрекословным Правителем, чтобы осмелиться ударить ему в спину. — Несомненно, те предатели были твоими — заблудшие глупцы, жаждавшие твоей милости?
— И я вознагражу их за веру. — Муза подняла на него руку. — Ты правда думал, что я позволю тебе поработить себя без боя?
— Да, — отрезал Саймон.
— Тогда ты умрёшь глупцом. Тера– — Голос Музы застрял в горле, магия угасла в её руке. Неверие и ужас прогнали её надменность. — Что?
Саймон расхохотался.
Это был мрачный смех чистой злобы и торжества, настолько холодный, что и демоны, и культисты, казалось, смутились, услышав его. Даже поза Шёлк выдавала её тревогу, а аристократическая усмешка Музы сменилась озабоченностью.
— Ты чувствуешь это, не так ли, Возлюбленная? Оковы на твоей душе, что низвергнут тебя в Бездну, если ослушаешься меня? — поиздевался Саймон над Музой и указал пальцем на Шёлк. — А теперь поймай эту подзаборную шваль.
Порабощённая Муза была вынуждена взмахнуть рукой в сторону Шёлк, и та мгновенно сунула руку в покрытый пылью карман. Она исчезла за секунду до того, как из земли взметнулись лозы и едва не опутали её.
— Камень телепортации? — Саймон выругался и тут же связался с Душаром. — «Паутина» либо отключила твои защитные барьеры от телепортации, либо нашла способ их обойти. Переделай их, когда мы здесь закончим.
— Как пожелает Ваше Величество. Мы с Гектором скоро будем на пути в святилище.
— Что до вас четверых, — сказал Саймон, задержав взгляд на четырёх культистах, что пытались убить Дориана раньше срока и освободить свою госпожу. — Ваш мёртвый друг послужит уроком верности; а вы — уроком предательства.
— Постой! — один из них, чей голос Саймон узнал как голос Эдварда, попытался вымолить свою жалкую жизнь. — Постой, господин, умоля–
Саймон активировал их Клейма, вытягивая из них жизненную силу. Их крики прокатились по святилищу, испугав людей среди собравшихся и приведя в восторг чудовищ. Он выпил жизнь из этих предателей досуха, пока они не обратились в прах внутри пустых капюшонов и одежд.
— Я не понимаю… — пробормотала Муза себе под нос.
— Ты думала, твоя глупая попытка предать меня сработает? — Единственным сюрпризом было то, что «Паутина» и Муза строили козни у него за спиной не вместе, а порознь. — Обряд Сезонного Ключа требует жертвы верующего, добровольно принявшего мученичество, и только-то. Там не сказано, что жертва должна быть принесена на этом алтаре или даже в этой комнате. — Саймон обвёл рукой собравшихся. — Всё это — лишь мишура.
— Это должно было произойти здесь! — почти взвизгнула Муза. — Здесь, на моём алтаре!
— Да, на твоём алтаре. Любом из твоих алтарей. Скажем, на каменной плите в морге, освящённой тебе в последнюю секунду и омытой кровью культиста, принесённого в жертву за пять минут до нашего дражайшего усопшего Дориана. — Саймон услышал шаги, поднимающиеся в святилище, и глянул на лестницу. Душар поднялся вместе со своим сыном и новым неживым культистом с дырой в груди. — Ты принёс это, Душар?
— Разумеется, Ваше Величество. — Душар преподнёс Музе договор на тридцать пять страниц, что теперь связывал её. — Вот документ, который я желал бы, чтобы ты соблюдала в награду за завершение последнего жертвоприношения.
— Мы заплатили нескольким юристам, чтобы они его составили. Они были весьма дотошны: закрыли все возможные лазейки и ясно изложили наши намерения, дабы оставить тебе как можно меньше простора для манёвра. — Саймон небрежно уселся на свой чёрный трон. — Короче говоря, он не позволяет тебе вредить мне и обязывает подчиняться любым моим приказам во веки веков.
Тишину среди собравшихся наконец нарушил знакомый смех Гримма и Грегори, а следом — скрежет зубов Музы.
— Ты… ты подлая… — Муза задыхалась от возмущения, неверия и бессильной ярости. — Ты гнилой маленький… с самого начала… с первого дня ты замышлял это предательство!
— Разве ты не слышала той вечной мудрости, Возлюбленная? — Саймон рассеял Маску Демона и явил свои доспехи всем своим последователям. — Даже демонам следует остерегаться сделок с Владыкой.