С неба хлынул дождь смерти.
Перехватчик Стрел мог поймать лишь один снаряд за раз, поэтому Саймону пришлось применить Волну Хаоса, чтобы отбить их все, пока Хром Круак превращал несколько своих металлических перьев-клинков в кружащийся щит.
Остальным союзникам повезло меньше — и расторопности тоже не хватило. Дассейн и Вивр ещё держались — щитом и толстой чешуёй соответственно, — хотя каждая стрела била с мощью катапульты, а вот более слабая нежить и големы на земле словно попали под шквал пушечного огня. Прикованные к земле, они были почти бесполезны против стремительного летающего врага.
«Ненасытный» тоже стал походить на подушечку для иголок, хотя защитные чары позволили команде пережить обстрел. Бабуля тоже попыталась увернуться от стрел — и не смогла. Одна вонзилась ей в спину с такой скоростью, что пробила плечо навылет; старуха потеряла равновесие и едва не сорвалась с планера, но в последнюю секунду умудрилась ухватиться за крыло и повисла на нём.
— Фух, Бабуля жива! — возликовала Бабуля Радхаг за секунду до того, как на её груди вспыхнул алый крест. — Выбралась целёхонь—
Альгозоа за секунду преодолел разделявшее их расстояние и возник прямо у неё за спиной со злобным оскалом.
Саймон даже не успел крикнуть предупреждение, как монстр впился в Бабулю зубами и принялся рвать её с такой яростью, что одним ударом оторвал торс от бёдер. Он вырвал её душу из тела — но Саймон оказался проворнее.
— Призыв Души!
Он притянул к себе заклеймённую душу Бабули за секунду до того, как Альгозоа успел её пожрать, и она явилась рядом призраком. Саймон быстро запечатал её в драгоценный камень, лишив Стрельца долгожданной трапезы.
— Померла, значит? — услышал он голос Бабули из её нового вместилища. — Эх, милок что-нибудь придумает.
«Если действовать быстро, я смогу не дать ему восстановиться», — подумал Саймон, спешно убирая камень в Инвентарь и отдавая новые приказы союзникам: — Все, кто способен менять облик, немедленно примите форму только с одним Типом! Его урон каким-то образом растёт, чем больше у вас Типов!
Альгозоа злобно воззрился на него сквозь облака. Саймон чувствовал, как давит на него ненависть охотника, проступая на груди алым боевым крестом, намертво въевшимся в броню.
Альгозоа назначил вас своей добычей! Все его атаки по вам будут по возможности наносить критические удары, поражать цель с повышенной точностью и активировать Бесконечную Погоню!
«Попробуй, рискни», — подумал Саймон и решил воспользоваться приёмом Гаргаута: — Народ Гоблинов!
Кодовое слово, которое он заложил в планер Бабули, мгновенно запустило механизм самоуничтожения. Все бомбы внутри устройства сдетонировали разом — в сокрушительном взрыве, способном разнести замковую башню.
Магическое пламя грозило поглотить Альгозоа, но даже не коснулось его плоти. Чудовище в мгновение ока преодолело разделявшее их расстояние, обошло взрыв и ринулось на противника оленьим скоком — рогами вперёд.
«Вольтобаута, перемести меня! — мысленно приказал Саймон союзнику-Некроманту, вытягивая жизнь из воинов-скота, чтобы исцелить раны. — Сейчас же—»
Альгозоа поднял его на рога.
Не будь у Саймона баффов и внушительной прибавки к Ловкости от Нечестивого Ангела, его наверняка пробило бы насквозь, но даже так полностью уклониться от удара не удалось. Заострённые рога вонзились в левый бок, пропороли броню и окатили череп Альгозоа брызгами едкой крови.
Критический удар! Сверхэффективный урон! Массивный Физический урон!
Альгозоа взвизгнул от ядовитой крови, залившей ему череп, но его муки принесли Саймону мало утешения. Рога всё ещё торчали в груди и продолжали вспарывать плоть, подбираясь к сердцу. Свободной рукой Саймон ухватился за один из рогов, пытаясь применить на Стрельца Похитителя Времени, но тут же получил системную ошибку: Стрелец попросту смахнул с себя статус Замедление.
То, что на Альгозоа действовали некоторые недуги, вовсе не означало, что подействуют все подряд.
Саймон обрушил на врага Технику Молот Преисподней, пытаясь стряхнуть Альгозоа с себя, но хотя он и размозжил чудовищу череп адским пламенем, хватка не разжалась. В молниеносном выпаде когтистая лапа Стрельца метнулась к горлу Саймона.
«Не увернуться!» — в панике подумал Саймон, когда лезвия когтей потянулись к шее, словно гильотина. — «Волна Ха—»
Пространство вокруг Саймона искривилось, и он оказался на палубе «Ненасытного» в компании Шабрам, Вольтобауты и нежити из команды последнего. Танцовщица приняла человеческий облик, а Некромант уже поглощал призрачных союзников с помощью способности Резонанс Душ. Саймон тотчас воспользовался передышкой, чтобы вытянуть из своих миньонов ещё немного здоровья и маны.
— Ваше Величество! — Шабрам тут же закружилась в изящном танце, обращённом к Саймону. — Освежающая Грация!
Статусы Регенерация и Ускорение! Все ваши характеристики увели—
Альгозоа возник над палубой прежде, чем уведомление успело завершиться, и взревел.
Тот самый пронзительный визг, что сотрясал пещеру чуть раньше, бомбой вырвался из его лёгких, разнося в щепки палубу «Ненасытного» и разрывая призрачный корабль на части. Ударная волна смела за борт всех, включая Саймона.
Средний урон Ветром! Сверхэффективный урон Убийцы демонов! Баффы сняты!
Их всех швырнуло в пустоту внизу, а разорванный пополам корабль-призрак разваливался на куски. Саймон выровнял полёт крыльями, Вольтобаута завершил превращение в монструозную летучую мышь — но Шабрам беспомощно падала к земле.
— Шабрам! — крикнул Саймон, устремляясь вслед за не умеющей летать соратницей. Он метнулся молнией, пытаясь её перехватить, но сверху в неё уже целилась стрела из плоти. Казалось, она летела со скоростью молнии даже для Саймона под действием Ускорения, и снаряд поразил цель прежде, чем он успел до неё дотянуться. Стрела взорвалась с мощью, превосходящей заклинание Нова, и разнесла Шабрам на куски.
«Мне очень жаль, Шабрам». — Призыв Души.
Он твердил себе, что это необходимо, чтобы лишить Альгозоа бесплатного исцеления, что она всё равно погибла, что это лишь временное неудобство — ведь он всё равно воскресит её нежитью… но вырывать душу Шабрам и запирать её в драгоценный камень всё равно казалось чем-то дурным. С каких пор подобное стало для него привычным делом?
Альгозоа вновь появился в нескольких десятках футов от Саймона, но теперь уже не скалился: досада от того, что его лишили исцеляющей трапезы, ясно читалась на его упыриной роже.
«Так вот что такое „Бесконечная Погоня“, — понял Саймон, готовя Тёмную вспышку. — Он может мгновенно настигнуть любого, кого объявил своей добычей».
Стрелец усвоил урок с ядовитой кровью Саймона и предпочёл бить по нему издали. Стрелы из плоти вырывались из его руки с пугающей частотой — примерно раз в две секунды — и каждая неслась со скоростью молнии. Первый снаряд столкнулся с Тёмной вспышкой Саймона в мощной детонации, разбросавшей по небу огонь и тени, а остальные устремились за ним с неумолимой быстротой.
Саймон с трудом уходил от них даже под Ускорением и сменил своё кольцо на Скорость за Силу. Мир превратился в световой туннель — Восприятие отчаянно пыталось поспеть за возросшей Ловкостью, — но ему всё же удалось взорвать оставшиеся снаряды Взглядом Адского Пламени.
Стрелец попытался разорвать дистанцию, не дав Саймону подобраться ближе, но колючие чёрные цепи вырвались из ниоткуда и схватили руку Альгозоа прежде, чем тот успел отступить. Эти путы напоминали заклинание Саймона 1-го круга Теневая Цепь, но были куда толще и состояли из почерневших костей. К радости своего создателя, они впились в плоть ублюдка и сковали все его конечности.
— Это за мой корабль, — яростно прошипел подлетающий к ним Вольтобаута. — Цепи Кошмара.
Не желая упускать возможность, Саймон поддержал атаку Взглядом Адского Пламени. Пламя хлынуло из всех трёх его глаз и ударило в морду Альгозоа, испепеляя плоть на его голове и плавя глаза в глазницах. Вопль боли и неожиданности, исторгнутый Стрельцом, прозвучал для Саймона чистейшей музыкой.
— Держи его! — крикнул Саймон Вольтобауте, продолжая поддавать жару с кольцом Заклинания за Силу. К ним на подмогу уже спешили Вивр, Дассейн и Хром Круак; драконья королева вернулась в естественный облик вирма, осознав, что колоссальная туша, напитанная силой Зверя, бесполезна против куда более быстрого противника. — Ещё совсем немного!
Альгозоа взвизгнул вновь, и остров закричал вместе с ним.
Звуковой удар разнёс вдребезги цепи Вольтобауты и освободил Стрельца — ровно в тот миг, когда вершина некогда спавшего вулкана раскололась и принялась извергать в воздух столб дыма и каменных обломков.
Саймон ощутил, как с него спадает тяжесть, за секунду до того, как красный крест исчез с его груди и проступил на брюхе Вольтобауты. Альгозоа вмиг увернулся от Взгляда Адского Пламени и ринулся на Некроманта рогами вперёд.
Удар пришёлся точно в цель — и прошил его насквозь, не пролив ни капли крови.
Вольтобаута в последнюю секунду стал неосязаемым, и Альгозоа безвредно проскочил сквозь него. Некромант сместился за спину Стрельца и ударил по его плечу эктоплазматической энергией. Рука Альгозоа, сжимавшая лук, с хрустом повисла плетью.
Пиратский король сдержал слово и тренировался на совесть.
Альгозоа завизжал, как загнанный зверь, пока Вивр, Дассейн и Хром Круак настигали его. Королева драконов среагировала быстрее всех: нацелив коготь на Стрельца, она применила свой Якорь Пространства-Времени — по всей видимости, приняв его способность за обычную телепортацию, а не за нечто куда более эзотерическое. Ошибка стала очевидной, когда чудовище вперило в неё взгляд, пометив как добычу, и мгновенно возникло прямо перед ней.
Однако драться с драконицей Альгозоа не стал. Он перевёл взгляд на Хрома Круака, пометил его и в то же мгновение перенёсся к нежити. Царь-мумия тут же попытался насадить его на копьё, но не успел закончить движение, как Альгозоа повторил манёвр уже с Дассейном.
Пусть Альгозоа и мог объявить добычей только одну цель за раз, ублюдок непрерывно менял жертв, стоило новой цели попасть ему в поле зрения, и прыгал от одного к другому в длинной цепочке телепортаций, пытаясь вырваться из окружения. Саймону пришлось признать, что это было весьма остроумное применение способности.
Однако ни зверю, ни демону не обогнать Всадника.
— Метеоритная Колесница! — выкрикнул Дассейн, и пелена огня окутала его и мантикору под действием Ускорения. Пылающей кометой они ринулись за Альгозоа и сбили его в небесном таране, увлекая бойцов вниз, к водам вокруг Мёртвого острова.
Дассейн применил новаторскую Технику, чтобы не дать Стрельцу вырваться из захвата: не отпускать его ни при каких обстоятельствах. Мантикора продолжала рвать когтями и терзать зубами Зодиакального Демона, даже когда тот попытался стряхнуть зверя звуковым воплем.
В конце концов они рухнули в туманное море, и вода вокруг места падения вмиг обратилась в пар.
Саймон и остальные быстро подлетели к месту схватки, но подземные толчки от извержения взбудоражили морскую гладь. Бурные волны и потусторонний туман сильно ухудшали видимость, а присутствие миазмов Альгозоа внезапно затихло.
«Он снова использует маскировку». Саймон повернулся к Вольтобауте — перки Некроманта позволяли тому чуять живых и мёртвых: — Где они?
— Чую их к западу… — Вольтобаута указал на точку среди волн. — Вон там.
Дассейн со своей мантикорой поднялись из волн: на броне всадника виднелись следы когтей, а у зверя было перебито крыло. В клыках кошачий хищник сжимал одну из ног Альгозоа. Саймон с облегчением выдохнул, увидев их живыми.
— Где он? — тут же спросил Хром Круак.
— Рядом, — ответил Дассейн, вливая в пасть мантикоры лечебное зелье, чтобы восстановить сломанное крыло. — Мы знатно его потрепали, но он сам оттяпал себе ногу, чтобы сбежать.
— Я его больше не чую, — с ноткой раздражения признался Вольтобаута. — Даже запаха крови нет. Досадно.
— В базовой форме Альгозоа обладал выдающимися способностями к маскировке и, скорее всего, сохранил их и сейчас, — предупредил Саймон союзников. — Возможно, он готовит засаду.
— Я его выкурю, — заверила Вивр, напитывая драконье дыхание и обрушивая на море поток пламени. От кипящих вод поднялись клубы пара, и мантикора Дассейна поспешно взмыла в воздух, чтобы не свариться заживо.
Саймон исцелил раны, вытянув жизнь из новой порции миньонов, обновил баффы и огляделся в поисках каких-либо следов Зодиакального Демона. Альгозоа был в ужасном состоянии и вряд ли мог уйти далеко, не говоря уже о том, что Саймон расставил немало ловушек как раз на этот случай. Он заложил мины в воде, растяжки на пляже, а все оставшиеся наземные големы были готовы перехватить чудовище на берегу.
Вскоре неподалёку прогремел взрыв. Вероятно, Альгозоа зацепил одну из подводных мин, заложенных в тех водах. Саймон и остальные тотчас бросились туда — как вдруг атмосфера резко переменилась. Колоссальное давление Домена Альгозоа вмиг обратилось в ничто, оборвав разрастание шипов и терновника по всему острову.
Домен отменён.
«Что?» — Саймон с трудом верил уведомлению, но демоническая магия в воздухе и впрямь исчезла. — «Что происходит?»
До него донеслось мысленное послание, в котором сквозило то же недоумение. «Домен больше не действует, — предупредила его Эльза через Клеймо Лени. — Вы убили этого урода?»
«Не уверен, но будьте настороже и держитесь подальше от воды, — ответил Саймон. Новый толчок сотряс остров, и вулкан принялся извергать огонь. Скоро весь остров утонет под потоками магмы. — Что у вас?»
«Мы успешно телепортировались в убежище на побережье, но стрелопад знатно задел Борша. Жить будет, если только мы ему не поможем, — он услышал её смешок на том конце связи. — А новый ковёр нам бы не помешал».
«Украдём ковёр у какого-нибудь купеческого князя», — ответил Саймон, заметив всплывающие из воды кровавые ошмётки: оторванные лошадиные ноги, внутренности и половину черепа, увенчанную оленьими рогами. «Не может быть…»
— Он… мёртв? — Вольтобаута казался совершенно сбитым с толку. — Его разорвало миной?
— Невозможно, — возразила Вивр, прищурившись на останки. — Мне не капнуло опыта.
— Фидель говорит, запах совпадает, — возразил Дассейн, пока мантикора обнюхивала останки. — Что-то здесь не так.
Саймон оглядел волны в поисках ответа и быстро подметил тревожную деталь: ошмётки и впрямь принадлежали Альгозоа, но одного изрядного куска мяса нигде не было видно.
— Где торс? — рука Саймона сжалась в кулак. — Торса нет.
Ответ пришёл с двух сторон: вспышкой боли, прокатившейся по Дьявольским Клеймам, связывавшим его с Боршем, и паническим криком о помощи от его возлюбленной.
«Он здесь! — мысленно предупредила его Эльза. — Вылез из воды!»
— Проклятье! — крикнул Саймон, торопливо выхватывая из Инвентаря камень телепортации и раздавливая его. — В убежище! Ублюдок притворился мёртвым!
Альгозоа сам отменил свой Домен и сбросил половину тела в качестве приманки, чтобы ускользнуть от основной группы!
Саймон переместился на другой конец острова ровно в тот миг, когда голову Борша Плототорговца оторвали от плеч, а безносая пасть уже пила его душу. Пляж был залит кровью и усеян обломками разбитых големов, оказавшихся совершенно неспособными задержать могучего Зодиакального Демона.
Альгозоа сбросил нижнюю часть туловища и отрастил гуманоидные ноги, превратившись в кровавое подобие великана. Поглощение жизненной силы Борша исцелило его руку с луком, но не смогло полностью затянуть раны, оставив череп частично обнажённым под содранной с лица кожей. Лапой монстр прижимал Гектора к песку, пока Палач рубил его предплечье, а Эльза полосовала когти чудовища своими кинжалами.
Альгозоа вперился взглядом в Саймона в то самое мгновение, когда тот появился после телепортации, и немедленно пометил его своим крестом.
Саймон тут же попытался испепелить его Взглядом Адского Пламени, но Стрелец выставил Гектора прямо на линию огня. Владыка мгновенно отвёл удар в сторону, чтобы не навредить своему вассалу, — и это оказалось роковой ошибкой. Альгозоа в долю секунды сократил дистанцию и нанёс подлый удар. Его когти с брызгами крови вырвали третий глаз Саймона прямо посреди груди.
Физический урон! Сверхэффективный урон Убийцы демонов!
Впрочем, тяжесть удара померкла перед метафизическим давлением, последовавшим вслед за ним. Реальность вокруг них двоих исказилась, и теневой барьер из миазмов накрыл часть берега. Эльза, Гектор и только что телепортировавшийся Вольтобаута исчезли за стеной терновника и шипов.
Вскоре Саймон обнаружил, что остался с Альгозоа один на один в чёрном лесу, напоминавшем тот Домен, где они когда-то сражались, — только ещё более дремучем, с пологом колючих ветвей настолько густым, что сквозь него не пробилось бы ни единое солнце. Земля под ногами утопала в кровавой грязи, пахнущей гнилью и смертью.
Альгозоа, Пожиратель Всего, заключил вас в своей Обители Бездны! Телепортация более невозможна! Альгозоа постоянно знает ваше местоположение, и все его атаки будут наносить сверхэффективный по Типу урон!
Саймон полагал, будто под силой Абраксаса Зодиакальные Демоны вынуждены постоянно держать свои Домены открытыми, но Альгозоа только что доказал обратное. Вместо обречённой схватки со всем отрядом Стрелец предпочёл сойтись с ним один на один на собственной территории.
— Больше никаких стай…
Голос прозвучал так тихо, что Саймон едва не принял его за шелест ветра: — Ты… ты умеешь говорить?
— Больше никаких роёв… больше никакого бегства. — Альгозоа предвкушающе облизнул клыки; жуткий оскал исказил его обожжённое лицо. Быть может, сила Абраксаса развила его разум, а может, он всегда был способен говорить, но до сего дня считал это ниже своего достоинства. — Ты и я…
Он вскинул руку с луком на Саймона.
— Хищник и добыча.
Стрелец выпустил стрелу прямо ему в лицо.
«И я абсолютно согласен», — подумал Саймон, закрепляясь на земле и отбрасывая в сторону Булаву Живодёра, чтобы освободить обе руки для следующего манёвра. — «Добыча».
— Перехватчик Стрел.