Не желая дожидаться засады, Саймон принялся накладывать все свои баффы.
Солнце всё ещё стояло высоко, а значит, использовать Лунный Мираж для ускорения он не мог, но Регенерация, Теневой Щит и прочие проклятые баффы должны были это возместить. Через узы Разжигателя Войны чары распространились и на его скакуна-дракозомби, после чего Саймон перешёл в наступление.
— Разорение! — метнул он заклинание в тень под водой, открывая бой ковровой бомбардировкой недугами.
Заклинание срикошетило прямиком в него.
Хотя Разорение требовало лишь прямой видимости и обходилось без материального снаряда, Саймон всё же ощутил, как его собственная миазма обратилась против него.
Разорению не удалось преодолеть Зеркало! Недуги сведены на нет Несокрушимой Короной и Непреклонной Сущностью!
К счастью, Саймон обладал иммунитетом к собственным недугам, но доброго исхода бою это не сулило — особенно когда под водой показались два красных глаза, светившихся злобой. Знакомая тяжесть ментального истощения сковала его, сразу раскрыв личность нападавшего.
Сокрушительное Одиночество Лотана отрезало вас от всех остальных!
Ваш дракозомби лишился всех баффов!
Саймон едва успел опешить от уведомления, как враг уже ударил из-под воды. Пурпурные сферы миазмы вырвались из моря, метя в его скакуна и вынуждая того уклоняться. Снаряды раздувались, поглощая плывущие в вышине облака, а затем схлопывались сами в себя, перемалывая всё внутри. И пусть дракозомби Саймона огрызался гнилостным дыханием, ядовитая водная гладь служила врагу надёжным укрытием.
«Лотан? Неужели «Паутина» всё ещё действует, или он сбежал из заточения?» Размышлять над этими вопросами времени почти не оставалось: Саймон попытался сорвать с подводного демона эффект Зеркала. — Инверсия!
Поскольку заклинание не отскочило назад, Саймон рассудил, что Инверсия попала в цель и превратила Зеркало Лотана в недуг. Следом он ударил в воду Адским громом: пусть это заклинание и относилось к числу более слабых, оно должно было разойтись по воде и без труда поразить Лотана.
Рядом не было миньонов, из которых можно было бы выкачивать ману, так что Саймон мог рассчитывать лишь на текущий запас сил и был вынужден экономить.
Заклинание молнии ударило в океан и разошлось по толще вод огромными багровыми разрядами, высветив силуэт Лотана под поверхностью. В ответ на атаку Саймона эхом прокатился визг, подтверждая, что удар достиг цели.
В этот миг море расступилось.
Могучая сила отбросила воду вокруг Лотана, создав вокруг демона обширную сферическую пустоту и обнажив его парящую над морским дном тушу. С момента их прошлой встречи чудовище раздалось в размерах и теперь не уступало массой дракозомби Саймона. Плотная миазма, исходившая от кристалла во лбу твари, давила невыносимой тяжестью.
Перед ним предстало не призванное гримуаром Шёлк эхо, а настоящий Зодиакальный Демон, вольный сеять хаос в мире во всей своей мощи.
К счастью, Саймон не чувствовал в монстре энергий кометы. Какое бы усиление Лотан ни получил четыре столетия назад от Абраксаса, оно давно развеялось без следа.
— Ненавижу, — прошипел панцирный кошмар, расправляя костяные крылья за спиной и взмывая из океана в погоню за Саймоном. — Ненавижу тебя.
— Взаимно, — отозвался Саймон, ударив по чудовищу Пожирателем Разума и вложив в заклинание всю свою ярость и омерзение к Зодиакальному Демону.
Он надеялся, что ментальная атака сумеет обойти защиту Лотана, но тот всё равно отразил чары. Лотан собрал в жвалах миазму и выстрелил ещё одной из своих схлопывающихся сфер — только эта была втрое больше прежней и неслась слишком быстро, чтобы от неё увернуться. Саймону ничего не оставалось, кроме как подорвать её точным ударом Адского пламени. Сфера раздалась вширь, своей гравитацией втягивая всю окрестную воду и ядовитый воздух, а затем схлопнулась в небытие.
«Прямое попадание может стать смертельным», — выругался Саймон, пока его дракозомби и Лотан неслись наперегонки по небу. Демон уступал скакуну в скорости, но был неутомим и неуязвим к урону. Саймон тщетно пытался отбиться заклинаниями вроде Эктоплазмера или Волны Хаоса. Ни одно из них не могло сократить разделяющее врагов расстояние, пусть даже эти атаки и не были физическими.
Разделявшая Лотана и Саймона пропасть, казалось, попросту не желала сокращаться.
Техника вроде Разреза Пространства Луи могла бы обойти защиту демона, рассекая сами измерения и пренебрегая расстоянием, но подобными способностями Саймон не владел. Ему требовалось найти иную брешь в этой непроницаемой обороне.
Лотан вновь начал стягивать в пасть миазму, и Саймона внезапно осенило.
— Ныряй вниз, как только он выстрелит! — приказал Саймон скакуну, поскольку Сокрушительное Одиночество оборвало между ними телепатическую связь. Дракозомби послушно спикировал ближе к воде, едва Лотан выпустил очередной снаряд.
В тот же миг Саймон активировал Взгляд Адского Пламени, послав из глаз волны проклятого огня мимо сферы — прямиком в Лотана. Огненный вихрь ударил Зодиакального Демона Рака прямо в морду, заставив зашипеть от боли, а сбившийся с курса снаряд безвредно канул в воду внизу.
«Он не может отталкивать объекты и атаковать одновременно», — к своей радости, осознал Саймон. Разделение действовало в обе стороны, так что Лотану приходилось на долю секунды опускать барьер перед выстрелом. «Нужно лишь угадать момент».
Глаза Лотана вперились в Саймона, а из пасти повалил туман: — Одинокий туман…
Клубы густого, тягучего тумана внезапно заволокли небо, поглотив Саймона и всю округу. Море, небеса и сам Лотан скрылись из виду. Концентрация миазмы в этой пелене ослепила даже третий глаз Тёмного Провидца и заглушила все звуки настолько, что Саймон перестал слышать шум моря внизу.
«Где он?» — Саймон лихорадочно озирался, готовясь к атаке, которая вот-вот должна была последовать. «Где—»
Из тумана снизу выметнулись две исполинские клешни и вцепились в горло и крыло его скакуна.
Саймон едва успел моргнуть, как ряды острых жвал с ненасытной жаждой сомкнулись вокруг него. Два жвала он перехватил голыми руками, но ещё два стиснули грудь по бокам и вспороли доспехи достаточно глубоко, чтобы пустить кровь.
Саймон стиснул зубы и превозмог чудовищную боль, чувствуя, как жвала Лотана пытаются выпустить ему кишки. Его нечеловеческая сила теперь могла сравниться с мощью циклопа, и всё же противостоять хватке демона удавалось с великим трудом.
— Я ненавижу тебя, — прошипел Лотан со злобой глубокой, точно сама бездонная Бездна. Клешнями демон принялся разрывать бьющегося в ярости дракозомби надвое, таща в разные стороны. Едкая кровь Саймона монстру тоже не повредила — вероятно, потому, что тот привык обитать в ядовитом океане. — Ненавижу больных и здоровых, живых и мёртвых. Ненавижу смертных и бессмертных. Ненавижу всё, что не я. Ненавижу тебя. Ненавижу.
Демон Рака принялся стягивать в пасть миазму, намереваясь ударить по Саймону в упор, но Владыка оказался быстрее.
— Связанный Тьмой.
Саймон резко вырос, сокрушая стиснувшие его жвала врага.
Несчастный дракозомби под ним из-за Сокрушительного Одиночества не разделил этого эффекта и оказался раздавлен собственным господином. Теперь это было уже не нападение гигантского монстра на мышь: Лотан сцепился со столь же огромным и куда более сильным противником. Саймон молниеносно ухватил его за череп и толкнул назад, так что новый снаряд Лотана разминулся с его головой буквально на волосок. Залп унёсся из виду, затягивая за собой туман.
Затем Саймон вонзил большие пальцы демону в глаза, лишая его зрения.
Лотан взвыл от боли, и этот вопль доставил Саймону не меньшее наслаждение, чем ощущение крови демона, стекающей по пальцам. Он давил изо всех сил, надеясь расколоть голову врага, точно спелый плод.
— Оставь меня… — Лотан содрогался от мощи и ярости. — В покое!
Волна Хаоса сокрушительной силы вырвалась из Лотана, разрывая дракозомби на куски и швыряя Саймона через всё небо. Его отбросило назад быстрее ветра, вынесло из тумана и понесло дальше без малейшего замедления.
Лотан превратился в крошечную точку вдали, а затем и вовсе исчез.
…
В мгновение ока Саймона отшвырнуло над морем на бессчётные мили.
Он попытался затормозить Тёмным полётом, но из-за чудовищной скорости врезался в препятствие прежде, чем успел выправить траекторию. В глазах побелело, а в черепе с тошнотворным хрустом отозвался удар.
С одной стороны, от удара было адски больно.
С другой — под ним наконец оказалась суша.
Кх… Саймон с трудом собирался с мыслями, пока его тело возвращалось к привычным размерам, а по доспехам струился песок.
Хвала Свету и Тьме, скалы оказались обычными, а не магическими, иначе Непреклонная Сущность не спасла бы его и сейчас он растекался бы кровавым пятном по берегу. Несмотря на баффы, удар переломал немало костей, так что пошевелить хоть пальцем стоило огромных усилий.
— Рег… Регенерация… — с трудом выдавил Саймон, развеяв доспехи и сотворив Молитву. Магия наполнила тело, медленно вправляя рёбра на место и затягивая раны, оставленные жвалами Лотана на боках. — А-ах…
Едва оправившись настолько, чтобы встать на ноги, Саймон вернул доспехи и окинул взглядом горизонт. Ядовитое море простиралось вдаль, насколько хватало глаз. Он вглядывался в просторы в поисках хоть какого-то следа Лотана, но не видел ничего, кроме облаков. Саймон ещё некоторое время оставался в напряжении, пока не понял, что ждёт напрасно.
Схватка оборвалась внезапно. То ли Лотан потерял его из виду, то ли демон не осмелился пуститься в погоню. Впрочем, Саймона не покидало чувство, что передышка эта лишь временная.
Неважно. В следующий раз, когда этот Рак посмеет напасть, Саймон будет готов прикончить его окончательно.
«Из этого я вынес по меньшей мере два урока, — подумал Саймон, осматриваясь по сторонам. — Я здесь не один, а океан опасен».
Он врезался в каменный утёс, с расщелин которого открывался вид на пляж из чёрного песка. Обычно такие места усеяны ракушками, водорослями или выброшенным морем плавником, но этот берег был столь же безжизнен, как и побережье Фрайтвола. Саймон уже было задался вопросом, не остался ли Лотан единственным созданием в этом мрачном новом мире, как вдруг приметил нечто необычное далеко за утёсом.
Дым.
К западу в небо поднимались столбы дыма. Возможно, действующий вулкан, лесной пожар или даже кузницы. Решив разведать обстановку, Саймон полез на утёс руками, чтобы не тратить драгоценную миазму.
Его взору предстало поистине апокалиптическое зрелище.
Необъятная равнина песчаных дюн и узких каменистых ущелий тянулась до самого горизонта — ни единой травинки, ни деревца, способных скрасить пейзаж. Огненный шторм колоссальных масштабов царил на горизонте, застилая воздух дымом.
Когда жрецы Света толковали об Аде, наверняка они воображали нечто подобное.
И всё же Саймон воспринял находку с оптимизмом: огненный шторм обычно означал наличие лесов, а значит, и жизни. Должно быть, он наконец добрался до Тёмного леса Магволии или хотя бы схожих с ним мест.
Поскольку призвать дракозомби раньше чем через час он всё равно не мог, Саймон отправился в путь пешком, углубляясь в пустыню. Воздух пылал жаром, и не будь у него природного сопротивления Огню, зной стал бы невыносимым. Лишь сухой ветер нарушал безмолвие.
Поначалу.
Вскоре обострённое Восприятие Саймона уловило тихие знакомые звуки, доносившиеся из окружающих дюн. Он замер на пустынном пятачке меж трёх песчаных холмов, ощущая, как тело мелко подрагивает в предвкушении.
— Вылезайте, — бросил Саймон снующим вокруг врагам. — Я с радостью и по чести готов обсудить условия вашей капитуляции.
Последовало несколько мгновений тишины, а затем противники явили себя. То был странный сброд причудливых тварей: лучники-кентавры с телом скорпиона и человекоподобными торсами упырей, трёхметровые кошачьи хищники, демоны, похожие на свирепых человекоподобных львиц с угольно-чёрными глазами, вооружённые саблями солдаты-нежить, три демонические мантикоры и даже горстка каменных големов с высеченными львиными мордами. Предводителем, судя по всему, выступала неупокоенная мумия. Обмотанный бинтами на манер Хрома Круака, мертвец щеголял в богатых одеждах и золотой маске, напоминающей сфинкса.
Саймон начал улавливать некую закономерность.
— Сдайся добром, эльф, — прохрипела мумия, сжимая в руке золотую глефу. — Не ведаю, как ты прокрался мимо наших дозоров столь глубоко во владения лорда Митраса, но здесь твой путь окончен.
— Митраса? — Саймон прищурился из-под шлема. Эльфы, судя по всему, встречались всё ещё достаточно часто, раз его приняли за одного из них. Любопытно. — Вы служите Льву?
— Лев Войны правит этими омытыми кровью землями, — мумия наставила глефу на Саймона. — Преклонишь колено — и, быть может, пополнишь его воинство рабом и кормом для мечей.
Саймон презрительно усмехнулся. Он буквально ощущал исходящую от нападавших тревогу. Хоть их и было три десятка против одного, Беспрекословный Правитель внушал им первобытное понимание того, какую ступень в пищевой цепи он занимает по сравнению с ними.
— Полагаю, эти земли некогда звались Наваррой? Тогда, боюсь, вы заблуждаетесь. В глазах Саймона запылало Адское пламя. — Вы вторглись в мои владения.
Саймон перебил их единой волной своей Ужасающей Ауры.
Его злая воля хлынула потоком проклятий, угасивших множество жизней и оставивших после себя горсть камней души. Уцелели лишь големы и солдаты-мертвецы, но последних Саймон быстро испепелил своим Взглядом Адского Пламени.
Пока онемевшая от ужаса мумия взирала на эту чудовищную демонстрацию силы, безмозглые големы ринулись в атаку, вздымая тяжеленные кулаки. Саймон увернулся от одного выпада, на замахе перехватил руку и со всей силой швырнул автоматона в ближайшего союзника. Затем он призвал скипетр в виде булавы и стёр остальных в порошок Молотом Преисподней.
Удар разнёс големов на куски и взметнул пламя столь жаркое, что песок дюны оплавился в жидкое стекло. Покончив с ними, Саймон вскинул взор на уцелевшую мумию.
Мертвец на миг встретился с ним взглядом и сжал глефу последними остатками храбрости…
— Итак, — произнёс Саймон, поднимая булаву, — на чём мы останови—
Мумия развернулась и припустила вниз по дюне.
Саймон на мгновение замер от изумления, но затем активировал Тёмный полёт и ринулся в погоню. Он быстро настиг неразумного мертвеца и впечатал его лицом в песок.
— Признаю, замысел был великолепен, — предостерёг он мумию, — но увы, мне нужен проводник.
Мумия попыталась сопротивляться с отчаянием обречённого, но Саймон легко переломил глефу ногой и поработил её душу Клеймом Гордыни. Саймон почти забыл, какой душевный подъём дарует это конкретное Дьявольское Клеймо.
Его не покидало навязчивое предчувствие, что к концу этого правления он успеет к нему привыкнуть.
— Отвечай честно, — бросил Саймон, отшвырнув нового прислужника в сторону. — Где этот Митрас? С кем он воюет?
— Я ничего тебе не ска— — мумия захрипела, подчиняясь воле клейма. — Лорд Митрас правит империей к югу от этого Пограничья… операции против эльфов он поручил своим военачальникам…
— Эльфов? Вы воюете с армиями Эллюзии? «Неужели этот чёртов Оракул умудрилась выжить в заваренной ею же каше?»
— Они просто… эльфы. — В политических тонкостях мертвец явно смыслил мало. — Их леса должны питать горнила кузниц лорда Митраса, дабы его воинства сокрушили Разрушителей.
— Разрушителей? — Саймону совсем не понравилось, как это звучит. — Кто они такие?
— Разрушители — это враги! — фанатично огрызнулась мумия. — Это архидемоны, жаждущие уничтожить мир, которым предначертано править лорду Митрасу и другим Доминаторам!
Не об Эксодеосе ли и Шин-Дразиле он говорил? Митрас состоял в союзе с Вальравном, а тот намекал, что другие Зодиакальные Демоны предпочли бы разрушить этот мир, нежели властвовать над ним. Саймон рассудил, что четырёх столетий вполне хватило, чтобы эти разногласия переросли в открытый конфликт.
— Гражданская война Зодиака? Это объясняло, почему провалилось Связывание демонов: Ад опустел, ведь все демоны были уже здесь. — Что ж, полагаю, это избавит меня от лишних поисков.
И всё же весть о том, что на свободе действует достаточно Зодиакальных Демонов, чтобы собирать армии и вставать на разные стороны, ничуть не успокаивала. Противостоять им приходилось в одиночку, без единого союзника.
«Враг моего врага вполне способен стать союзником… да и эти эльфы могут не иметь ничего общего с Эллюзией». Саймон расспросил мумию подробнее и убедился, что зарево на горизонте поднимается над их горящими осаждёнными лесами. «По крайней мере, можно поймать кого-нибудь из них и выведать правду».
К сожалению, особой ценности мумия не представляла. Обыкновенный сержант — войско Митраса оказалось достаточно слаженным, чтобы использовать воинские звания, — обязанный перехватывать всех приближающихся к этим землям и доставлять их в крепость у эльфийского фронта для каторжных работ или допроса. Ни о военных операциях демонов, ни о расстановке политических сил он ничего не ведал, ограничиваясь слепым фанатичным поклонением Митрасу. Он даже не знал, кто из архидемонов на чьей стороне сражается в распре Доминаторов и Разрушителей.
Впрочем, его командир в той пограничной крепости наверняка будет столь любезен, что ответит на все вопросы Саймона…
— Лорд Вестник Смерти — один из сильнейших архидемонов-военачальников на службе у лорда Митраса! — похвалялся жалкий мертвец, едва Саймон завершил допрос. — Он разорвёт тебя на куски и высрет твою душонку!
— Будь я на твоём месте… — Саймон окинул взглядом одну из туш мантикор и свою новообретённую россыпь камней миазм на песке, — я бы перестал тревожиться о моей душе и начал бояться за твою…