Богиня Маны была… мертва?
Этого не может… нет-нет, скорее всего, просто ложь, порождённая страхом перед воплощением Неправильности, да и посреди битвы это в любом случае не имело значения.
— Ты… — голос Альфонса дрогнул, но гнев быстро вытеснил замешательство. — Ты лжёшь!
— Вовсе нет, — ответил Вальравн; его тело смазалось, размножаясь. Демон разделился на трёх совершенно одинаковых двойников. Каждый бросился на отдельного противника, и все трое заговорили в один голос: — Забери же это знание с собой в Мировую Душу, несостоявшийся герой!
Вальравн был быстр даже несмотря на наложенные Саймоном дебаффы, но со времени их прошлой встречи Владыка успел прибавить и в уровнях, и в воинском мастерстве. Обратив скипетр в булаву, он парировал клинок противника и за счёт превосходящей силы оттеснил врага назад.
Остальные его союзники избрали иной подход. Альфонс скрестил клинки с одним из двойников, но из-за куда более высоких характеристик и воинского мастерства противника быстро оказался потеснён, а Вольтобаута и вовсе наотрез отказался от ближнего боя: обратившись в туман, он разорвал дистанцию с клоном и принялся обстреливать Вальравна издали.
— Иссушение! — наложил он заклинание на своего Вальравна, слегка понизив его Ловкость по сравнению с остальными двойниками.
— Я не вижу настоящего! — крикнул Альфонс союзникам, пятясь под непрерывным градом ударов своего противника. Три Вальравна явно пытались рассеять группу. — И дебаффы не переходят с одного двой— а-а!
Вражеский меч врубился ему в плечо так глубоко, что не будь у Альфонса всех его защит Паладина, удар наверняка рассёк бы его пополам.
Эта новость раздосадовала Саймона, но ничуть не удивила. Он ощущал, как потустороннее влияние давит на разум, пытаясь проникнуть в чувства и сбить с толку, но тут же наталкивается на решительный отпор.
Рай Чужака нейтрализован Несокрушимой Короной!
— Защита разума? — прошептал Вальравн сквозь лязг скрестившегося оружия. Паладины были защищены от подобных уловок, а нежить вроде Вольтобауты обладала врождённым сопротивлением к аналогичным эффектам. — Смотрю, вы подготовились.
И они действительно подготовились. Их отряду хватило предусмотрительности призвать тени древних героев, сражавшихся с Вальравном в прошлом, так что общее представление о его способностях у них имелось. Он мог мешать союзникам узнавать друг друга с помощью иллюзий, которые обычно применял вместе с двойниками, чтобы сеять хаос и смятение; мог создавать собственные копии — одни оставались лишь обманом зрения, а другие были достаточно осязаемыми, чтобы наносить настоящий урон; мог по собственному желанию менять форму тела и конечностей, а ещё умел управлять тенями.
Впрочем, о Техниках Верни им было известно немногое — лишь то, на что способны любые высокоуровневые Фехтовальщики. Сэр Ричард высказал несколько догадок, вспоминая времена, когда они сражались на одной стороне, но наверняка упустил кое-что вроде этого Рассечения Чар.
Саймон надеялся, что какой-нибудь из перков Паладина вроде Тёмного чутья поможет отличить истинного Вальравна от двойников, но этому, вероятно, мешала защита Обители от Прорицания. Даже его собственное чутьё Тёмного Провидца оказалось бессильно, хотя виной тому мог быть и сбитый недавним ударом контроль над миазмами.
По крайней мере, Саймон всё ещё помнил одно заклинание, которому почти не требовался контроль над миазмами, ведь оно не расходовало его собственные силы.
— Бомба Пандемии.
Его приказ отозвался через Дьявольские Клейма эхом гибели дюжины козлов, возвещая о начале крушения Чердака. Внезапный сдвиг в метафизическом весе Обители Бездны принял форму дрожи, прокатившейся по самому пространству.
Грохот застал стоявшего перед Саймоном клона врасплох, что позволило применить собственную Технику: — Молот Преисподней.
Он ударил Вальравна так мощно и яростно, что земля под ногами демона исторгла пламя.
Из точки удара вырвался сноп огня, словно пол Чердака был обычной землёй, хотя это, вероятно, объяснялось тем, что Техники превосходили законы мироздания. От удара Вальравн рассеялся тенью, оказавшись всего лишь копией.
О том, кто сражался с Альфонсом, сказать того же было нельзя.
— Крушитель Клинков.
Вальравн одним ударом разбил меч Альфонса вдребезги, а затем отсёк ему правую руку. Вопль боли Паладина эхом прокатился по всему Чердаку, пока из раны хлестала кровь. Следующий выпад рассёк его от правого плеча до самого бедра и повалил на колени.
— Неудивительно, что тебе пришлось покориться Владыке. — Вальравн занёс клинок для молниеносного обезглавливающего удара. — Такой слабак ни за что не сравнится с ни—
Зодиакальный Демон взрыкнул от боли, так и не завершив замах: свободные руки — и его собственная, и двойника — в безупречной координации метнулись к груди. Ужасающий гул прокатился по всей Обители, а запертые двери над их головами затрещали под напором бесчисленных мух, заполнивших коридоры.
И Саймон, и Вольтобаута ухватились за свой шанс. Первый с помощью Разжигателя Войны превратил булаву Владыки в меч в ножнах и активировал Технику Быстрый Выхват, а Некромант выстрелил собственному противнику прямо в голову.
Саймон в мгновение ока преодолел разделявшее их расстояние и рассёк надвое Вальравна, уже готового прикончить Альфонса, обратив демона в тени. Тот же, в кого выстрелил Вольтобаута, отшатнулся от взрыва маналитового снаряда. Обычному человеку такой удар начисто снёс бы голову, но на теле демона осталась лишь рана, из которой закапала жидкая ртуть.
— Настоящий у меня! — крикнул Вольтобаута, но следом прокатился новый толчок. Вскинув взгляд, он увидел, как яд разъедает двери наверху. — Ой-ой…
Порталы разлетелись на куски, и на Чердак хлынул поток мух, обернувшись настоящим морем паразитов. Насекомые заполонили небо и коридоры, неся смерть и разрушение всем убежищам «Паутины» по всему миру, отчего карманное измерение начало схлопываться под собственной духовной тяжестью. Блокирующий телепортацию эффект Обители Бездны к тому времени уже развеялся.
Раненый Вальравн взглянул на несущуюся к нему армию голодных мух и поступил так, как поступил бы любой трус: призвал сотворённую из теней дверь и бросился к ней, пытаясь спастись бегством.
— Здесь сейчас всё взлетит на воздух! — завопил Вольтобаута. Небо из дверей уже начало рушиться прямо на них обломками.
— Хватай Альфонса и телепортируйся к Бельземине! — приказал Саймон Некроманту, не прекращая погони за Вальравном. — Перегруппируемся, как только его подлатают!
Вальравн распахнул дверь и проскочил внутрь, а Саймон бросился за ним по пятам; тем временем Вольтобаута подхватил Альфонса и исчез с помощью камня телепортации. Едва Владыка перешагнул порог, как ощутил, что карманное измерение за их спинами окончательно схлопнулось.
Дверь вела в подземный полутёмный склеп, находившийся, по всей видимости, под замком Верни. От далёких взрывов стены сотрясала дрожь. Вальравн мчался по тёмным туннелям, а Саймон преследовал его, оглашая переходы гулким звоном стальных шагов. К его немалому раздражению, вскоре он потерял демона из виду.
— Бежать некуда! — крикнул Саймон. Он чувствовал, что контроль над миазмами начинает возвращаться. — Ты загнан в угол!
— Может, и так, — отозвался голос Вальравна из теней, — но у этой змеи всё ещё есть клыки!
Саймон хмыкнул и проверил восстановившуюся магию, обновив свои проклятые баффы, включая пронзающие иллюзии Ясные Глаза, после чего уловил шум, доносившийся из глубин склепа. Он настороженно пошёл на звук, пока не вышел в просторный сводчатый мавзолей, подпираемый четырьмя широкими колоннами из нагромождённых костей. Вдоль стен выстроились покрытые засохшей грязью скелеты, а пол украшала мозаика с изображением самой Пророчицы Фарис.
Там уже вовсю кипел бой. Сэр Ричард и Альциона скрестили клинки с тремя клонами Верни, и эхо схватки разносилось по всему склепу. Саймону хватило одного взгляда, чтобы понять, в чём дело.
— Не поможешь? — окликнула Альциона, заметив Саймона.
— Как пожелаешь, — ответил Саймон.
Он активировал Взгляд Адского Пламени и ожёг нечестивым взором каждого, кто находился в зале.
Да, зрение Тёмного Провидца не позволяло отличить Вальравна от его двойников… однако оно могло различить слабый, едва уловимый шлейф миазмов, исходивший от них даже под чужой личиной. Это было истинное изменение формы, а не иллюзия — иначе его заклинание сразу разгадало бы обман, — но против третьего глаза уловка демона всё равно оказалась бессильна.
Поскольку самозванцами были все до единого, он испепелил их Взглядом Адского Пламени дотла. Саймон смотрел, как Вальравны и его мнимые соратники обращаются в бездымное пламя и тени, но тут же осознал свою ошибку.
Настоящего среди них не было.
«Он зашёл мне за спину!» Саймон тут же развернулся, готовясь сотворить Волну Хаоса и отбросить врага, как вдруг одна деталь заставила его замереть на месте: откуда ни возьмись посыпались розовые лепестки. «Цветущая вишня?»
— Багряный Цвет.
Меч Вальравна хлестнул по нему точно бич сразу с тысячи сторон.
Шквал рубящих ударов был настолько стремителен и яростен, что казался вездесущим. Клинок Вальравна двигался с такой чудовищной скоростью, будто размножился, превратившись в шесть неумолимо вгрызающихся железных клыков. Удары с неистовой силой проникали в сочленения доспехов и пускали его ядовитую кровь.
Критический удар! Критический удар! Критический удар! Недуг Кровотечение передан титулом Влюб—недуг Кровотечение!
Яростный шквал почти не оставлял Саймону шансов вырваться из серии ударов, однако его едкая кровь затупила вражеский клинок настолько, что образовалась брешь. Ему удалось активировать Дьявольскую Руку и схватить Вальравна за грудь. Он тут же пустил в ход Корону Боли, при виде которой демон на миг дрогнул.
— Страдай!
Он разорвал завесу между измерениями и попытался низвергнуть Вальравна в Ад.
Саймону вдруг пришло в голову, что он так и не проверил, остался ли там бес, которого он запер в предыдущем правлении, но полуплан казался достаточно пустым, чтобы жаждать Вальравна. Он прямо-таки чувствовал страх в голосе Зодиакального Демона.
— Нет… — сердце Вальравна пульсировало тьмой. — Нет!
Кристалл Близнецов изверг волну миазмов, отшвырнувшую их друг от друга и развеявшую способность Саймона. Впрочем, тот немедленно воспользовался возможностью и сотворил Разорение. К удовольствию Саймона, на коже Вальравна проступили пятна чёрных язв.
Было нечто мрачно-забавное в том, как у каждого находилась защита от недуга Яд, но не от Болезни.
Ослабленный архидемон снова бросился на него, применив ровно ту же Технику, которой ранее сорвал Связанного Тьмой, но Саймон швырнул его через весь мавзолей Волной Хаоса. Демон с грохотом проломил костяную колонну.
«Я усвоил урок. Ближе ты уже не подойдёшь». Саймон активировал Взгляд Адского Пламени, заставив Вальравна снова нырнуть в тени, чтобы не сгореть дотла. Заодно он осушил часть оставшегося скота, слегка подлечившись и пожалев бедную имперскую шпионку, которую Шабрам выбрала ему в жёны. Этой женщине явно немало досталось из правления в правление. «Маги беспомощны, когда сбита их магия, но точно так же беспомощен и мечник, не способный дотянуться до цели».
К несчастью, у Вальравна ещё оставалось несколько приёмов дальнего боя. Он закружил вокруг Саймона, взмахами меча посылая серповидные лезвия света и метая из руки теневые сферы. Саймон превратил булаву в щит для защиты, отвечая Эктоплазмером.
— Эта корона… это сила Ноденса… — спрятавшись за одной из уцелевших колонн, проговорил Вальравн. Голос его дрогнул. — Вот к чему ты стремишься, Владыка? К моей силе?
— Мне хватит и твоей головы. — Саймон разнёс колонну на куски вспышкой Адского пламени, но за ней никого не оказалось. Он быстро сотворил Волну Хаоса и отбросил Вальравна, когда тот вновь вынырнул из теней. Демону, возможно, и удалось бы нанести удар, не будь он так сильно замедлен.
«Болезнь, дебаффы и потеря Обители дают о себе знать». Саймон поморщился, глядя на сочащуюся между пальцев ядовитую кровь. К счастью, на него самого Корона Боли не действовала, но от последней Техники врага ему всё же немного досталось. «Я смогу его пересидеть».
И тут в потолке разверзлась брешь.
И Саймон, и Вальравн вскинули головы и увидели падающего на демона рыцаря с копией Меча Маны в руках. Архидемон едва успел поднять оружие для защиты, но нападавший сокрушил его тем же приёмом, какой сам Верни применил против Альфонса. Следующий взмах едва не распорол Верни брюхо и отбросил его на несколько шагов назад.
Поднимаясь на ноги, Вальравн зарычал; его туника пропиталась сочащейся тенью и ртутью: — Ричард.
— Что ты с собой сотворил, Томас? — сэр Ричард поднял руку, когда Саймон сделал шаг вперёд, намереваясь помочь. — Где тот человек из народа, которым я так восхищался?
— Когда-то этот мой сосуд действительно мечтал о лучшем мире. — Вальравн извлёк из самой тьмы новый меч. — Но люди слабы духом, Ричард. Сильные мира сего смеются над страданиями тех, кто гибнет в сточных канавах, а простолюдины скорее предпочтут завести собственных рабов, чем стремиться к свободе и равенству.
Ричард крепче сжал оружие: — Осталось ли в этой твари хоть что-то от тебя прежнего?
— Боюсь, лишь жгучая ненависть. — Вальравн окутал клинок синим пламенем и встал в боевую стойку. — Всё, чего я желаю теперь, — это ввергнуть этот мир в бездну ужаса и плясать среди воплей.
Сэр Ричард обречённо вздохнул: — Зачем ты это сказал?
Сквозь потолок пробился столб света и обрушился на Вальравна.
Архидемон закричал от боли, объятый испепеляющим священным сиянием. Казалось, само солнце ворвалось в склеп и зажгло его пожаром. Даже Саймону пришлось прикрыть глаза рукой, но он всё же различил спускающиеся сверху две фигуры.
Фрея парила над ними в своём облачении Мудреца; с её посоха струился святой свет, намертво пригвоздивший архидемона к месту и не подпускавший его к теням. Следом за ней плавно опустилась Бельземина, на чьих пальцах плясали язычки огня.
— Терабёрн.
Синее пламя спалило кожу и одежду Вальравна, обнажив бесформенное безликое тело. У него не было рта, чтобы кричать, и всё же его вой звучал громче целой ватаги менестрелей.
Саймон быстро понял, что сэр Ричард лишь пытался отвлечь Вальравна, и тотчас присоединился к атаке Взглядом Адского Пламени. Демон пытался отползти, но вокруг не осталось ни единой тени, где его воровская душонка могла бы укрыться. Вскоре от него остались лишь пепел, Кристалл Зодиака Близнецов да скромный приток опыта.
Томас Верни пал от того самого света, который так боготворил.
Перк Владыки 72-го уровня: Непреклонная Сущность V (пассивный): Вы получаете иммунитет к Кровотечению, Замедлению, Слепоте, Стазису и Безмолвию.
И…
И это всё?
Иммунитеты к недугам — хотя они могли бы появиться и пораньше, сделав пару титулов излишними, — но… всего один уровень за победу над ним? Даже с учётом того, что опыт разделился между несколькими людьми, Саймон рассчитывал получить за столь опасного противника хотя бы ещё один уровень сверху.
«Не обман ли это?» — подумал Саймон, торопливо шагнув вперёд и подобрав Кристалл Близнецов. Таившиеся внутри злоба и мощь были неоспоримы. «Нет-нет, это не подделка».
Вальравн, тайный предводитель «Паутины» и редкая заноза в боку Саймона, был наконец мёртв.
Как Саймон и предполагал, склеп, куда бежал Вальравн, находился прямо под его замком. Здесь наверняка хватало ловушек или тайных хранилищ, где тот мог укрыться в крайнем случае. У них ещё будет время осмотреть владения.
Как выяснилось, пока группа Саймона билась с Верни, Альциона и остальные тоже не сидели сложа руки. Графа во время ужина подменял фетч-самозванец, а вся замковая прислуга сплошь состояла из Клыков «Паутины», смертоносных манекенов и автоматонов. Альциона без особого труда с ними разделалась, и Саймона порадовала весть о том, что Ренал оказался среди убитых.
Что до Альфонса, то он выживет, хотя без Бельземины и собственных перков Паладина уже испустил бы дух.
— Паладины весьма живучи, — заметила Альциона. — Та, что дала имя Белому Единорогу, сражалась с Гаргаутом несколько дней кряду. Она исцелялась едва ли не быстрее, чем он успевал её ранить.
— Я слышал эти предания. — Впрочем, Альфонсу предстояло пройти ещё долгий путь, прежде чем он сможет внести хоть сколько-нибудь весомый вклад в схватку с Зодиакальным Демоном. — Тебе Вольтобаута рассказал?
— О словах, будто Богиня Маны мертва? — усмехнулась Альциона. — Это попросту невозможно.
— Согласен, концы с концами не сходятся. — Мало того что Саймон не стал бы верить прирождённому лжецу, так ещё и в его заявлении крылись серьёзные нестыковки. — Она — дриада Мирового Древа. Погибнуть она может лишь вместе с ним, а это уже давно разрушило бы равновесие мира.
— Вот именно, не говоря уже о том, что она постоянно отвечает на Молитвы. — Лицо Альционы вдруг омрачилось сомнением. — Хм.
Саймон вскинул бровь, но быстро догадался, о чём она думает: — Нам известен как минимум один случай подделки Молитв.
— Да… да, не помешает прижать к стенке Фрею, как только закончим вычищать из этого проклятого замка последних крыс. Мне всегда было интересно, почему Богиню Маны не видели уже несколько веков… — Альциона скрестила руки на груди. — Эллюзии придётся многое объяснить за то, что они скрывали от нас Зодиакальных Демонов.
Значит, они наконец-то начали верить. Саймон позволил команде Альционы и остальным забрать Кристалл Близнецов для изучения — во многом потому, что сам сейчас не мог его поглотить, да и ему требовалось, чтобы они подтвердили: это действительно Зодиакальный Демон.
— Вальравн действительно мёртв? — поинтересовался Саймон.
— Выглядел он настолько мёртвым, насколько это вообще возможно, хотя я попрошу Вольто проверить это, призвав душу Верни. — Альциона вновь скрестила руки. — Ты ведь сам говорил, что он умеет создавать копии?
— Да, и как минимум одного человека он разделил на две разные личности. «Не с этим ли связано то, что имя его сосуда не появилось при использовании Обители?» — Думаешь, где-то может прятаться ещё один двойник?
— Тебе виднее. Что тебя тревожит?
— Да так… за смерть Верни мне дали всего один уровень.
— Добро пожаловать в жизнь высокоуровневых! — рассмеялась Альциона. — Послушай меня. Знаешь Музу, страну инженеров?
— Да, картами пользоваться умею.
— Их Арифманты годами исследовали кривую опыта, чтобы понять, как она устроена, и подобрались достаточно близко, выяснив поразительную вещь: чтобы поднять бойца с 73-го уровня на 74-й, требуется ровно столько же опыта, сколько нужно человеку с 1-го уровня, чтобы достичь 54-го.
Саймон промолчал, осознавая масштабы услышанного. Неудивительно, что Луи так жаждал развязать гражданскую войну: ничто меньшее, чем разрушение собственной родовой империи, не дало бы ему желанного притока сил.
— В голове не укладывается, правда? А разница в опыте между 89-м и 90-м уровнями — это та же бездна, что разделяет 1-й и 71-й. — Альциона продолжала сыпать соль ему на рану. — Перевалив за семидесятый, ты либо отыгрываешь свой архетип каждую секунду жизни, либо молишься об эльфийском долголетии. Я бы не добилась того, что имею, если бы не искала легендарные затерянные континенты неотступно.
— Ты вовсе не хочешь, чтобы я изо дня в день жил как Владыка, Альциона.
— Уж точно не захочу, — улыбнулась она. — Но ты прав, праздновать пока рано. Плута, того самого Людвига Берта и Хрома Круака сегодня нигде не было видно, так что остаётся предположить, что они где-то застряли. В будущем они ещё могут доставить нам проблем.
Верно. Крушение Чердака и захват Близнецов практически уничтожили «Паутину» как организацию, но хвостов осталось немало. — Плут, скорее всего, сейчас в Вальне, а у Берта есть напичканный ловушками особняк в Музе, но вот где может быть Хром Круак — понятия не имею. Я мог бы создать устройство, которое заставит Вальравна ответить нам.
— Уверена, мы найдём какую-нибудь зацепку прямо в этих пыльных склепах, — похлопала его по плечу Альциона. — Давай-ка пограбим могилы, пока Вольто нет рядом и некому ворчать.