Глава 737: XI век
1066 год, остров Англия.
По Йоркширу текла небольшая река, на рассвете оба её берега были окутаны густым туманом, видимость была крайне низкой.
С берегов то и дело доносились крики людей и ржание лошадей. Лишь когда солнце поднялось выше и туман постепенно рассеялся, стали видны военные лагеря, раскинувшиеся по обе стороны реки.
Эти две армии численностью в десять тысяч человек каждая расположились лагерем, опираясь на густые леса. Их разделял лишь небольшой деревянный мост, по которому могли пройти только три человека в ряд.
Две армии были врагами, каждый из них жаждал уничтожить другого, но река стала преградой для ненависти, а маленький мост не позволял быстро выплеснуть ярость. Армии уже несколько дней стояли друг против друга, борясь за контроль над мостом.
В самой большой шатровой палатке в лагере на восточном берегу лежал гигант.
Этот человек был могучего телосложения, с бугристыми мышцами и густой растительностью на груди; он походил на огромного медведя.
Он лежал на шкурах, давно бодрствуя, и его пронзительные глаза были устремлены в потолок шатра, погруженные в глубокие раздумья.
В этот момент один из воинов приподнял полог палатки и крикнул великану:
— Харальд-ярл, англичане начали собираться, готовятся к атаке на мост!
Гигант по имени Харальд, лежа на шкурах, медленно произнес:
— Олаф, как думаешь, встречу ли я свою славную смерть?
Воин приподнял бровь:
— Ярл, я не понимаю, вы в расцвете сил, зачем думать о подобном?
Харальд помолчал некоторое время, а затем заговорил о другом:
— Олаф, мой самый верный воин, слышал ли ты историю о Беовульфе?
Воин кивнул:
— Ярл, каждый воин перед обрядом совершеннолетия слушает от старших историю о Беовульфе.
Харальд продолжил:
— Датский конунг потратил огромные богатства, чтобы возвести величественный Хеорот, где он и его дружина каждую ночь пировали, наслаждаясь медом и яствами. Но болотный великан возненавидел их веселье, начал пробираться в Хеорот и убивать воинов, и конунг ничего не мог с этим поделать. Герой Беовульф, узнав об этом, пересек море с четырнадцатью воинами. Он голыми руками смертельно ранил великана, а затем последовал за ним в болото и убил мать великана. Десятилетия спустя, когда Беовульф уже стал конунгом, на его землю напал дракон. Дряхлый старик Беовульф в одиночку вступил в бой с драконом, сразил его, но сам получил смертельные раны и погиб. Позже его подданные, возлюбленная и дети похоронили его вместе с сокровищами, оставив легенду, которая живет веками! Вот чего я хочу…
У-у-у!!!
У-у-у!!!
Не успел он договорить, как снаружи раздался звук боевого рога.
Воин выглянул из палатки и поспешно доложил:
— Ярл! Англичане построились, сейчас начнут штурм моста!
Харальд проглотил оставшиеся слова и бросил короткий приказ:
— Надеть доспехи.
С помощью воина Харальд облачился в гамбезон, надел кольчугу, накинул медвежью шкуру и водрузил на голову шлем с крыльями. Напоследок верный Олаф принес ему огромный двуручный топор. Великан Харальд взял оружие — викинг был готов к бою.
Харальд вышел из своего шатра к реке, где обе армии уже закончили построение!
На возвышенности восточного берега закрепились викинги под предводительством Харальда, около 6000 человек. Лишь немногие из них были одеты в кольчуги или кожаные доспехи, большинство же вообще не имело защиты.
На западном берегу находились силы короля Англии Гарольда II. Их было 12 000 — вдвое больше, чем викингов.
Война между англичанами и викингами была вызвана тем, что Харальд хотел не только разграбить богатые земли Англии, но и вмешаться в борьбу за английский престол. Поэтому король Гарольд II ненавидел Харальда всей душой — этот разбойник-викинг прибыл не просто пограбить и уйти, он пришел, чтобы вынести всё подчистую!
Вот почему король Англии собрал 12-тысячное войско, намереваясь полностью уничтожить отряд викингов!
Но хитрые скандинавы заранее заняли более высокий восточный берег и взяли под контроль единственный деревянный мост через реку.
Стратегия викингов была проста: противостоять англичанам, закрепившись у моста. У англичан было больше людей, а значит, и затраты на содержание армии были выше. Если противостояние затянется, англичане первыми не выдержат.
Король Гарольд II прекрасно это понимал, поэтому с рассветом собрал войска, стремясь выбить викингов с моста!
Двенадцатитысячная армия построилась на западном берегу: лязг доспехов, полощущиеся знамена, крики людей и ржание коней.
Стояло раннее утро, туман еще не до конца рассеялся, но исходящая от англичан жажда убийства уже просачивалась сквозь пелену, достигая восточного берега и передаваясь викингам.
Харальд, опираясь на свой двуручный топор, смотрел сквозь дымку на англичан, лицо его было предельно серьезным.
Стоявший рядом верный Олаф предложил:
— Ярл, я предлагаю собрать всех наших воинов в доспехах и заблокировать мост. Дадим им копья и дротики: если вражеская конница решится на прорыв, мы заколем их копьями, а если пехота пойдет строем — перебьем их дротиками!
Харальд выслушал совет, но не принял его.
Под удивленными взглядами Олафа и остальных воинов, он в одиночку, с топором на плече, ступил на мост!
Этот гигант ростом почти в два метра, закованный в кольчугу, в медвежьей шкуре и шлеме с крыльями, с огромным топором в руках, встав на мосту, полностью перекрыл собой и без того узкий проход!
Затем он с грохотом вонзил топор в настил и взревел:
— Я — Харальд! Король Норвегии! Величайший воин викингов, Харальд Суровый!
Английские крысы! Свинопасы! Трусливые ублюдки, способные лишь стричь овец!
Кто посмеет бросить мне вызов?!