Двадцать мужчин и женщин в безупречных дорогих костюмах склонили головы перед юношей. Это были не кто иные, как двадцать старейшин Клана Кровавой Луны — правящая верхушка оборотней.
— Вольно, можете подняться, — с улыбкой бросил Бобби. — Как ваши дела? Всё спокойно?
Он по-свойски поприветствовал сородичей: в толпе зазвучали шутки, смех и дружеские похлопывания по плечам. Вскоре старейшины разошлись по своим обязанностям, и рядом остался лишь верховный старейшина Джон Маккейн.
— Старейшина Маккейн, моя матушка здесь? — поинтересовался Бобби.
— Ваше Высочество, как раз собирался доложить, — отозвался старец, поправляя золотой монокль. — Вскоре после того, как вы отбыли на это испытание ангельских главнокомандующих, Ее Величество Королева вернулась на архипелаг и провела здесь около недели. Однако затем прибыли гонцы от ваших братьев и сестер с просьбой о встрече. Ей пришлось спешно покинуть нас.
— Понятно. Значит, пришла пора наведаться на матушку-Землю, — рассудил юноша. — Активируешь для меня межпространственный телепортер?
— Разумеется, Ваше Высочество! Всё, что пожелаете, — почтительно поклонился Джон Маккейн, элегантно указав рукой путь.
Он провел Бобби в глубины цитадели, где располагался изолированный зал перемещения. Спустя пару минут парень уже стоял внутри ослепительно-белой многоугольной капсулы.
Генераторы отозвались низким утробным гулом, внешние концентрические кольца портала вокруг капсулы бешено закружились, и в следующее мгновение вся многогранная кабина бесследно растворилась в воздухе.
Сектор А-13, город Афродита, экзопланета Дварка.
Несколько минут спустя белый многогранник с глухим шипением материализовался в гараже родового дома Бобби.
Услышав раскатистый гул телепортационного узла, тридцать пять молодых бойцов снаружи мгновенно вскинули лазерные винтовки, оцепив периметр. Караул нес дежурство на случай внезапного вторжения врагов.
Автоматический шлюз со щелчком разгерметизировался, выпуская наружу клубы густого белого пара. Из проема неспешным шагом вышел высокий, статный юноша в старомодном дорожном одеянии.
Гвардейцы уже приготовились открыть огонь, но, едва разглядев лицо гостя, синхронно опустились на одно колено: — С возвращением, Ваше Высочество, Наследный Принц!
— Отставить тревогу, возвращайтесь к патрулированию, — Бобби махнул рукой, одарив караульных теплой улыбкой, и зашагал по улице.
Оглядевшись, он с изумлением отметил, как преобразился родной район: за исключением его собственного дома, оставшегося прежним, весь Сектор А-13 претерпел колоссальную модернизацию. Повсюду высились защищенные комплексы передовой инфраструктуры и глубокоэшелонированные военные бункеры, по технологическому уровню превосходившие даже центральные гарнизоны регулярной армии людей, где он служил когда-то.
Бобби толкнул дверь своего дома. Внутри всё осталось нетронутым, разве что толстый слой серой пыли покрывал диваны, столы и стулья.
Следующие семь дней юноша провел в привычном покое за высокими стенами Сектора А-13. Он инспектировал новые фортификации, знакомился с новшествами оборонных линий и общался с сородичами-оборотнями.
На седьмое утро Бобби вышел во двор и опустил на асфальт крошечную игрушечную копию алого суперкара.
— Деактивировать режим минимизации, — скомандовал он в черный командный шарик ИИ на ладони.
С легким хлопком на подъездной дорожке материализовался роскошный алый летающий мобиль.
Запрыгнув в салон, парень поднял машину в воздух и покинул периметр района, взяв курс на центральную военную базу людей, где когда-то числился сотрудником. Зная все действующие протоколы допуска и шифры сектора Арес-776d5, он беспрепятственно миновал защитные кордоны и направил глайдер прямо к служебному корпусу.
Ни одна живая душа из прежних сослуживцев не обратила внимания на незнакомый алый транспорт.
Припарковав флаер в слепой зоне у поворота, Бобби достал заветный золотой ключ и вставил его точно в пазовый узел на рельефном барельефе крылатой девы на фасаде здания. Замок щелкнул, ключ втянулся внутрь, и монолитная стена бесшумно разъехалась в стороны, открывая скрытый проход.
Юноша взбежал по лестнице к знакомому кабинету. Но стоило ему переступить порог, как из полумрака навстречу вылетел резкий, поставленный кулак!
Бобби легко перехватил удар раскрытой ладонью и с усмешкой произнес: — Не ожидал застать тебя именно здесь.
— Т-ты... Бобби Брэдфорд?! — ошеломленно запнулась Скарлетт Шанель, во все глаза уставившись на гостя.
В следующую секунду девушка с рыданиями бросилась ему на шею, намертво сжав в объятиях: — Я ведь не сплю?.. Ты правда жив?!
— Ну, насколько я могу судить, дышится мне вполне неплохо, так что да — живее всех живых, — усмехнулся он, гладя ее по спине.
Вспыхнувшие чувства переросли в бурный, неудержимый порыв страсти: они слились в долгом, исступленном соитии, выплескивая накопившуюся тоску.
Спустя некоторое время Бобби тихо покинул кабинет, оставив обессиленную Скарлетт мирно спать на диване.
Не теряя времени, он методично разыскал остальных заместителей начальника Бюро Знаний — тех самых высокопоставленных крыс, из-за предательства которых он едва не погиб в аномалии саботированного портала. Приговор был краток: все виновные были хладнокровно ликвидированы на месте.
Вернувшись в кабинет, Бобби разбудил Скарлетт, тепло попрощался с ней и пообещал навестить ее вновь, объяснив, что прямо сейчас обязан срочно отбыть на Землю.
Затем он добрался до Центрального космовокзала города Афродита и оформил билет на межпланетный рейс на завтрашнее утро.
Обратный путь в Сектор А-13 лежал пешком через ночной город.
Оказавшись в полутемных лабиринтах трущоб нижнего яруса, где даже уличное освещение работало через раз, Бобби внезапно сбавил шаг и негромко бросил в темноту переулка: — Хи-хи-хи... Дружище, ты тащишься за мной хвостом уже битый час. Почему бы тебе не выйти на свет? По-моему, самое время для душевного разговора.