— Ладно, подойди ближе, — повелительным жестом подозвал его Бобби.
Трехголовое создание покорно подползло на коленях, уткнувшись лбами в холодные гранитные плиты.
Опустив ладонь на среднюю голову раба, юноша властно приказал: — Извлечение!
Из черепа твари с шипением потянулся густой, осклизлый сгусток смоляной скверны, напоминающий жидкую смолу. Вязкая масса тут же ожила, попытавшись через поры впиться в плоть его ладони.
— Первородное Черное Ангельское Пламя, активация! — едва слышно шепнул парень.
На его второй руке вспыхнул сгусток смоляного огня. Мощным внутренним толчком Ци Бобби вышиб заразу из пор наружу и бросил прямо в черный костер: проклятый яд с треском сгорел дотла, не оставив даже копоти.
Точно так же он поочередно вытянул черную скверну из двух оставшихся голов и безжалостно сжег ее в пламени.
Стоило яду исчезнуть, как три пары абсолютно черных зрачков чудовища посветлели, вернув ясный, естественный взор. Дикая, неконтролируемая жажда крови, исходившая от его чешуи, мгновенно улеглась, и раб обрел глубокое, осмысленное спокойствие.
— Благодарю тебя, мой великий господин Люцифер, за спасение от смертоносного яда порчи, — благоговейно и чисто произнесли все три пасти в унисон.
— А теперь — слейся с моим клинком! — скомандовал Бобби, извлекая тупую черную катану из Ока Пространственного зверя.
Тело монстра вспучилось, словно перекачанный шар, и лопнуло с глухим хлопком, обратившись плотным золотисто-желтым туманом, который полноводной рекой устремился в сталь древнего меча.
Клинок в руке юноши бешено завибрировал и сам оторвался от ладони, плавно зависнув в воздухе.
Поднявшись под самые своды святилища, катана запела пронзительным, низким гулом. Огромные потоки Первородной Ци со всего зала вихрем закружились вокруг нее, и меч принялся жадно пожирать стихию, осушив пространство за считанные минуты.
Следом вспыхнул ослепительный кокон метаморфозы, угасший буквально за пару секунд.
Бобби прищурился, осматривая преображенный артефакт: само лезвие практически не изменилось — кромки остались такими же тупыми и невзрачно-матовыми. Однако рукоять преобразилась до неузнаваемости: теперь она в точности повторяла миниатюрный хвост теневого раба, а гарду венчали три искусно выточенные головы монстра.
Черный клинок плавно спланировал вниз и замер перед лицом Бобби. Из стали раздался четкий, ясный голос слуги: — Мой повелитель, великий Люцифер! Твой Теневой Раб вновь готов служить твоим мечом!
Именно это создание было бессменным теневым слугой Люцифера на протяжении всей его прошлой божественной жизни — с далекого детства вплоть до трагического финала, когда бог активировал Запретное Заклинание Реинкарнации, утянув верного слугу за собой в водоворот перерождения.
Узнав всю правду из пробужденной памяти, Бобби и мысли не допускал о его уничтожении, помня абсолютную, вековую преданность своего клинка.
Перехватив рукоять поудобнее, парень небрежно рассек воздух перед собой.
Стены святилища отозвались серией гулких хлопков:
БУМ! БУМ! БУМ!
В следующее мгновение обветшалые трещины на каменной кладке начали стремительно затягиваться прямо на глазах, возвращая древним стенам первозданную целостность.
— Хм, весьма недурно, — скупо похвалил оружие Бобби. — А теперь возвращайся в сон.
Катана послушно обратилась струйкой черного дыма, втянулась в его раскрытую ладонь и застыла на коже изящной татуировкой меча.
«Парень... то есть, мой повелитель Люцифер! Это выглядело чертовски круто!» — восторженно защебетала в сознании Синтия.
Бобби криво усмехнулся: — Он был моим единственным по-настоящему верным слугой в той жизни.
Подойдя к исполинским створкам врат, он заприметил круглую нишу, в точности повторявшую очертания жетона. Достав алый медальон, юноша вогнал его в паз. Механизм мгновенно заглотил реликвию, внутри каменной кладки с лязгом провернулись тяжелые шестерни, и циклопические двери медленно поползли в стороны.
Снаружи перед храмом на холодных плитах сидела в позе лотоса Клэр. Услышав скрежет открывающихся врат, девушка распахнула глаза: в дверном проеме показался статный силуэт юноши в облике Локи Брэдворта.
Смазавшись в воздухе, она в единый миг преодолела разделявшее их расстояние и со слезами на глазах повисла на его шее, намертво сжав в объятиях.
Несколько минут они стояли молча, растворившись в тепле друг друга.
— Агент Локи, это действительно вы?! — разорвал тишину громоподобный голос, и рядом с ними материализовался рослый ангел зрелых лет.
Пара нехотя разомкнула объятия. Обернувшись, Бобби расплылся в широкой улыбке: — Рад вас видеть в добром здравии, господин Куппо!
— Взаимно, мой мальчик, взаимно! — с неподдельным облегчением выдохнул вице-канцлер и тут же с замиранием сердца спросил: — Агент Локи... жетон Главнокомандующего при вас?
Бобби вернулся к приоткрытым вратам и ловким движением выдернул алый медальон из паза: исполинские створки за его спиной тут же с оглушительным грохотом захлопнулись.
— Вы об этой вещице? — небрежно бросил он артефакт в руки чиновника.
Куппо поймал жетон на лету и быстро зашептал древнюю формулу на архаичном Порусе. Медальон в его пальцах яростно запульсировал алым светом.
— Повинуйся! — рявкнул вице-канцлер.
Пульсация мгновенно угасла, зафиксировав подлинность реликвии.
— Ха-ха-ха-ха! Агент Локи, это подлинный жетон Главнокомандующего! — раскатисто расхохотался Куппо, едва не светясь от восторга. — Вы с блеском преодолели испытание, в котором сгинули сотни гениев прошлых эпох! Немедленно следуйте за мной — сегодня мы устроим грандиозный пир в честь назначения нового Главнокомандующего!
Троица покинула запретную зону и в сопровождении вице-канцлера направилась к главному комплексу Элитного Союза.
Однако на центральной аллее их шаг внезапно прервал отчаянный, сорванный крик: — Владыка Города! Владыка Города!..
К ним, спотыкаясь, ковылял мужчина в разодранной в клочья мантии: лицо незнакомца превратилось в сплошное кровавое месиво из ссадин и гематом.
— Э-э... любезный, мы знакомы? — опешил Бобби, но приглядевшись сквозь синяки, с ужасом узнал в избитом бедолаге губернатора своего собственного удела: — Флинт?!
— Владыка, это я... Флинт! — задыхаясь, прохрипел ангел, указывая на себя дрожащими пальцами.
Бобби мгновенно помрачнел: руки и ноги губернатора были испещрены глубокими рваными ранами от боевых заклинаний.
— Губернатор Флинт, что стряслось с моим городом? И какая тварь посмела сотворить с тобой такое?! — ледяным, смертоносным тоном отчеканил юноша.