— Если понадобится найти меня или передать весть — просто влей внутрь искру Первородной Ци. Опробуй сейчас, — повторил Джо Мория.
— Отлично, связь работает, — кивнул Джереми Брэдфорд. — Значит, так: я беру на себя западную половину деревни, а ты прочесываешь восточную. Удачи!
— Эй, с каких это пор ты тут командуешь парадом? — возмутился Мория, но ответа не последовало. Он влил каплю энергии в свою половинку талисмана и выругался: — Черт дери, этот торопыга уже в периметре!
Проникнув в поселение, оба лазутчика с удивлением отметили: на улицах не было видно ни единого взрослого мужчины — исключительно женщины и дети. Анатомически они ничем не отличались от людей, за одной поразительной деталью: у каждой было больше двух глаз. У большинства встречались по две пары, а в центре деревушки они заприметили статную зрелую даму в роскошных одеяниях, на чьем челе сияли сразу четыре пары очей! За исключением одной пары, ничем не отличимой от человеческих глаз, остальные зрачки отливали мутновато-белым ртутным блеском. Женщины носили пестрые туники и накидки из тонко выделанных шкур и переплетенных древесных волокон.
Спустя два часа дама с четырьмя парами глаз вышла на центральную площадь и громко произнесла на чистейшем английском языке: — Дорогие гости из рода человеческого, и долго вы намерены прятаться по щелям? Выходите на свет и поведайте, какая нужда привела вас во владения Племени Отвергнутого Бога Дождя.
Она дважды стукнула резным посохом оземь.
В ту же секунду с безоблачного неба хлынул благодатный ливень, и плотные струи воды мгновенно обрисовали контуры невидимого тела Джереми.
— Хи-хи-хи, попался! — осклабилась женщина, а затем перевела взгляд на соседнюю пустую точку и восхищенно цокнула языком: — М-м-м, потрясающе! Столь совершенная маскировка, что даже капли дождя огибают твое тело, не выдавая присутствия... Мужчины, имейте совесть, вылезайте уже! Бедная женщина промокла до нитки, а вы... А-а-а, кажется, я поняла! Вы просто решили вдоволь налюбоваться открывшимся видом, верно?
Она лукаво подмигнула гостям и показательно приподняла ладонями свою колоссальную, пышную грудь, обтянутую мокрой тканью.
— Кхм-кхм!.. Пожалей мои глаза, красавица, я выхожу, — прокашлялся из пустоты Джо Мория, рассеивая чары управления воздухом и водой.
— Стало быть, именно ты повелеваешь дождем? Весьма, весьма недурно, — расплылась вождь в широкой улыбке.
— А я бы еще с удовольствием полюбовался пейзажем, да вот этот зануда вечно обламывает всё веселье, — хмыкнул Джереми Брэдфорд, деактивируя невидимость Души Темного Дракона.
Тук-тук!
Женщина вновь дважды ударила посохом о землю: ливень оборвался так же внезапно, как и начался. Более того, лужи на глиняных дорожках и промокшая одежда Джереми и самой хозяйки мгновенно высохли до последней нитки.
— Где же мои манеры?.. Позвольте представиться, — она грациозно взмахнула рукой: — Джо Кассандра, верховная вождица Племени Отвергнутого Бога Дождя. А вас как величать?
— Джереми Брэдфорд! Для такой очаровательной дамы — просто Джереми, — галантно склонил голову мужчина, не упустив случая подмигнуть.
— Джо Мория, — сдержанно представился второй, ограничившись лишь именем.
— Раз имена названы, отныне вы официальные гости нашего очага... Джентльмены, добро пожаловать! Прошу следовать за мной, — пышнотелая вождица развернулась и повела их к главной усадьбе.
По пути деревенская детвора с восторженным гомоном высыпала из хижин: для них появление чужеземцев стало невиданным чудом. Матери мягко удерживали малышей за плечи, переговариваясь на певучем, мелодичном наречии.
— Уютное местечко, — улыбнулся Джереми, помахав детворе рукой, и тихо добавил на ухо спутнику: — Знай я наперед, оставил бы тем карапузам добрый кусок запеченной змеятины.
Вскоре они вошли в самый просторный дом деревни.
— Присаживайтесь, — Кассандра указала на плетеные бамбуковые кресла и опустилась в одно из них сама.
Спутники заняли предложенные места.
Вождица щелкнула пальцами: прямо из воздуха на низком столике материализовались глиняный кувшин с терпким вином и три деревянных кубка. Наполнив чаши до самых краев, она подняла свою: — Не начать ли нам со священного тоста?
Джо Мория выразительно переглянулся с напарником, незаметно подмигнул и взял кубок. Джереми последовал его примеру.
Деревянные чаши со стуком сошлись в воздухе: — За встречу!
Все трое осушили вино залпом.
— Прекрасно. Раз благородные мужи людского племени почтили древний обычай разделять чашу с хозяевами дома... — улыбнулась Кассандра.
— Прошу прощения, но я не принадлежу к роду людей, — прервал ее Джо Мория.
— Ошибаешься! Какую бы эволюцию ни прошла твоя плоть, у истоков твоей сути всё равно лежит человек, — с непоколебимой уверенностью отрезала вождица и посерьезнела: — Но перейдем к делу. Ответьте честно: зачем вы пожаловали в наши земли? Вам что-то нужно от моего племени?
Джереми и Джо Мория обменялись тяжелыми взглядами.
— Не тревожьтесь. Мы никогда не поднимем руку на гостя, разделившего с нами вино. Довериться мне или нет — решать вам. Но судя по вашему виду, вы отчаянно нуждаетесь в помощи, верно? — искренне произнесла женщина.
— Была не была. Хуже уже точно не будет, — махнул рукой Джереми. — Госпожа Кассандра, по правде сказать... мы не из здешних краев.
— Это я поняла сразу: людские империи раскинулись за тысячи ли от наших гор, — кивнула вождица.
— Нет, вы не поняли. Мы вообще не из этого мира, — прямо заявил Джереми.
— Что?! — все четыре пары глаз Кассандры ошеломленно распахнулись: такого признания она явно не ожидала.