Под грохот исполинского водопада в кристально чистом, прозрачном водоеме лениво покачивалась на волнах гигантская двухголовая змея, отдыхая после сытной охоты.
С резким свистом на кроне соседнего дерева материализовался призрачный силуэт Джереми Брэдфорда. Рядом в воздухе невозмутимо парил статный Джо Мория.
Когда Джереми потянулся к рукояти катаны, Мория властно остановил его: — Оставь, я сам. Вода, подними эту тварь ко мне!
В следующую секунду толща прозрачных лазурных вод вздыбилась, и гигантскую змею вынесло высоко в воздух внутри мощного водяного столба.
Ш-ш-ш! С-с-с!
Рептилия яростно зашипела обеими пастями, выбрасывая раздвоенные языки и тщетно пытаясь вырваться из плотного водяного плена, сковавшего ее кольца.
— Чего медлишь? Только аккуратнее: не вздумай повредить внутренние органы, — с усмешкой подначил Джо Мория.
Джереми мощным толчком сорвался с ветки, смазавшись вспышкой прямо в воздухе, и нанес серию молниеносных секущих взмахов.
В следующее мгновение тушу исполинской змеи аккуратно развалило на семь частей, и на прибрежную траву с глухим шлепком рухнули восемь увесистых мясных пластов.
Мужчины тут же приземлились рядом с горой отборной змеятины, возвышавшейся втрое выше их собственного роста.
— Превосходная работа, — одобрительно хмыкнул Джо Мория и добавил: — Огонь!
В воздухе соткался ревущий багровый шар пламени. Легкий жест пальцев — и языки огня жадно обняли свежее мясо.
Округу мгновенно наполнил дразнящий, упоительный аромат сочного шашлыка. Запах жареного мяса ударил в ноздри, заставив обоих охотников судорожно сглотнуть слюну.
Джереми отсек увесистый запеченный шмат и перебросил половину соратнику. Мужчины принялись жадно поглощать пищу: спустя считанные минуты гигантская мясная гора сменилась внушительной грудой обглоданных костей и хрящей.
Впервые за шесть долгих лет адского скитания их желудки наполнились сытным теплом.
Короткая пятиминутная медитация — и укрепленные меридианы без остатка переварили плотную энергию трапезы.
Так началась их непрерывная двухлетняя охота: день за днем они пировали мясом поверженных свирепых тварей. Питание плотью коренных зверей Безупречного Домена со временем фундаментально перестроило саму структуру их организмов, закалив плоть под тяжелые законы этого измерения.
Однажды, преследуя гигантского черного кондора, они выскочили на край горной гряды и заметили на горизонте небольшое поселение из глины и бамбуковых хижин, раскинувшееся прямо у подножия хребта.
— Выходит, в этих диких краях есть разумная жизнь, — прищурился Джо Мория, разглядывая постройки. — Судя по площади деревни и числу хижин, там обитает около трех сотен душ. Любопытно, что это за народ? Давай взглянем поближе: вдруг они знают хоть что-то об этом мире?
Шесть лет назад их забросило в глухие земли, о которых не сохранилось ни единого упоминания в летописях Осколочного Региона Титанов, и до сих пор они не имели ни малейшего понятия, куда именно занесла их судьба.
— Добро, — согласился Джереми Брэдфорд.
Сбросив рубаху, он точными движениями нажал на ключевые акупунктурные точки вдоль татуировки черного дракона на своем животе: — Душа Темного Дракона, пробуждение!
Рисунок ожил, превратившись в струящуюся под кожей тень. По поляне прокатился утробный рев древнего змея, и Джереми мгновенно растворился прямо на глазах у напарника.
— Ха-ха-ха! Ты даже поглотил душу Темного Дракона с врожденной невидимостью и сплавил ее со своим естеством! — искренне восхитился Мория. — Теперь тебя не берет даже мое зрительное искусство. Достойно! Что ж, гляди на мой фокус: Воздух, скрой мою плоть! Свет, отныне ты не смеешь касаться моего тела! А во тьме ночи пускай сам мрак хоронит меня от любого взора!
В ту же секунду силуэт Джо Мории бесследно растаял в воздухе.
— Иногда я искренне завидую твоему врожденному Всемогущему Телу Ханси, — раздался из пустоты ворчливый голос Джереми. — Это же форменное издевательство! Я убил целое десятилетие на выслеживание невидимого Темного Дракона и сумел прикончить гадину только в разгар брачного сезона. А ты просто раздаешь приказы законам мироздания, и они стелются перед тобой шелковой дорожкой, будто ты любимое дитя вселенной!
— Прекрати скулить, — парировал невидимый Мория. — Кому и жаловаться, так точно не тебе с твоей Изначальной Человеческой Родословной! Древнейшая кровь, исток всего сущего во Вселенной... Пусть путь тяжел и тернист, но в конечном итоге именно ты достигнешь абсолютного пика. При твоем таланте повелевать стихиями так же свободно, как я — лишь вопрос времени. Ладно, деревня перед нами, пора разведать обстановку.
— Раз уж мы не способны разглядеть друг друга, как координироваться, если запахнет жареным? — резонно заметил Джереми. — Береженого бог бережет. Здешний муравей едва не отправил нас на тот свет — с чего разумным жителям быть слабее? Нужен надежный способ держать связь на экстренный случай.
— Верно мыслишь, — отозвался Джо Мория.
Прямо из воздуха на долю секунды проявился желтый бумажный талисман, испещренный сложной киноварной вязью, и тут же исчез в невидимых пальцах: — Держи маяк слежения. Если понадобится найти меня или передать весть — просто влей внутрь искру Первородной Ци. Опробуй сейчас.