Прямо перед Бобби из мерцающего воздуха соткался исполинский пространственный монумент, похожий на зеркальную гладь.
— Должно быть, мой обратный билет, — усмехнулся парень.
Шагнув в зеркало, он в следующее мгновение обнаружил себя на той же самой лесной поляне, под кронами вековых исполинских деревьев.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!..
Все десять Ночных Ассасинов, стоявшие на верхушках крон, синхронно захлопали в ладоши, аплодируя его триумфу.
— Поздравляем, господин Локи Брэдворт, — подал голос один из ликвидаторов. — Раз уж вам удалось преодолеть Чистилище Просветления Четырех Стихий, по закону Белоперой Стражи ваше имя навсегда вычеркнуто из списка смертников. Держите.
Ассасин извлек алую карту и небрежным щелчком запустил ее в сторону Бобби; тот лениво перехватил артефакт на лету.
Другой убийца добавил: — Это ваш именной пропуск на грядущий Открытый Турнир Ангелов. Состязания стартуют ровно через шестьдесят дней. Увидимся на арене. До встречи.
В ту же секунду все десять силуэтов растаяли в ночном воздухе, точно струйки дыма.
«Хм, выходит, это были всего лишь марионеточные клоны настоящей десятки Ночных Ассасинов», — зазвенел в голове мелодичный голос Синтии.
— Надо же, просто клоны?.. — повторил юноша. — Синтия, а что это вообще за Открытый Турнир Ангелов?
«Грандиознейшее состязание среди всей расы крылатых! Финалисты получают право войти в истинную высшую знать высших миров, а не прозябать здесь среди плебеев. К тому же победителей ждут умопомрачительные награды, — оживленно пояснила хранительница. — Турнир гремит раз в двадцать пять лет, и поверь, ты далеко не единственный кандидат: скауты уже прочесали тысячи колоний в поисках юных гениев моложе ста лет по возрасту костей. Мой совет: непременно участвуй! Сразиться с лучшими самородками целой расы — бесценный опыт».
— Звучит заманчиво. Что ж, я в деле, — отозвался Бобби, убирая алую карту в фиолетовое око Пространственного зверя. Затем он скосил взгляд вправо и мягко улыбнулся: — И долго ты там прячешься?
Из-за деревьев бесшумно выплыла ослепительная красавица в белоснежном платье, встав в паре шагов от него: — С самого начала.
— И почему же ты сидела в засаде вместо того, чтобы спасать ненаглядного мужа? — с усмешкой поддразнил парень. — Неужто не терпится овдоветь в столь юном возрасте? О Клэр, неужели ты плетешь против меня коварные интриги?
— Хватит молоть чепуху! Покажи мне карту! — строго пресекла его излияния принцесса, протягивая изящную ладонь.
Бобби вновь достал пропуск и вложил ей в пальцы: — Ты тоже намерена выйти на арену?
— Нет. Я принцесса, забыл?.. Но к нынешнему турниру правила внезапно изменили, — помрачнела Клэр.
— О, весь во внимании, — парень подошел вплотную, приобнял ее сзади и нежно провел пальцами по бархатной щеке.
— Ты что творишь?! Немедленно отпусти! — возмутилась она, дернувшись в его руках.
— И не подумаю. Чего это ты вдруг заскромничала? Буквально час назад ты умоляла меня совсем о другом... — лукаво прошептал Бобби ей на ухо, с удовольствием наблюдая, как нежный румянец заливает ее шею.
— Замолчи, наглец! Я говорю о серьезных вещах! — фыркнула Клэр, с силой вывернувшись из его объятий. — Ты обязан стать чемпионом этого турнира. Любой ценой!
— Вот как? И с чего такая спешка?
— Потому что те старые хрычи из Совета Двенадцати Верховных Старейшин решили выдать меня замуж за триумфатора этих состязаний, — с тяжелым вздохом выпалила девушка.
— Выдохни. Кубок будет моим, — на губах юноши заиграла хищная усмешка. — Неужели ты всерьез думаешь, что какой-то смертный посмеет забрать тебя у меня? Если понадобится — я просто перебью всех претендентов. — Он чуть прищурился: — Судя по такому спешному повороту, у них уже есть идеальный кандидат на твою руку? Кто-то из признанных монстров вашей расы?
Клэр помрачнела и нехотя кивнула: — Оди Брюс. С самого рождения он не потерпел ни единого поражения. До меня даже дошли свежие вести, что на недавнем спарринге он в пух и прах разнес Двенадцатого Верховного Старейшину... Настоящий монстр во плоти.
— Пустяки. Никаких поводов для паники: я разберусь с ним, как и со всеми остальными, — уверенно успокоил ее Бобби. — А теперь пошли домой, на дворе глухая ночь.
Забрав карту и спрятав ее обратно в Пространственное Око, он бережно прижал девушку к себе за талию и расправил черные крылья с белыми искрами. Мощный толчок оземь — и они стрелой взмыли в темное небо, взяв курс на огни Кантуна.
Следующие три дня Бобби провел в упоительном круговороте страсти с Клэр, после чего простился с возлюбленной, предупредив, что обязан навестить свою приемную мать Мию. Сама же принцесса отправилась на Центральный Континент Гопи, чтобы встретиться с эмиссарами Белоперой Стражи.
Спустя некоторое время роскошный золотой челнок завис над монументальным замком, возвышавшимся в сердце Архипелага Бесплодных Земель.
Судно плавно опустилось на зеленый газон перед цитаделью, и на траву ступил высокий, статный юноша.
Прямо из воздуха перед ним материализовались два десятка мужчин и женщин в безупречных дорогих костюмах. Синхронно преклонив колени, они в едином порыве склонили головы:
— С возвращением домой, Ваше Высочество, Наследный Принц!
[Конец Тома 2]