Узнав, что перед ней стоит приемный отец ее обожаемого повелителя, вождица Джо Кассандра преобразилась на все сто восемьдесят градусов.
Сбросив былую настороженность, пышнотелая красавица обрушила на Джереми лавину восторженных расспросов, буквально захлебываясь словами. Брэдфорд же охотно и с явным удовольствием отвечал на каждую реплику, явно польщенный вниманием столь колоритной дамы.
— Эй, голубки, вы часом не забыли, что я тоже здесь присутствую? — с усмешкой вмешался Джо Мория, возвращая разговор в практическое русло: — Госпожа Кассандра, с момента нашего визита мы не встретили в деревне ни единого взрослого мужчины. Неужто вы, женщины и дети, выживаете в этих диких дебрях совершенно одни?
— О, по этому поводу можете не беспокоиться, — тепло отозвалась вождица. — В это время года все мужчины нашего рода старше двенадцати лет уходят на большую сезонную охоту. Они вернутся ровно через месяц с богатой добычей, которой племени с лихвой хватит на всю грядущую зиму.
Заметив, с каким нескрываемым любопытством гости разглядывают три дополнительные пары ее ртутно-серебряных очей, Кассандра пояснила: — Вас заинтриговали мои божественные очи, верно?.. Изначально каждый член нашего рода рождался с обычной парой человеческих глаз, а наш врожденный дар ограничивался лишь управлением дождем и водной стихией. Мы — прямые потомки Великого Бога Дождя, таинственно сгинувшего в незапамятные эпохи.
Ее голос налился застарелой горечью: — Когда наш первопредок исчез, алчные пантеоны обратили хищные взоры на беззащитное племя. Тысячи наших сородичей были обращены в бесправных рабов на службе других Великих Богов, прикрывая их грязные дела. А когда надобность в нас отпадала, нас безжалостно выбрасывали на убой, вешая ложные грехи и подвергая жестоким гонениям. Наш род неумолимо таял, оказавшись на грани полного истребления. Но однажды моей матери посчастливилось встретить милосердного и благородного владыку Люцифера: он спас ее от несправедливой казни за кражу фамильного медальона, который на деле являлся реликвией нашего исчезнувшего предка.
Она сделала паузу, бережно коснувшись виска: — В тот памятный день мать привела бога в наше тайное убежище, и всё племя без колебаний присягнуло ему на вечную верность. И тогда наш повелитель, не желая, чтобы руки других божеств когда-либо вновь осквернили его слуг, совершил запретное таинство: он наделил каждого соплеменника каплями своей божественной эссенции из третьего вертикального ока, сплавив их с нашими глазницами. Так мы обрели эти священные очи, способные видеть сокрытое от всего остального мира.
— Поразительно, — задумчиво протянул Джо Мория. — А способны ли ваши очи манипулировать временем?
— Увы, нет, — покачала головой Кассандра. — Наш предел — управление природными стихиями, плетение иллюзий и пространственные искажения. Власть над самим временем лежит неизмеримо выше возможностей даже нашего пробужденного зрения.
— Что ж, тогда просвети нас насчет этого мира, — прямо попросил Джереми Брэдфорд.
— С удовольствием, — вождица вновь щелкнула пальцами, наполнив деревянные кубки янтарным нектаром: — Перед вами Безупречный Домен — мир первобытных Исполинов. Предания гласят, что эти земли были полем величайшей Битвы Богов и Демонов, где свершился Армагеддон. Когда-то Домен был безжизненной пустыней, но вся нынешняя флора и фауна взошла на пролитой божественной и демонической крови.
Осушив кубок залпом, она продолжила: — Потому плотность Первородной Ци здесь запредельна, а каждое живое существо с рождения наделено нечеловеческой крепостью костей. Первый Исполин, верховный владыка здешних земель, рожден от союза крови богов и демонов. Род человеческий занимает вторую ступень в этой пищевой цепи... Если вы жаждете вернуться в свои родные миры, то нужный вам межпространственный маяк наверняка хранится в сокровищницах великой человеческой Империи Зивия. И как вождица Племени Отвергнутого Бога Дождя, я выношу вердикт: мы последуем за вами до тех пор, пока вы не приведете нас к стопам нашего истинного Повелителя!
Месяц пролетел незаметно. С сезонной охоты вернулись двести пятьдесят семь могучих воинов племени. Десять юных охотников моложе пятнадцати лет получили тяжелые рваные раны от когтей чудовищ и были доставлены прямо в шатер вождицы.
На глазах у потрясенных Джереми и Джо Мории Кассандра пробудила пару серебристых глаз: из зрачков ударили плотные изумрудные лучи регенерирующего света, мгновенно затягивая глубокие раны и восстанавливая поврежденные сухожилия мальчишек.
Вечером деревня озарилась гигантскими погребальными и праздничными кострами: охотники шумно праздновали добычу туш исполинских зверей. Под занавес пира Джо Кассандра на певучем родном наречии торжественно провозгласила гостей священными посланниками Великого Бога Люцифера. Деревня взорвалась ликующим ревом: соплеменники встретили весть со слезами счастья, празднуя наступление благословенного дня, которого ждали целыми поколениями.
Джереми и Мория задержались среди радушных хозяев еще на две недели, после чего объявили о выступлении в сторону Империи Зивия.
Всё племя в полном составе решило сняться с насиженных мест и отправиться в великий исход вместе с ними.
Выйдя на широкую поляну перед деревней, вождица властно повела рукой — и прямо посреди луга из пространственного кармана соткался циклопический, ультрасовременный космический звездолет обтекаемой формы. Погрузившись на борт, народ Отвергнутого Бога Дождя покинул вековые горы, взяв курс на границы человеческой империи.
В роскошной кают-компании флагмана Кассандра, Мория и Джереми собрались за ломящимся от яств столом.
— Ущипните меня... Ни за что бы не поверил, что у лесного племени припрятан флагман такого класса, — пробормотал Джереми, уплетая стейк за обе щеки.
— Как любят говорить ваши земные мудрецы: не суди книгу по обложке, — озорно подмигнула пышнотелая вождица, сверкнув всеми парами глаз. — Неужели ты всерьез решил, что жизнь в глиняных мазанках превратила нас в дикарей? Технологии нашего прежнего мира оставляют ваши хваленые земные железяки далеко позади!