Вслед за сорванным торжеством Бобби вернулся в Кантун, оставив опечаленного вице-канцлера Куппо в одиночестве прижимать к груди парадную мантию и венец Главнокомандующего.
Стоило юноше скрыться из виду, как рядом с Куппо возник статный молодой ангел. Ободряюще похлопав старика по плечу, он произнес: — Вице-канцлер, так даже к лучшему. Это единственное верное решение, способное уберечь и весь наш сектор Голубой Лагуны, и такого выдающегося гения, как Локи. Вы поступили абсолютно правильно. Теперь, когда жетон Главнокомандующего в наших руках, мы наконец вправе открыть запретные тренировочные угодья. Почему бы нам не отправиться туда вместе и не поднять собственные силы?
Прибывшим был не кто иной, как Бруно — помощник главы сектора.
— Да... Ты прав, я всё сделал верно, — тяжело вздохнул вице-канцлер, крепче сжав алый жетон и бросив долгий взгляд на горизонт, куда улетел Бобби.
Тем временем в Кантуне жизнь шла своим чередом. Бобби наслаждался обществом Клэр и беззаботной юностью, а львиную долю свободного времени посвящал культивации Первородной Ци. Пробудив запечатанную память божественного прошлого, он освоил совершенное искусство — «Культивацию Небесного Истока». С ее помощью юноша мог с поразительной эффективностью усваивать природную Ци сразу пяти первоэлементов из окружающего пространства, гармонично дополняя свою основную грозовую стихию.
В часы отдыха он неспешно прогуливался по шумным городским улицам, наблюдая за гомоном толпы, улыбками торговцев и привычной мирной суетой, а также регулярно наведывался в резиденцию губернатора Флинта.
Так незаметно пролетела почти неделя.
Однажды ночью, стоя на крыше своей цитадели и вглядываясь в россыпи созвездий бездонного неба, Бобби уловил подозрительное колебание воздуха на юго-западном горизонте.
— Отлично. Наконец-то пожаловали, — осклабился он в хищной усмешке.
За спиной с шелестом расправились черные крылья с белыми искрами. Легкий толчок ногами — и парень стрелой взмыл в ночное небо, взяв курс на юго-запад.
Преодолев за пять минут полета пару километров и оставив городские стены далеко позади, юноша завис над кронами дикого леса и зычно бросил в темноту: — Кончайте прятаться по кустам! Я ждал вас целых семь дней. Чего медлит хваленая Белоперая Стража? Выходите!
Порыв ледяного ветра взметнул листву, и прямо из лесной чащи выскользнули смазанные тени. На самых верхушках вековых исполинских деревьев материализовались десять бесшумных силуэтов в глухих черных комбинезонах.
«Парень, держи ухо востро! — раздался в голове встревоженный звонкий голос Синтии. — На этот раз они выставили Отряд Ночных Ассасинов! Быстро падай на землю, иначе угодишь в Легендарную Ловчую Сеть Небес! Объяснения потом — живо вниз!»
Не тратя драгоценные доли секунды на сомнения, Бобби выжал предельную скорость перемещения и мгновением позже мягко приземлился на изумрудную траву под пологом леса.
Вскинув взгляд, он увидел, как оставленный им в воздухе остаточный силуэт накрыла гигантская белоснежная паутина из лучей света. Фантом вспыхнул электрической дугой и с треском сдетонировал:
БА-БАХ!
«А теперь растолкуй: что это за Ловчая Сеть Небес такая?» — мысленно обратился Бобби к хранительнице.
«Это комбинированная магическая ловушка совместного строя, — торопливо растолковала Синтия. — Ты наверняка заметил, что за их спинами нет крыльев? Они принесли их в жертву в ходе запретного ритуала, чтобы сплести этот непреодолимый аркан! Проще говоря: будь ты хоть вдвое сильнее себя нынешнего, вырваться из сомкнувшейся Небесной Сети шансов почти ноль».
Она настойчиво выделила: «И будь предельно осторожен: не вздумай подставить под их клинки даже миллиметр кожи! Их лезвия смазаны ядом, за секунды разъедающим плоть в зловонную кашу. Даже не надейся, что хваленая регенерация вампира и оборотня вытащит тебя на этот раз...»
Тем временем Бобби активировал «Глаза Дьявола»: зрачки полыхнули золотом, насквозь просвечивая убийц сквозным взором.
Дзинь! Дзинь! Дзинь!
Системные панели всплыли одна за другой:
[Цели 1–10: Отряд Ночных Ассасинов]
[Уровень энергии каждого: 79!]
«Хм, строго одинаковый ранг у всех десятерых... Совместная парная культивация общего метода?» — отметил про себя юноша.
В ту же микросекунду из слепой зоны за его спиной абсолютно бесшумно вылетел зазубренный кинжал на длинной черной цепи. Острие прошило торс насквозь, но силуэт Бобби вновь рассыпался снопом белых молний. Цепь с резким щелчком втянулась обратно, бесследно растворившись в воздухе.
«Не вздумай смотреть на них свысока только потому, что недавно играючи перебил экспертов за семидесятый уровень, — напомнила Синтия. — В их арсенале куча древних запретных техник, о которых даже я слышу впервые. В этом вся суть элитных ночных ликвидаторов!»
— Если они столь хороши, сколь ты говоришь, сегодня я оторвусь на полную катушку, — усмехнулся парень.
Воздух дрогнул: размытая тень коршуном ринулась в лобовую атаку. Бобби среагировал мгновенно, вскинув возникшую в ладони катану.
ДЗЫНЬ!
Не успел звенеть металл, как нападавший растворился в пространстве так стремительно, что парень даже не успел провести контратаку.
«Надо же... микротелепортация ближнего радиуса. Занятно! Поглядим, какие еще фокусы припрятаны в их рукавах».
Все это время десятка ассасинов на верхушках деревьев стояла абсолютно неподвижно, словно деревянные истуканы.
Внезапно один из них глухо обронил на архаичном Порусе: — Огонь!
Под ногами Бобби мгновенно вспыхнул сложный рунический круг, и земля под ним за доли секунды обратилась бушующим жерлом циклопического огненного шара...