Зуг Джили получил должность.
Официально — «заместитель начальника Отдела зугов».
Сам отдел в Управлении Небесной Тайны решили создать заранее: если союз между миром Небесной Тайны и племенем зугов состоится, появится новое подразделение. Руководителем станет человек, а Джили — заместителем.
Поэтому «Тяньсюань» ещё не успела покинуть Ултар, а Джили уже оказался замначальника и получил все полагающиеся привилегии.
По формальному служебному положению он теперь стоял выше всех двенадцати участников группы.
Однако Джили считал себя интеллигентным и дружелюбным руководителем.
Он не задирал нос перед людьми, заботливо спрашивал, не устали ли они, а иногда даже брал на себя грязную и тяжёлую работу — например, снисходил до того, чтобы помассировать Гу Цзюню спину или размять У Шиюй руки.
Настоящий хороший начальник.
Со своими подчинёнными-зугами он, правда, вёл себя совсем иначе.
Племя провело суровый отбор среди элитных бойцов, которых первоначально готовили к нападению на Ултар, и выбрало для первой отправки на Землю целых 100 000 зугов.
На первом общем сборе они расселись между мрачными деревьями и слушали наставление старого вождя.
— Дети мои, вы отправляетесь в человеческий мир, — старый зуг тихо постучал по гнилому бревну. — Вы покидаете родные места, но несёте на себе будущее всего народа. Ответственность огромна. Помните, помните…
Он сделал паузу — и внезапно изо всех сил забарабанил по животу:
— Жрите сколько влезет! Разорите людей едой!
Лес мгновенно взорвался восторженными хлопками. Радовались и те, кого отправляли, и те, кто оставался.
Раз уж Offer от Джили включает бесплатное питание и жильё, рабочие зуги обязаны есть столько, сколько способны.
Именно поэтому в первую сотню тысяч набрали самых знаменитых обжор племени.
Обычный зуг съедает одну куриную ножку — этот съест две.
Сто тысяч таких едоков переселяются на Землю и переходят на человеческое обеспечение.
Для племени это означало гигантское снижение продовольственной нагрузки.
К тому же дань кошкам отменили.
Цена курятины у зугов обрушилась мгновенно.
Ещё вчера мясо было роскошью, а сегодня можно купить килограмм и половину выбросить.
Разве это не победа?
Разве это не освобождение народа?
Слава старому вождю! Слава Джили!
А злого зуга, который всё ещё мечтал о реванше, почти никто уже не слушал.
Старый вождь тем временем наставлял будущих кандидатов на пост главы племени.
Да, путь к победе оказался совсем не таким, как планировалось.
Но нельзя цепляться за процесс. Главное — результат.
Изначально они считали: даже если свергнуть власть кошек не получится, гибель 100 000 самых прожорливых зугов всё равно позволит племени некоторое время жить легче.
Теперь всех сто тысяч забирают люди.
Стратегическая цель достигнута полностью.
Сто тысяч зугов выглядели как целое море.
Но для Земли это была лишь горсть песка в великой реке.
Сколько там городов, государств. Теперь ещё и мир Тайн рядом.
Поэтому Гу Цзюнь, Юй Чи и остальные согласились принять всю сотню тысяч. Даже вдвое больше не стало бы катастрофой.
Однако опыта подобного сотрудничества ни у одной стороны не было, механизмов тоже.
Лучше двигаться шаг за шагом.
Одно только распределение ста тысяч зугов уже станет серьёзной проверкой для Управления.
Когда эти особенно упитанные сто тысяч собрались вместе, зрелище действительно напоминало океан.
Не все были счастливы.
Некоторые считали своё будущее трагическим.
Отправляться работать на людей… Хитрых, коварных людей. Какая от них доброта?
Наверняка бедных честных зугов будут эксплуатировать до смерти, и они погибнут на чужбине.
Настоящие «Отверженные».
Другие, более сообразительные, уже шептались:
Какие ещё страдания? Да это переезд в рай.
Поработаем на Земле несколько лет, получим постоянный вид на жительство, потом перевезём жену, детей, родителей, братьев, сестёр, дядь, тёток — всех. И каждый день куриные ножки.
Но ещё до отправки этот прекрасный план столкнулся с первой трудностью.
— В человеческом мире особенно чтят иерархию! Как говорится: государь должен быть государем, подданный — подданным, отец — отцом, сын — сыном.
Джили стоял на широком пне, заложив лапы за спину, и важно прохаживался, цитируя классическую фразу, выученную по телевизору.
На шее у него висело ожерелье из куриных костей — знак высокого положения, отличавший заместителя начальника от рядовых зугов.
Маленькие глаза строго оглядели море толстых подчинённых.
— Покинув Зачарованный лес, мы представляем весь народ. Как выглядим мы — так люди увидят всех зугов. Если у нас нет правил, люди решат, что зуги тупые, первобытные и дикие.
Внизу кто-то чесал ухо задней лапой, кто-то хлопал по уже голодному животу.
Непонятно, сколько слушателей вообще вникало.
— Поэтому порядок нужен с самого начала! — повысил голос Джили. — Люди говорят: в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Какие правила на Земле — такие будут и у нас. Чтобы вы быстрее перестроили мышление, начнём прямо сейчас. Ты, ты и ты — сюда. Массировать мне спину.
Выбранные зуги переглянулись.
Они даже толком не знали, что такое массаж.
Джили пришлось объяснять.
Подчинённые всё ещё колебались, пока он не взорвался:
— Я заместитель начальника! Не понравится мне ваша работа — исключу из группы! Хотите на Землю есть куриные ножки и пить колу или нет?!
После этого зуги мгновенно подбежали, окружили начальника и принялись разминать спину, лапы и плечи.
Джили блаженно улёгся.
Человек лишь став начальником понимает, что такое настоящая жизнь.
Для зуга истина работала не хуже.
— Хорошо быть начальником… Хорошо быть заместителем… — Джили поглаживал себя по животу и напевал песенку собственного сочинения.
После объявления «жить по человеческим правилам» он почти перестал ходить сам.
Теперь обычно лежал в удобной плетёной корзине, которую несли другие зуги. Еду ему тоже подносили прямо ко рту.
Всё это, между прочим, подсказала У Шиюй.
Один особенно любознательный зуг наконец спросил:
— Заместитель начальника, а капитан Гу тоже начальник? Почему его никто не носит?
— Да какой он начальник! — Джили сразу сел в корзине и недовольно захлопал. — Слушай внимательно. Среди тех двенадцати вообще нет настоящих начальников. Они каждый день рискуют головой. Где ты видел чиновника, который так живёт? Нет! Капитан Гу он…
Договорить Джили не успел.
Глаза расширились.
Между деревьями появился Гу Цзюнь. Вместе с ним шли Павлин и Мо Цин. Они прошли через толпу зугов прямо к пню.
Джили мгновенно выкатился из корзины.
— Доктор Гу! Почему так рано пришли?
Внутри он кипел.
Какие же соплеменники тупые!
О появлении Кошмарного Человека в лесу зуги узнают с первого шага — и никто не додумался предупредить.
Если бы Джили купался, тоже позволили бы гостям внезапно подойти и всё увидеть?!
— Наши дела в Ултаре закончены, — сказал Гу Цзюнь. — На Земле нас ждут. Хотим вернуться, пока проход не исчез. Вы готовы отправляться?
Никто из зугов лучше Джили не понимал, насколько Земля опасна.
По его ощущениям, местами она даже страшнее Страны Снов.
Эти два дня ему жилось прекрасно, и заканчивать райскую жизнь так быстро не хотелось.
— Может, ещё побудете? — замялся Джили. — Проход пока стабильный. Ултар красивый, погуляйте ещё пару дней…
— Выходим до вечера, — Гу Цзюнь сразу понял, к чему тот клонит. — Готовьтесь.
После того как трое людей ушли, Джили снова повернулся к подчинённым, слегка нервничая.
Только что перед Гу Цзюнем он был слишком уж покладистым…
— Капитан Гу и правда не начальник, — вдруг вздохнул тот самый любознательный зуг. — Какой начальник станет сам приходить передавать поручение?
Остальные дружно согласились.
А они-то думали, капитан Гу большая шишка. Оказывается, обычный бегунок.
Так авторитет Джили не пострадал.
Он снова улёгся в корзину, стал есть рябчика и командовать подготовкой к отъезду.
До вечернего сбора оставалось больше половины дня.
Участники «Тяньсюань» могли свободно гулять по Ултару, почти как туристы.
Город охраняли кошки, и здесь всегда было спокойно. Пока гости не нарушали табу и не врывались в чужие дома как игроки, ищущие добычу, жители относились к двенадцати людям как к почётным гостям.
Грант Белл, Рейнс Нельсон, Ксения Линапова и ещё несколько человек отправились в трактир.
Не столько выпить и поесть, сколько послушать разговоры.
Большинство жителей Ултара за жизнь почти не покидали района трёх городков — Ултара, Нира и Хатега.
Но через самый известный в городе трактир «Пьяный кот» часто проходили торговцы из Дайлат-Лина и других крупных городов. Хозяин заведения слышал немало интересного.
— Тот человек в вашей группе… Это ведь Кошмарный Человек? — понизив голос, спросил хозяин, будто само прозвище могло навлечь беду.
До этого он отвёл гостей в закрытую комнату.
Дальше речь шла о настоящей тайне.
Оказывается, один злой зуг недавно пришёл сюда напиться и рассказал: легендарный Кошмарный Человек сейчас в Ултаре.
Положение этого зуга в племени упало так низко, что теперь ему не давали нормально пить лунное вино. Только маленькую чашку — горло не смочишь.
А хуже всего: тупой зуг, над которым он раньше постоянно издевался, теперь взял человеческое имя Джили и невероятно преуспел.
Чуть ли не «тридцать лет на восточном берегу, тридцать лет на западном» ему в лицо говорит.
Злому зугу было тяжело.
Он столько сделал для племени, проливал пот и кровь — теперь ещё и слёзы лить?
Его план был безупречен, достоин войти в учебники военного искусства, а всё рухнуло из-за чёрных торговцев.
Несправедливо!
Напившись до беспамятства, злой зуг выложил хозяину всё.
Включая план мести.
Он знал, что чёрные торговцы давно разыскивают Кошмарного Человека. Хотят вернуть в Театр Заката, заставить выступать до смерти, а труп продать людоедам Холодной Пустоши.
Он также знал, что на пути «Тяньсюань» и рабочих зугов к проходу на Землю будет участок Зачарованного леса, далеко от влияния кошек Ултара.
Достаточно продать информацию чёрным торговцам.
Те устроят засаду на маршруте и внезапно ударят, когда люди и зуги пойдут назад…
Кошмарный Человек силён, но у чёрных торговцев хватает средств. В крайнем случае можно использовать настоящий мощный порох.
Кровь окрасит новый договор, союз людей и зугов развалится, начнётся война — и тогда злой зуг снова покажет все свои таланты.
Он настолько наслаждался собственными фантазиями, что хлопал по столу и хохотал.
Даже заявил: больше не будет злым зугом. Теперь он — чёрный зуг.
Сейчас этот пьяный чёрно-злой зуг спал в железной клетке, запертой на три замка.
Грант Белл и остальные невольно покрылись холодным потом.
Ещё немного — и действительно могла случиться беда.
Опасность всегда приходит именно тогда, когда все начинают расслабляться.
Увидев собственными глазами спящего зуга, они немного успокоились.
Все зуги похожи, но этот отличался: кривые зубы торчали из-под губ, а раны после кошачьей драки ещё не зажили.
Даже во сне он время от времени хлопал себя по бедру и коварно посмеивался, будто видел прекрасный сон.
— Кошмарный Человек? Хозяин, расскажите подробнее.
Участники группы знали, что зуги иногда так называли Гу Цзюня, и слышали, что прозвище связано с его давними приключениями в Стране Снов, но подробностей почти не знали.
— Кошмарный Человек! Глаза — бездна, безумец, прорубивший себе путь из Дайлат-Лина! — хозяин трактира сразу оживился и даже выпятил живот. — Никому прежде не удавалось сбежать из Театра Заката. А он ещё и перебил столько чёрных торговцев…
Гости молча слушали рассказ о том, как Кошмарный Человек вырвался из Театра Заката сквозь окружение чёрных торговцев.
Чем дальше, тем сильнее они поражались.
Оказывается, капитан Гу пережил в Стране Снов и такое.
В здешних слухах он выглядел почти богом резни.
Разрыв в силе между ними и Гу Цзюнем, возможно, был ещё больше, чем они думали.
Грант Белл и Бурчетт Иванович — один из мира Небесной Тайны, другой из мира Тайн — сразу покинули трактир и отправились искать Гу Цзюня.
Злого зуга необходимо наказать, а старый вождь должен дать объяснение. Иначе сотрудничать с племенем будет невозможно без постоянного страха удара в спину.
Гу Цзюнь в это время гулял с У Шиюй.
У них давно не было возможности просто побыть вдвоём.
Сегодня они выкрали немного времени и ходили по улицам необычного города, смотрели по сторонам, гладили встречных кошек в знак приветствия. Настроение было таким же светлым, как послеполуденное солнце.
Но после долгой прогулки У Шиюй пришла к личному выводу:
— Солёный Цзюнь, ты говорил, что в эволюции человеческого тела полно неудачных решений. Согласна. Вот если бы у человека было четыре ноги — удобно же? Две ходят, две запасные. Эти устали — переключился на другие.
— Нет… — Гу Цзюнь представил картину и сразу отказался. — Если сама идти не хочешь, могу тебя понести.
Это была обычная фраза, которой парень успокаивает девушку.
К его несчастью, её пришлось выполнять.
Эта солёная рыба оказалась тяжёлой.
К счастью — или к несчастью — далеко нести не пришлось. Грант Белл и Бурчетт Иванович вскоре нашли их.
Теперь благодаря общей Опоре разума группы «Тяньсюань» двенадцать участников чувствовали друг друга гораздо лучше обычного, будто между ними работал невидимый навигатор.
Услышав о заговоре злого зуга, Гу Цзюнь сразу распорядился действовать.
Белл и остальные должны вернуться в трактир и привести хозяина вместе с пленником. Одновременно нужно вызвать старого вождя зугов и старого полосатого кота и встретиться в храме.
Павлин и Мо Цин сейчас находились там же, цеплялись к Аталу и пытались выведать ещё хоть что-нибудь.
А Юй Чи и Фэн Пэйцянь занимались своими делами.
— Пэйцянь, зачем ты привела меня сюда?
На тихой улочке возле небольшого круглого каменного фонтана Юй Чи с недоумением посмотрел на спутницу.
— Капитан, это фонтан желаний, — Фэн Пэйцянь смотрела на прозрачные струи. Лицо смягчилось, голос тоже. — По легенде, его благословила богиня Баст. Влюблённые Ултара приходят сюда вместе загадывать желания и просят благословения. Поэтому семьи в городе живут счастливо.
Юй Чи сразу нахмурился.
— Баст и фонтан желаний? В древнеегипетских источниках такого не припоминаю…
Он задумался.
— Может, мифы утратили эту часть? Или это отдельная традиция Ултара? Сила Баст… Как она передаётся? Через устройство фонтана? Через воду?
Юй Чи наклонился и принялся внимательно изучать каждый камень, простукивать и ощупывать кладку, разыскивая надписи и знаки.
Фэн Пэйцянь глубоко вдохнула и подняла лицо к небу.
Нельзя же превратить обломанный камень в сладкую конфету.
— Нашёл! Нашёл! — внезапно закричал Юй Чи.
На внутренней стороне одного камня действительно обнаружилась резьба в форме кошачьей головы.
Такой символ не мог быть случайным.
— Пэйцянь, найди бумагу и тушь. И какую-нибудь коробку, чтобы перекрыть воду. Я сниму копию знака. Это не нарушает запретов? Лучше сначала спросить великого старейшину. Иди в храм и уточни историю фонтана… Нет, ты останься здесь, а я сам сбегаю…
Фэн Пэйцянь едва не бросилась головой в воду.
— Капитан, не надо никуда бежать. Всё, что я сейчас рассказала, я придумала.
Юй Чи, уже успевший сорваться с места, резко остановился.
Он схватился за голову.
— Ты шутила? Нет… Не похоже. Здесь действительно есть знак. Это не просто выдумка… Понял!
В глазах мелькнуло озарение.
— Это мог быть внезапный всплеск твоего восприятия! Какая-то таинственная сила заставила тебя «придумать» именно это, хотя на самом деле передала важную подсказку. Влияние богини Баст?..
— Всё равно нужно спросить, — решительно сказал Юй Чи и снова побежал. — Пэйцянь, идём вместе. Фонтан никуда не денется. Нужно выяснить, откуда у тебя этот импульс.
Фэн Пэйцянь смотрела ему вслед и снова глубоко вдохнула.
Сказать, что у него негибкое мышление, тоже нельзя.
Вон как быстро работает.
Но о чём вообще этот человек думает?!