За Зачарованным лесом раскинулись поля на окраине Ултара. Всё вокруг зеленело весенней свежестью.
Вдали тянулась старая грунтовая дорога, а по обеим сторонам виднелись редкие простые дома, над которыми поднимался дым из труб.
Двенадцать участников «Тяньсюань» вместе с чёрным котом и зугом Джили пробежали по полям совсем немного и ещё даже не увидели Ултар на горизонте, когда стало ясно: своим ходом они действительно не успеют.
Зуги передавали сообщения хлопками по цепочке, от одного поста к другому, — гораздо быстрее людей.
Юй Чи нервно предложил призвать бьякхи и долететь до города верхом.
Использовать заклинания всегда рискованно. А призыв в Стране Снов — тем более.
К тому же это Ултар: прилететь туда на бьякхи означало почти гарантированно разозлить кошек.
Но ситуация была чрезвычайной, рядом находился чёрный кот, который мог подтвердить их намерения, поэтому Гу Цзюнь согласился.
Все четверо представителей мира Небесной Тайны уже прочитали полную версию «Девяти искусств Тайн», но по опыту им было далеко до Юй Чи и его людей.
Грант Белл и другие, не участвовавшие в предыдущей решающей битве, впервые по-настоящему увидели уровень коллег из мира Тайн.
Прошло совсем немного времени — и рядом появились шесть огромных бьякхи. Их странная вонь мгновенно перебила чистый запах полей.
— Как легко… — тихо произнесла Павлин.
Она вспомнила, как когда-то в Городе Земли они с Мо Цином и другими воинами с трудом призывали даже одного духовного бьякхи.
Юй Чи, Фэн Пэйцянь и ещё четверо выглядели совершенно спокойно. Казалось, вызови они ещё несколько существ — даже дыхание не собьётся.
— Капитан Гу, скорее! — Юй Чи схватил Гу Цзюня за руку и потащил к своему бьякхи. — Иначе опоздаем!
Фэн Пэйцянь уже собиралась отдать своего бьякхи Гу Цзюню и У Шиюй, а самой сесть к капитану Юю…
Но огромные крылья взмахнули, и Юй Чи с Гу Цзюнем уже поднялись в воздух. Вместе с ними летел и чёрный кот.
— Быстрее, быстрее! — донёсся сверху голос Юй Чи.
— Я тебя понимаю, — У Шиюй похлопала Фэн Пэйцянь по плечу. — Один бьякхи, один Nokia.
Фэн Пэйцянь действительно не поняла.
В итоге они с Джили сели на одного бьякхи, а остальные восемь человек разместились по двое на четырёх других.
С высоты местные пейзажи раскрывались особенно хорошо.
Те, кто впервые оказался в Стране Снов, невольно думали: это место действительно похоже на сказочный рай. Даже самые тихие и красивые уголки Земли казались куда суетнее.
За полями наконец показался Ултар.
Дома, лавки и другие здания тесно наслаивались друг на друга. Начиная со вторых этажей, их соединяла сложная система странных труб и переходов, поэтому сверху улицы почти не просматривались.
Зато кошек было видно отлично.
Они со всех сторон бежали к одному месту — храму Ултара.
Сначала кошки настороженно и недовольно следили за гостями в небе. Но среди них раздалось знакомое мяуканье чёрного кота, и тревога ненадолго стихла.
Жители города тоже успокоились, заметив реакцию кошек, и вернулись к своим делам.
В Ултаре кошки всегда занимали место хранителей.
Если кошки считают, что всё в порядке, значит, всё в порядке.
А вот на склоне холма, где возвышался огромный храмовый комплекс, уже творилось настоящее столпотворение.
Взволнованные кошачьи крики сливались в непрерывный шум. Кошки мелькали на стенах, ветвях и крышах.
Участники группы узнавали рэгдоллов, сиамских, рыжих и многих других, но встречались и совершенно неизвестные земной зоологии виды кошек Страны Снов.
И даже сейчас все они двигались с врождённой грацией и ленивой уверенностью.
Гу Цзюнь наконец позволил себе немного выдохнуть.
Больше всего он боялся увидеть вместо храма море огня.
Но ни единого пламени не было. Только несколько дымков из храмовых кухонь — пахли они едой, а не порохом.
На открытом склоне перед самой высокой главной башней, где жил великий старейшина Атал, собрались неисчислимые кошки и зуги.
Армия зугов, похожая на тёмное море, уже оказалась окружена.
Зуги скалили зубы и размахивали лапами, но ни один не решался броситься на кошек.
Кошки тоже пока не атаковали. Они просто окружали врагов всё плотнее — кольцо за кольцом.
Теперь зугам не помогли бы даже крылья.
Среди них виднелись особенно старые особи с длинными белыми усами. Даже они уже заметно нервничали.
— Что! Здесь! Происходит?! — злой зуг, увидев всё с высоты, в отчаянии забарабанил по спине бьякхи. — Где огонь?! Поджигайте! Сожгите их…
Шесть бьякхи опустились совсем низко. Когда до земли осталось чуть больше метра, люди спрыгнули, едва не наступая то на зугов, то на кошек.
Выполнив задачу, бьякхи снова взмыли вверх и стали кружить над храмом, подчиняясь воле призвавших их людей.
Для человека один зуг был очень похож на другого.
Но Гу Цзюнь точно помнил одного из старейшин. Шерсть, усы, телосложение, выражение — похоже, это и был прежний глава племени.
— Деритесь! Деритесь уже! — злой зуг всё ещё подстрекал остальных.
Картина слишком сильно расходилась с его прекрасными мечтами.
А потом события всё-таки пошли в желанную для него сторону.
Несколько полосатых, персидских и египетских кошек бросились вперёд, повалили злого зуга и принялись избивать.
Кровь брызнула из прокушенных ушей. Несколько когтей на его лапах сломались, клочья шерсти полетели в разные стороны.
Хлопки быстро превратились из яростных криков в вопли боли, а требования о помощи — в мольбы:
— Помогите… оттащите их… спасите! Хватит! Не надо!
Джили снова куда-то исчез.
Его задача выполнена: людей он привёл. Дальше его дело маленькое…
Гу Цзюнь позволил кошкам немного проучить злого зуга и только потом вышел вперёд, подняв руки.
— Хватит. Не бейте больше.
В это же время вокруг У Шиюй собралось огромное количество кошек. Одни смотрели снизу, другие прыгали ей на плечи.
Что это так невероятно пахнет?
У Шиюй помахала веточкой кошачьей мяты.
Кошки наконец остановились.
Полуживой злой зуг отполз в сторону и больше не издал ни звука.
— Эх… — старый вождь зугов тяжело вздохнул. — Сдаёмся. Мы сдаёмся.
Гу Цзюнь, Юй Чи и остальные всё ещё не понимали одного.
Почему план зугов провалился? Они ведь утверждали, что заранее заложили взрывчатку.
Ответ выяснился уже на месте.
Чёрные торговцы попросту обманули зугов.
При проверке товара те действительно показали сверхмощный порох. А большую партию продали такую, что хуже трудно представить.
Но зуги были слишком трусливы, чтобы самим долго возиться с взрывчаткой. Они боялись случайного взрыва и не стали ничего толком проверять.
Ведь впереди ждала прекрасная жизнь. Стоило сжечь злых кошек — и ежегодная дань закончится. Сколько тогда останется рябчиков, перепелов, фазанов?
Вот заживут! Индекс счастья зугов взлетит до небес.
Порох заранее разложили. Нашлась даже группа старых зугов, готовых в решающий момент пожертвовать собой и поджечь заряд.
Они поднесли огонь.
Ш-ш-ш…
Пф-ф… пф-ф…
И всё.
Праздничные хлопушки детей производили больше впечатления.
Не то что взорвать каменные здания храма или сжечь Ултар — этого пороха не хватило бы даже поджарить старые кости самих зугов.