Для экспедиции быстро сформировали временную объединённую группу двух миров.
Название — группа «Тяньсюань».
Основу составляли сотрудники Управления Небесной Тайны и Бюро Тайн — лучшие из лучших.
Но ни одна сторона не собиралась складывать все яйца в одну корзину.
Формально задача была мирной: переговоры.
Но готовиться приходилось и к самому худшему сценарию.
Никто не расслаблялся.
От Управления Небесной Тайны вошли Гу Цзюнь, Павлин, Мо Цин и, конечно, У Шиюй.
Все четверо уже бывали в Стране Снов.
Павлин и Мо Цин вообще были её уроженцами.
Лоу Сяонин, Дэн Симэй и других сильных сотрудников решили оставить в мире Небесной Тайны.
От Бюро Тайн вошли Юй Чи и Фэн Пэйцянь.
Кроме них, мир Небесной Тайны представляли Грант Белл из американского Федерального бюро тайн, Ксения Линапова из российского ведомства безопасности и Рейнс Нельсон из британской организации.
Со стороны мира Тайн к ним присоединились Уэллер Фелтон, Бурчетт Иванович и Лотти Маккензи.
Всего 12 человек.
7 мужчин и 5 женщин.
К этому моменту Управление Небесной Тайны и Бюро Тайн завершили полный обмен «Секретным свитком техники Опор разума» и «Девятью искусствами Тайн».
Поэтому Юй Чи и остальные наконец тоже смогли строить Опоры разума.
Все 12 участников «Тяньсюань» имели потенциал минимум на 5 опор.
Трое могли построить все 6.
Гу Цзюнь.
У Шиюй.
Юй Чи.
Первой опорой для каждого стал кто-то из семьи, любимый человек или вообще самый важный человек в жизни.
Второй — сама объединённая группа двух миров.
Пусть её собрали временно, она символизировала важнейший шаг: две человеческие цивилизации действительно идут вперёд вместе.
Третью опору каждый выбирал сам — чувство, идею, мечту, желание.
У Юй Чи третьей опорой была мечта однажды увидеть полностью раскопанный мавзолей Цинь Шихуана и все найденные там артефакты.
У Фэн Пэйцянь — мечта сыграть сказочную свадьбу с любимым человеком.
У У Шиюй — диван.
Остальные возможные опоры пока оставили свободными.
И даже уже построенные три требовали времени на укрепление.
Новые опоры намного слабее тех, которые человек годами подтверждает собственной жизнью.
Гу Цзюнь тоже построил три.
Третьей выбрал чувство, которое приходит после успешного спасения пациента.
Из-за бесконечных событий он давно отошёл от обычной клинической работы.
Но не забыл, что прежде всего он врач.
Радость после удачной операции, облегчение от того, что человек выжил, — этого ему хватало, чтобы опираться на это чувство.
Теперь Гу Цзюнь был Первой опорой сразу для двух людей:
У Шиюй и Юй Чи.
Юй Чи с огромным сожалением обнаружил, что разговор мыслями между ним и Гу Цзюнем так и не появился.
Никакого другого особого преимущества тоже не чувствовалось.
Но сдаваться он не собирался.
Юй Чи продолжал анализировать, что именно делает пару Гу Цзюнь — У Шиюй особенной.
Близость?
Много совместных тренировок?
Огромный опыт работы вместе?
Что ещё?
Есть ли в этом что-то, что можно воспроизвести?
Чего не хватает ему самому?
Может быть, дело в том, что Гу Цзюнь не сделал его своей Первой опорой?
— Капитан, ну куда вам до Шиюй, — беспомощно сказала Фэн Пэйцянь. — У них с капитаном Гу совсем другие отношения.
— Но мы с капитаном Гу тоже вместе проходили через жизнь и смерть… — Юй Чи всё равно считал, что его позиция достойная.
Зато другой эффект появился сразу.
Участники «Тяньсюань» представляли разные страны и даже разные миры. Многие почти не были знакомы.
Но, собравшись вместе, они быстро почувствовали удивительную близость.
Естественная настороженность, дистанция и недоверие между людьми заметно снизились.
Они даже попробовали один раз сформировать сеть Знака Старцев.
Духовное состояние у всех было высоким, связь возникла легко и плавно.
Если уже в первые дни эффект такой, со временем он должен стать ещё сильнее.
Времени оставалось мало.
После создания опор и коротких испытаний группа отдохнула одну ночь.
На следующее утро Джили притащил своё толстое тело и заявил, что пора отправляться.
Ещё немного — и они пропустят подходящий момент, а отвечать за это он не собирается.
Вещи через проход в Страну Снов обычно не переносились, поэтому группа шла налегке.
Оружие всё же взяли — скорее как эксперимент.
Больше всего несли медицинского снаряжения.
А У Шиюй прихватила множество кошачьей мяты и игрушек для кошек.
Они идут договариваться с кошками.
Как ещё проводить переговоры?
Новый проход появился в небольшой роще тополей-эвфратов в пригороде Мобэя.
Это была всего лишь маленькая нора в земле у корней дерева.
Без зугов люди никогда бы её не заметили.
Теперь вход охранялся силами Управления.
Каждая экспедиция могла закончиться смертью.
До отправления все участники уже попрощались с близкими.
Дядя Тун и остальные отдельно велели Гу Цзюню, У Шиюй, Павлину и Мо Цину быть осторожнее.
Цай Цзысюань даже подарил им две строки:
— «Советую выпить ещё чашу вина: к западу от Янгуаня не встретишь старых друзей».
Вообще-то к ним это подходило не совсем.
В Ултаре жил великий старейшина Атал — вполне старый знакомый.
Если бы появилась возможность, Цай Цзысюань, Лоу Сяонин и остальные тоже с удовольствием познакомились бы с тем самым стариком, который всегда будто заранее всё знает и на любой случай припасает несколько мудрых фраз.
Когда группа вошла в проход, Юй Чи, Фэн Пэйцянь, Грант Белл и остальные, оказавшиеся здесь впервые, были поражены переливающимися потоками света.
Но эти картины одновременно могли сбивать разум с пути.
Поэтому все держались рядом с Гу Цзюнем.
А Гу Цзюнь шёл за Джили.
На этот раз зуг дорогу не перепутал.
Вскоре люди прорвались через яркий свет.
В лицо ударил удивительно свежий воздух и тихий шелест леса.
Гу Цзюнь оглядел густую зелень.
Пришли.
Он узнавал это место.
Зачарованный лес.
У Шиюй сразу заметила среди деревьев множество маленьких крадущихся фигур.
Зуги.
— Оружие правда исчезло, — Юй Чи в это же время проверял экипировку.
Все пистолеты и другое оружие, которые они взяли ради эксперимента, бесследно исчезли.
Ни одного исключения.
— Сюда, сюда, — Джили повёл дальше. — Мы приготовили вам одежду.
Одежда на людях пока оставалась, но меньше чем через половину дня тоже должна была исчезнуть.
К счастью, зуги действительно подготовились.
Мужчины и женщины разделились на две группы и пошли за разными проводниками.
Если случится что-нибудь опасное, Гу Цзюнь и У Шиюй смогут мгновенно предупредить друг друга мысленно.
В этом и была ценность их связи.
На этот раз племя зугов не устроило никаких уловок.
Всем действительно выдали грубые льняные одежды в стиле Ултара.
Но Гу Цзюнь сразу заметил маленькую хитрость.
На груди каждой одежды красовался заметный символ лапы, сплетённый из шерсти зугов.
Все 12 человек снова собрались в лесу.
Из толпы зугов вышел тот самый крупный злой зуг и недовольно захлопал себя по плечу:
— И всё? Столько людей? Этого же мало…
Гу Цзюнь объяснил: группа хочет сначала войти в Ултар, разведать ситуацию и оценить возможности.
О переговорах с кошками он пока не говорил.
Злой зуг тут же яростно ударил по земле.
— Нет! Вы не должны раскрыть наш план! От вас требуется только одно: устроить разрушения в храме Ултара и выманить туда всех кошек. А потом мы… хе-хе-хе.
Зуг заулыбался настолько коварно, что смысл был понятен без перевода.
Остальные соплеменники тоже довольно зашевелились.
Только Джили снова сжался.
Гу Цзюнь нахмурился.
Либо зуги хотят отвлечь охрану и ударить в другом месте.
Либо собрать всех врагов в одной точке и уничтожить разом.
Юй Чи и остальные ещё не успели ничего сказать.
И тут по лесу протянулось длинное:
— Мя-а-ау.
Все одновременно замерли и медленно повернули головы.
Даже злой зуг застыл.
На ветке одного из деревьев сидел большой чёрный кот.
Спокойные кошачьи глаза смотрели на людей и зугов сверху вниз.
Никто не знал, сколько он уже слышал.
В Стране Снов понимание языка часто зависело лишь от намерения говорящего.
Чёрный кот спросил:
— Что это так вкусно пахнет?
— М-м? — У Шиюй подняла ярко-зелёную веточку кошачьей мяты. — Вот это?