— М-м… вкусно. Очень вкусно…
В тихой отдельной комнате зуг Джили снова поднял огромную куриную ножку и продолжил есть, блестя мордой от жира.
Снаружи стояла охрана, никто не мог внезапно ворваться и помешать.
Никто не отнимал еду.
Даже У Шиюй, которая обычно охотно конкурировала за вкусное, сейчас отсутствовала.
Джили уже слегка насытился и потому ел медленнее, растягивая удовольствие.
В какой-то момент он прикрыл глаза и полностью расслабился.
Да, этот мир невероятно опасен.
Но если сейчас отправить его обратно в Страну Снов, снова жить рядом со страшными кошками Ултара…
Он ещё подумает, соглашаться ли.
Здесь куда лучше.
Куриные ножки каждый день, сколько влезет, и блюда можно менять без конца.
Как говорят люди — жизнь императора.
Шлёп!
Вдруг Джили получил мощный удар по голове.
Он мгновенно вздрогнул, шерсть встала дыбом.
Эта сила была слишком знакомой.
— Глупый зуг! Жирный зуг! Обжора!
Позади раздались грубые хлопки и ругань.
Джили сразу узнал голос.
Один из его знакомых.
Злой зуг.
Он обернулся.
За спиной действительно стоял особенно крупный и крепкий соплеменник и смотрел на него крайне недовольно.
— Племя отправило тебя наблюдать за людьми — и вот чем ты занимаешься? Только ешь!
Каждую фразу злой зуг сопровождал новым ударом по голове.
Потом вырвал из лап Джили недоеденную ножку, сам начал жадно её грызть и одновременно пинком сбросил Джили со стола.
Таким образом он без слов объявил: все оставшиеся ножки теперь принадлежат ему.
— Ты… ты… ты…
Джили несколько раз перекатился по полу и уже собирался взлететь обратно на стол, чтобы отвоевать еду.
Но он действительно слишком растолстел.
Лапы оттолкнулись от пола — а тело почти не подпрыгнуло.
— Ты зачем пришёл? — наконец только и спросил Джили.
Как зуг прошёл через всю охрану, он даже не интересовался.
Если бы их племя не могло преодолеть человеческую защиту такого уровня, людям вообще незачем было бы так отчаянно добиваться союза.
— Вождь послал! — злой зуг разрывал мясо зубами и хлопал лапой по столу. — Твой прошлый доклад дошёл. Вождь и старейшины снова всё обсудили и приняли решение. Пора…
Он торопливо проглотил слишком большой кусок, едва не подавился, с трудом протолкнул мясо и продолжил уже тише:
— Пора потребовать от людей нашу благодарность. И ещё…
Хлопки почти прекратились.
Следующая информация относилась к высшей тайне племени зугов.
Ни слова наружу.
Когда Джили услышал продолжение, выражение мгновенно изменилось.
Маленькие хитрые глаза сузились.
Внутри поднялись настоящий страх и тревога.
— Правда?.. — он даже слегка задрожал. — Вождь окончательно решил? Все старейшины согласились?
— Да. Именно так, — злой зуг продолжал жевать. — Племя готово. На этот раз всё будет иначе… А ты! После моего ухода сразу сообщи людям. Они должны отправиться в путь в течение трёх дней этого мира. Приведёшь их в Зачарованный лес, а дальше…
В глазах зуга горел огонь.
Мощные мышцы на щеках дёргались в такт жеванию, и выражение было настолько свирепым, что Джили только покорно кивал и не смел спорить.
Вскоре злой зуг уничтожил все оставшиеся ножки.
Кости разгрыз и проглотил.
Даже соус с тарелок вылизал до последней капли.
Потом ещё раз хлопнул по столу, потащил заметно округлившийся живот к стене и исчез через вентиляционный канал.
Джили ещё некоторое время стоял на месте в оцепенении.
Потом встряхнул складки жира и поплёлся к двери.
Хорошая жизнь закончилась.
Начинаются большие неприятности.
Надо было есть быстрее.
Едва нос Джили показался в щели, двое персональных охранников сразу заметили его и спросили, что случилось.
Зуг потребовал отнести его к У Шиюй и Гу Цзюню.
Дело чрезвычайной важности.
Разумеется, словами он не говорил — люди всё равно не поняли бы.
Приходилось пользоваться разработанным ими простым языком жестов.
Джили искренне не понимал, почему людям кажется, что вот эти странные движения понятнее нормальных хлопков по собственному телу.
Вскоре его снова упаковали в костюм мягкой игрушки, и двое охранников понесли в соседнюю VIP-комнату.
Гу Цзюнь, Юй Чи и остальные люди всё ещё спокойно ели и смеялись, совершенно не понимая, что беда уже почти на пороге и хорошая жизнь может закончиться в считанные дни.
Увидев Джили, все сразу перестали есть и разговаривать.
Гу Цзюнь задал вопрос, а У Шиюй перевела его хлопками и жестами:
— Джили, что-то случилось?
— Наш вождь принял решение, — Джили изо всех сил выпрямился. — Пора потребовать от людей обещанную благодарность. Вы должны помочь зугам в одном деле. Если справитесь — зуги и люди станут крепчайшими союзниками.
Услышав перевод У Шиюй, Гу Цзюнь сразу оживился.
Вот он, шанс?
Юй Чи, Фэн Пэйцянь и остальные тоже слушали.
Дядя Яйцо быстро запросил штаб.
Дядя Тун ответил: делегатам мира Тайн можно знать.
Вполне вероятно, что для этой просьбы понадобится помощь обоих миров.
А если мир Небесной Тайны справится самостоятельно — тем лучше: союзники увидят его возможности.
Больше всего люди боялись, что племя зугов вообще откажется от переговоров.
Теперь хотя бы появился путь к союзу.
Человеческая цивилизация уже преодолела столько трудностей, что ещё одна их не остановит.
Какой бы тяжёлой ни оказалась просьба — они постараются выполнить.
Но У Шиюй, лучше всех знавшая Джили, видела: зуг очень боится.
Он несколько раз собирался что-то прохлопать — и останавливался.
Будто речь шла о том, кого даже называть страшно.
— Наша благодарность… — Джили несколько раз собирался с духом, потом наконец хлопнул себя по животу и сообщил условие. — Люди должны помочь зугам победить злых кошек Ултара. Пусть они узнают, каково это! Тогда зугам больше не придётся платить им дань!
Закончив, Джили сам первым задрожал.
Похоже, даже он не верил, что такое действительно возможно.
Гу Цзюнь застыл.
Победить кошек Ултара?
Павлина и Мо Цина в комнате не было, поэтому он оставался единственным человеком здесь, кто лично бывал в Ултаре и видел местных кошек.
Кошек там было везде.
Самых разных.
И это точно не обычные животные.
Это было заметно с первого взгляда.
Великий старейшина Атал тоже прямо говорил, что кошки Ултара необычны.
Какой силой они обладают, Гу Цзюнь не знал.
Возможно, даже сильнее той пёстрой кошки, которой когда-то становилась У Шиюй.
Племя зугов вдруг решило начать войну…
Не собираются ли они просто толкнуть людей вперёд?
Люди свяжут кошек боем — тогда зуги ворвутся следом.
Если люди проиграют — зуги убегут и будут делать вид, что вообще ни при чём.
— Джили, это уже не «очень щедрая благодарность», — медленно сказал Гу Цзюнь. — Это сверхчрезвычайно щедрая благодарность.
— Что? — Юй Чи и Фэн Пэйцянь переглянулись, не понимая.
Даже дядя Яйцо и Цай Цзысюань, бывавшие в Стране Снов, не до конца представляли масштаб проблемы.
— Капитан Гу, это ведь просто кошки? — начал Юй Чи и тут же сам замолчал.
В голову ударила новая ассоциация.
— Кошки… В мифах Древнего Египта кошкам приписывали божественную силу. Они считались ближе к богам, чем люди… Кошки… кошки!
Он резко посмотрел на У Шиюй.
— Ньярлатхотеп принимал кошачий облик и делал тебя служителем… Ньярлатхотеп… Может быть, древние египтяне поклонялись ему под другим именем? Апеп? Апеп?!
Когда Юй Чи по-настоящему увлекался, речь начинала прыгать между десятками мыслей. Только он сам понимал, как именно сталкиваются в голове все эти линии.
Апеп в древнеегипетской мифологии — воплощение хаоса, тьмы и разрушения, змей, брат-близнец солнечного бога Амона-Ра и его величайший враг.
Мифы со временем меняются.
Не мог ли Апеп быть древней попыткой описать Ньярлатхотепа?
Юй Чи потратил некоторое время, чтобы наконец связно объяснить свою гипотезу остальным.
— Кошки Ултара… — Джили мялся под вопросами. — У них есть сила. Поэтому они нас и притесняют… В общем, решение племени такое. Люди помогут победить злых кошек — будет союз. Не помогут — союза не будет.
Он попросил У Шиюй посадить его на стол, чтобы компенсировать потерянные ножки, и уже за едой добавил:
— И ещё. Если согласны, отправиться нужно в течение трёх дней. Сейчас в Мобэе есть новый проход, который ведёт в лес возле Ултара. Проход ещё свежий и какое-то время продержится. Если выступите через три дня, после дела, возможно, сможете вернуться тем же путём.
Гу Цзюнь замолчал.
Решать это не ему одному.
Даже если бы решение зависело только от него, обещать что-либо было бы страшно.
Кошки Ултара — очень опасный противник.
И Атал предупреждал: если обидеть кошек, разгневаются не только они.
Жители Ултара тоже встанут на их сторону.
Возможно, вмешается и храм.
— М-м… — У Шиюй посмотрела на нахмуренного Гу Цзюня, затем на дрожащего Джили и поняла, насколько всё сложно.
Но у неё появилась одна мысль.
Всё-таки какое-то время она сама была кошкой.
В понимании кошачьей логики у неё было преимущество.
— Вообще кошки не очень любят воевать, — сказала она. — Если есть еда и солнце, им даже за мышью лень бегать. Так зачем обязательно драться? Может, мы поможем зугам переговорить с кошками и попробуем договориться?
— Переговоры? — Джили жалобно схватился за голову. — Не будут они разговаривать! Не будут! Они просто выбросят тебя в небо, куда-нибудь неизвестно куда, и оставят там навсегда — умирать от голода или холода. Они не разговаривают…
Юй Чи и Фэн Пэйцянь слишком мало знали об Ултаре, чтобы предложить что-то разумное.
А Гу Цзюнь вдруг задумался.
С зугами кошки могут не разговаривать.
С ним — тоже.
Но с У Шиюй?..
Он посмотрел на девушку, которая совершенно спокойно продолжала есть палочками.
Солёный Дождь — другая.