Аромат кошачьей мяты наполнял главный зал башни храма Ултара.
Великий старейшина Атал сидел наверху на широком каменном кресле, скрестив ноги. Вокруг него расположилось множество кошек. Они лениво дремали, время от времени морща влажные носы.
Человек почти не ощущал запаха кошачьей мяты, а для кошек это было чистое наслаждение.
По обе стороны зала тоже стояли и лежали кошки самых разных видов и окрасов. Любой фелинолог пришёл бы в восторг: чёрные, белые, серые, рыжие, пёстрые, полосатые; лесные, мэнские, ангорские, короткошёрстные, вислоухие…
Именно из-за такого количества кошек зуги, стоявшие посреди зала словно обвиняемые, невольно дрожали.
Джили тоже поймали и поставили вместе с остальными. Разумеется, там же находился избитый злой зуг — весь в крови и синяках.
Двенадцать землян из «Тяньсюань» стояли ближе к дверям.
— Племя зугов без причины начало войну, — говорил старый полосатый кот. — Вы разрушили тяжело достигнутый мир, который наши народы поддерживали столько времени. Более того, попытались взорвать храм и сжечь весь Ултар. Это крайняя жестокость и тяжкое преступление!
— Какое ещё преступление… — старый вождь зугов всё-таки попытался оправдаться. — В конце концов ничего же не сгорело. Ни зуги, ни кошки, ни люди не погибли…
Злой зуг тут же забарабанил по полу:
— Нет, вождь! Есть пострадавший! Я пострадал!
— Это не считается травмой, — старый зуг посмотрел на соплеменника. — Обычные царапины, которые появляются во время игры с кошками. Не преувеличивай.
Злой зуг вытаращил глаза.
Он весь в крови! Куски ушей оторваны!
Вождь сохранил спокойствие и продолжил обращаться к кошкам и людям:
— Джили рассказывал нам о человеческом празднике — Дне дурака. Вот и мы сегодня устроили что-то вроде него. Просто пошутили! Мы столько лет торгуем с чёрными торговцами. Неужели не знаем, какие они бессовестные? Конечно знаем. Нас никто не обманул. Мы специально купили плохой порох. Шутка была…
Хлопки постепенно затихли.
Глаза окружающих кошек становились всё недобрее. Даже те, кто дремал под запах кошачьей мяты, открыли глаза.
— Видимость и ложь никогда не становятся истиной, — неторопливо произнёс Атал.
Великий старейшина опять выглядел так, будто всё знал заранее, как Гу Цзюнь не раз и говорил.
— Наша шутка… немного зашла далеко, — старый зуг похлопал себя по животу. — Напугала кошек и жителей Ултара. В качестве извинения племя даст 1000 рябчиков, 1000 перепелов и 1000 фазанов.
Кошки не впечатлились.
Их взгляды только становились холоднее.
— Ты нас за зугов держишь? — спросил старый полосатый кот.
Вождь замялся.
— Тогда ежегодная дань отныне будет включать ещё столько же… В два раза больше… Ладно, в три раза больше.
Злой зуг, Джили и остальные зуги одновременно застонали и захлопали.
Вот это называется: хотел украсть курицу — потерял мешок риса.
Им и раньше жилось тяжело, а теперь дань увеличат в несколько раз. Чем зугам питаться?
Джили увидел, что старый вождь вот-вот поднимет цену ещё выше, а Гу Цзюнь с остальными продолжают молча слушать.
Он всё-таки любил своё племя.
Поэтому бросился к Гу Цзюню, обхватил его ногу и, весь в соплях и слезах, принялся жалобно хлопать:
— Доктор Гу, сделайте одолжение, помогите… Мы вместе были в Доме червей, вместе пользовались золотым алоэ, вместе рисковали жизнью в Мобэе… Вы ведь не хотите увидеть, как семьи зугов распадаются, а маленькие зуги бросают школу, становятся беспризорниками и нищими. Не хотите же…
Джили отчаянно давил на старые связи. Он хорошо знал, что люди сентиментальны, а этот Кошмарный Человек на самом деле бывает мягкосердечным.
— Только что вы собирались сжечь нас вместе с кошками, — напомнил Гу Цзюнь.
Джили беспомощно посмотрел на У Шиюй.
Та лишь наклонила голову.
Он ведь прав.
— Я к плану отношения не имел! — жалобно захлопал Джили. — Моя задача была только привести вас. Некоторые мои соплеменники так привыкли к тяжёлой жизни, что не понимают, как хорошо жить спокойно, вот и хотят всё решать драками. Доктор Гу, я полностью за вас! Скажите хоть что-нибудь.
Гу Цзюнь решил, что время пришло.
Под взглядами всех существ в зале он вышел вперёд и изложил посредническое предложение людей.
— Зуги продолжают платить кошкам дань, но дань берут на себя люди. Ограничим её рябчиками, перепелами и фазанами…
Он едва начал, как старый полосатый кот качнул хвостом.
— Рябчики, перепела и фазаны нам давно надоели. Захотим — сами поймаем. Если люди хотят платить вместо зугов, давайте кошачью мяту. Вижу, она после перехода не исчезает. Отличная дань.
И правда.
Большинство вещей, принесённых группой, уже исчезло. Даже медицинские принадлежности, часть которых обычно всё-таки сохранялась в Стране Снов, на этот раз почти не уцелели.
Исчезали и кошачьи игрушки.
А кошачья мята оставалась вся до последней веточки и всё так же маняще пахла.
Гу Цзюнь переглянулся с товарищами.
Все сочли предложение приемлемым.
Кошачья мята была дешевле птицы и перевозить её гораздо проще.
Юй Чи внезапно понял другое — и чуть не подпрыгнул.
Кошачья мята здесь — настоящее сокровище!
Как шёлк или чай в древности. Для кошек Страны Снов она может стать твёрдой валютой, если источник останется монополией землян.
Юй Чи едва не бросился к ящику и не съел всю принесённую мяту со стеблями и корнями.
Нельзя дать кошкам и зугам вырастить её самим.
Корни, стебли, семена — всё нужно удалять. В будущем приносить только листья…
— Хорошо, — предварительно согласился Гу Цзюнь. — Люди будут платить кошкам кошачьей мятой.
Затем посмотрел на старого зуга, который уже вертел глазами, наверняка строя очередные планы.
— В обмен зуги обязуются снабжать людей информацией и отправлять своих представителей работать на Земле.
— Справедливо, — сказал Атал. — Но связь между вашим миром и Страной Снов станет глубже. У этого могут быть неизвестные последствия.
Такой риск руководство двух миров обсуждало ещё до экспедиции.
Теперь обстоятельства заставляли людей действовать самим.
Старые зуги зашептались хлопками.
Почти все решили, что сделка выгодная.
Больше не нужно отдавать еду кошкам — птица останется племени.
А разведданные и работа на людей… Ну, можно появляться на службе, изображать деятельность, лениться при первой возможности и держаться подальше от опасности. Что люди им сделают?
С этой мыслью старый зуг торжественно ударил себя по голове.
Согласны!
С этого дня зуги и земляне считались союзниками.
— Мяу… — старый полосатый кот предупредил Гу Цзюня. — Эти зуги очень хитрые. Возьмут ваши выгоды, а работать как следует могут и не захотеть.
— Такая возможность есть, — Гу Цзюнь намеренно повысил голос, чтобы его точно услышали зуги. — Люди верны друзьям. Но к врагам относятся иначе. Если зуги будут отбывать номер, мы больше не привезём кошкам Страны Снов ни половинки листа кошачьей мяты. И виноваты будут зуги.
Дремавшие до этого кошки мгновенно ощетинились.
Возмущённое мяуканье прокатилось по залу как шторм.
Вы там с зугами разбираетесь — при чём здесь кошки?!
— Даже продавать нам не будете? — спросил старый полосатый кот.
Логично было бы просто вернуть обязанность платить дань зугам, а людям отдельно торговать с кошками.
— Не будем, — твёрдо ответил Гу Цзюнь. — Виноваты будут зуги, которые не выполняют работу.
Союз с кошками напрямую выглядел бы лучше?
Гу Цзюнь и руководство уже думали об этом.
Сила кошек была неизвестна, за ними стояли собственные божества, и, вероятно, возможностей у них больше, чем у зугов. Но именно поэтому ими было куда труднее манипулировать и с ними сложнее сотрудничать. К тому же раньше Гу Цзюнь осторожно прощупывал эту возможность — кошки никакого интереса не проявили.
— Вы даёте нам кошачью мяту, — предложил полосатый кот. — А мы вам — хорошее вино.
— Нет, — Гу Цзюнь снова покачал головой. — Кошачья мята, которую мы привозим, — это дань зугов.
И на этот раз лицо старого вождя зугов тоже изменилось.