Ци-ци-и…
Над рисовыми полями звенели цикады. Гу Цзюнь пересёк поле, затем дорогу и вскоре увидел вдалеке жилые дома. Ещё немного — и он уже шёл по старой бетонной дороге небольшой полугородской деревни. Плотно стоявшие дома были в основном трёх- и четырёхэтажными, самостроем местных жителей — не совсем ветхие, но и далеко не новые.
В переулках лаяли собаки, по земле свободно разгуливали куры и утки.
Гу Цзюнь шёл и смотрел по сторонам. С Городом Заката это место, конечно, не выдерживало никакого сравнения.
Но на душе становилось только теплее. Он жадно впитывал каждый вид, дышал всё свободнее.
Только что всё казалось сном. Да и многое из того, что началось ещё давным-давно, тоже походило на сон.
А теперь — был ли тот сон кошмаром или прекрасным сновидением — он наконец проснулся после бесконечно долгой ночи и снова ступил на настоящую землю.
И всё же внутри сидел страх: а вдруг это лишь ещё один слой сна, как в фантастическом фильме? Или ещё один «Король в жёлтом» внутри «Короля в жёлтом»?
Переулок вывел его к дороге вдоль речки. По ней ходили местные, проезжали мотоциклисты. У воды под деревьями на каменных скамьях сидели седые старики, спасались от жары и болтали. Когда Гу Цзюнь проходил мимо, они провожали его взглядами. Чуть дальше несколько стариков играли в сянци и вовсе не обращали внимания на прохожих.
Раздался звонкий детский смех. Несколько ребятишек промчались мимо, играя на бегу.
Одна девочка заметила его изорванную одежду и с любопытством оглянулась ещё раз.
Чем дольше Гу Цзюнь смотрел на всё вокруг, тем теплее становилось на душе. Он сам не заметил, как улыбнулся.
Эта деревня и Город Заката были двумя крайностями. Насколько тот был грандиозен и сказочен, настолько здесь всё было просто и буднично.
И ему здесь очень нравилось.
Вскоре Гу Цзюнь зашёл в маленький придорожный магазинчик. На полу лежала старая жёлтая кудрявая собака; при виде покупателя она лишь лениво приоткрыла глаза.
За прилавком сидел круглолицый мужчина средних лет и смотрел телевизор на противоположной стене.
— Что будете брать? — спросил он, заметив вошедшего.
— Хозяин, это какой город? — вместо ответа спросил Гу Цзюнь. — Подскажите, пожалуйста.
Тот даже не задумался, насколько странно звучит вопрос.
— Дунчжоу.
Гу Цзюнь вдруг с облегчением выдохнул.
Куда бы его ни занесло — в итоге он всё равно вернулся в Дунчжоу.
И тут его взгляд упал на настенный календарь.
9 июля 2022 года.
После событий в Мобэе прошло больше трёх месяцев.
В этот момент внимание Гу Цзюня привлекли новости по телевизору. Ведущий громко и торжественно говорил:
— За сто дней совместными усилиями органов всех уровней, организаций, граждан и военнослужащих район Маэрвань в Мобэе превратился в зелёное море.
На экране шла аэросъёмка с беспилотника. Огромные пространства были засажены ровными рядами молодых деревьев; между ними тянулись посадки песчаной караганы, селагинеллы и других растений для борьбы с опустыниванием.
Ещё несколько лет — и здесь действительно поднимется зелёное море.
Обычный зритель мог не понять, насколько изменилось это место.
Но у Гу Цзюня загорелось сердце.
Даже пустошь, даже мёртвая земля способна однажды снова наполниться жизнью.
В репортаже журналист остановил одного из медиков Управления Небесной Тайны, проработавшего здесь все сто дней, и спросил о впечатлениях.
Увидев лицо на экране, Гу Цзюнь рассмеялся.
Цзысюань!
— «Не глуп был Старец, гору двигавший; не безумен Цзинвэй, море заполнявший», — Цай Цзысюань, загоревший почти дочерна, с ещё более редкими волосами и заметно окрепшей фигурой, поднял руку и продолжил: — «Глубины становятся холмами, берега — долинами; даже море однажды обратится пылью».
Хотя это была запись, Гу Цзюню казалось, будто Цзысюань стоит рядом.
Отличные стихи. Отличные.
Он с улыбкой посмотрел телевизор, а потом нарочно спросил хозяина, что тут вообще произошло. Хотелось понять, сколько знает обычный человек.
— Так ведь раньше в Мобэе была та страшная песчаная буря, — охотно заговорил хозяин. — Вроде говорили, что дело связано с какой-то сверхъестественной силой. Очень серьёзно всё было, людей погибло много, Маэрвань вообще с землёй сравняли. Хорошо хоть жителей заранее эвакуировали.
Дальше он пересказал всё, что видел в новостях и читал в лентах.
Гу Цзюнь молча кивал.
Хозяин знал немного — но и не так уж мало. Наверняка эта история гремела по всему миру.
Попросив разрешения позвонить, Гу Цзюнь взял трубку стационарного телефона.
История будто повторялась.
Он набрал номер У Шиюй. Сердце сразу сжалось от напряжения, дыхание невольно замерло.
Гудок.
Ещё один.
Прошло больше десяти секунд, а никто не отвечал. Каждый новый гудок становился пыткой, и в голове уже роились страшные мысли.
Щёлк.
Соединение установилось.
— Алло? — лениво протянул знакомый женский голос.
Гу Цзюнь мгновенно расслабился. Уголки губ поползли вверх.
— Солёный Дождь, это я. Я вернулся.
На другом конце наступила короткая тишина, затем дыхание У Шиюй резко участилось.
— Вот так сразу?.. Ты меня застал врасплох…
Гу Цзюнь рассмеялся и посмотрел на небо за дверью магазина.
— Дам тебе полминуты прийти в себя. Я правда вернулся. Целый, живой. Сейчас в какой-то деревне под Дунчжоу. Солёный Дождь… про нашего ребёнка… — он замолчал, сердце болезненно сжалось. — Я узнал в другом мире. Прости…
— Эх, молодые были, неопытные, — тихо ответила У Шиюй. — В следующий раз, как только забеременею, сразу подам заявление на отпуск по беременности на весь год. И никакого переднего края.
Они оба понимали, насколько им больно.
Но ни один не хотел тонуть в этой боли. Они привычно отшучивались и шли дальше.
Хотя если действительно наступит следующий раз и снова понадобится идти на передовую… оба прекрасно знали, чем всё закончится.
— Где именно ты находишься? — спросила У Шиюй. — Сейчас же за тобой приеду.
Гу Цзюнь уточнил у хозяина адрес и назвал ей деревню. После разговора с ней он по процедуре позвонил на внутреннюю экстренную линию Управления, а затем дяде Туну.
Его внезапное возвращение вызвало в Управлении настоящий взрыв радости и потрясения.
Штаб немедленно распорядился, чтобы отделение Управления в Дунчжоу направило группу в деревню Аньфу. По правилам Гу Цзюня сначала предстояло изолировать и обследовать.
А пока он остался ждать в магазинчике и продолжил расспрашивать хозяина о том, что происходило в мире Небесной Тайны.
К вечеру, когда до ужина ещё оставалось время, в магазин начали заходить местные — передохнуть, посмотреть телевизор, поболтать о всяком.
На незнакомого молодого человека поначалу почти не обращали внимания. Но несколько мужчин постарше интересовались новостями и постепенно начали поглядывать на него всё внимательнее.
Тем более это был Дунчжоу. За последние два года один местный человек стал здесь буквально знаменитостью.
Они смотрели на Гу Цзюня и всё больше удивлялись.
— Парень, а ты очень похож на Гу Цзюня, — наконец не выдержал полулысый мужчина. — Ну, того самого, из Управления Небесной Тайны.
После его слов хозяин и остальные тоже присмотрелись и зашумели.
Слишком уж похож.
Неужели правда он?
Но разве в интернете не писали, что Гу Цзюнь погиб?
Одна женщина нахмурилась:
— Не-а. Гу Цзюнь вроде был беленький, чистенький…
Гу Цзюнь лишь улыбнулся и ничего не стал объяснять.
И тут издалека донёсся грохот вертолёта.
Он быстро приближался.
Иногда вертолёты пролетали над деревней и раньше — раз-другой в год, — но никогда так низко и близко.
А затем из открытой двери кабины вниз упали два троса.
По ним один за другим спустились больше десяти человек и уверенно приземлились прямо на деревенскую дорогу неподалёку от магазина.
Старики у речки, мужчины и женщины в магазине — все застыли с открытыми ртами.
Дети, наоборот, с радостными криками бросились ближе:
— Вертолёт!
— Управление Небесной Тайны! Смотрите, это их знак!
Деревня мгновенно загудела.
Новость разлеталась от дома к дому. Кто-то бежал поглазеть, кто-то, наоборот, испугался беды и держался подальше.
Вертолёт был лишь передовой группой. Полиция уже перекрывала район, по деревенской дороге въезжала колонна машин.
Молодёжь понимала происходящее ещё лучше.
Знак Управления. Вмешательство Управления.
Большие новости.
Сегодня деревня Аньфу действительно прославится.
Гу Цзюнь тоже слегка расширил глаза.
Среди бойцов, спустившихся по тросу, он увидел человека, по которому тосковал всё это время.
Все оперативники мобильных групп проходили обучение быстрому десантированию, так что для неё это было обычным делом.
Но Гу Цзюнь всё равно не ожидал увидеть её настолько быстро.
У Шиюй.
Короткие чёрные волосы, красивое лицо, привычная ленивая расслабленность — почти ничего не изменилось.
Она шла первой.
Гу Цзюнь смотрел на неё, а потом вернул ей её же недавнюю фразу:
— Вот так сразу?.. Ты меня застала врасплох.
— Я же сказала, что сейчас приеду, — У Шиюй оглядела его, принюхалась, потом ткнула пальцем в плечо. — Солёный. Скальпель… Оригинал!