Норберт поприветствовал эренфестскую делегацию, когда та приземлилась у замка. Пока Розмайн провожала своих Гутенбергов и ждала, когда разгрузят её ездового зверя, Вильфриду велели немедленно отправиться в кабинет Ауба. Тем временем Кларисса следовала за Родериком, изучая, как служить Розмайн в качестве служащей. Когда они отправятся в Древанхель, ей предстояло обучаться у Хартмута в храме — к её большому огорчению.
Фердинанд воспользовался возможностью и отправился на тренировочную площадку, чтобы проверить, как идут дела. Карштедт вернулся утром после диттера и, судя по всему, привёз с собой эту историю, потому что, когда Фердинанд прибыл, почти все тренировки прекратились — рыцари окружили его, засыпая вопросами. В конце концов ему удалось вернуть их к занятиям, сначала заверив, что история, которую они услышали от Карштедта, правдива, а затем пригрозив увеличением количества тренировок, если они немедленно не уберутся с его глаз. В целом, однако, всё шло гладко.
В конце концов он решил направиться в кабинет Сильвестра, зная, что должен отчитаться, и столкнулся в коридоре с Вильфридом.
— Дядя, вы предатель! — выплюнул он, покраснев. — Вы рассказали отцу о Ханнелоре и Аубе Дункельфегере!
Фердинанд усмехнулся.
— Я предоставил Аубу точные отчёты, как того требует мой долг. Не хотелось бы, чтобы меня обвинили в пренебрежении им, в конце концов.
Вильфрид скрежетал зубами, но ничего не сказал, обойдя его и удалившись по коридору. Когда он добрался до кабинета Ауба, он застал Сильвестра с головой на столе, кулаком колотящим по его поверхности и смеющимся.
— Сильвестр?
Он повернул голову ровно настолько, чтобы увидеть своего младшего брата, в уголках его глаз блестели слёзы.
— Аааа! Она сбила его три раза! ТРИ РАЗА!
— Знаю, — вздохнул Фердинанд. — Это я сообщил тебе об этом.
Он сел, пока его старший брат пытался взять себя в руки. Наконец Сильвестр смог выпрямиться и спросил:
— У тебя есть что-нибудь для меня?
Фердинанд пересказал всё, что обсуждалось в Дункельфегере.
— Значит, я полагаю, можно с уверенностью предположить, что с Древанхелем я тоже буду говорить о ручных насосах. Я, однако, не планировал вести переговоры о предоставлении священников в сером на время, особенно тех, кто работает в мастерской Розмайн. Насколько ты доверяешь Хайсхицу?
Фердинанд пожал плечами.
— Доверяю достаточно, но учитывая, что знают священники в сером о Розмайн, я бы предложил тебе отправить Вильфрида туда на длительное пребывание, чтобы он тренировался и помогал наводить порядок в их храме, просто чтобы обеспечить постоянную надлежащую защиту.
— Вот что меня беспокоит больше всего, — сказал Сильвестр. — Я знаю, что они не прокололись, даже с новым главным священником, но…
Фердинанд не думал, что кто-то из тех, кто связан с мастерской, заговорит, но это не означало, что им не может быть причинён вред. Если это случится, он не мог предсказать, что сделает Розмайн.
— Я позабочусь о том, чтобы отправить хотя бы несколько наших рыцарей. Их можно будет сменять, чтобы они не отставали в тренировках.
— Рыцарский орден будет действовать по твоему приказу.
После короткого неформального разговора Фердинанд ушёл к себе в комнату, чтобы поработать и подготовиться. Их пребывание в Древанхеле будет гораздо короче, но не менее опасным.
* * * * *
Они прибыли к пограничным воротам Древанхеля на следующий день после полудня и были препровождены в их замок. В этом герцогстве была особая атмосфера, создававшая впечатление, что даже сельская местность здесь более научно развита, чем остальной Юргеншмидт, хотя Фердинанд знал, что на самом деле это не так. И всё же это было герцогство, которое около восьмидесяти лет назад впервые внедрило водопроводную систему, которой пользуются дворяне в Эренфесте, так что, возможно, их фермерские деревни скрывают научные достижения под своими крышами.
Двое из многочисленных кандидатов в герцоги приветствовали их; одним из них был друг Вильфрида Ортвин. Другим был мальчик по имени Аларик, который только что закончил свой первый семестр в дворянской академии. Розмайн поймала взгляд Фердинанда, и её выражение лица говорило: «Жених для Шарлотты?»
Он кивнул. Если мальчик оказался достаточно способным, чтобы Ауб его усыновил, и обладает приятным характером, Фердинанд не видел причин отвергать его на данном этапе и без слов сообщил об этом своей невесте. Она слегка пожала плечами, но продолжила вежливо улыбаться, пока их вещи разгружали из её ездового зверя и телепортировали в комнаты. Как всегда, затем она попросила сопровождающего проводить её до нижнего города, и пятеро рыцарей Древанхеля проводили её туда, где должны были остановиться её Гутенберги.
На этот раз, когда Фердинанд и его помощники осмотрели первую комнату, они нашли более пятидесяти магических инструментов, не связанных с повседневным использованием, и по меньшей мере половина из них были подслушивающими устройствами. Также обнаружились скрытые магические круги, способные передавать звук через камень. Фердинанд специально скопировал их, прежде чем деактивировать. На кровати и под ней они нашли изменённые круги для благословения Шлафтраума, предназначенные для того, чтобы погрузить жертву в более глубокий сон. Он отметил их модификации и добавил к ним стихию жизни, полностью разрушив их.
Он также обратил в золотой песок магические камни каждого из инструментов. Если Древанхель рассчитывал получить бесплатную информацию, то пусть не обижается на него за бесплатные материалы взамен. Несколько камней привлекли его внимание, поэтому он отложил их, чтобы разобрать позже той же ночью. Остальные он отдал Янрику на уничтожение. Никто даже не сможет пожаловаться, так как они не смогут признаться в том, что установили шпионские устройства в комнатах гостей.
Когда он зашёл проведать Вильфрида, он не удивился, увидев там Ортвина и его приёмного брата. Старшие мальчики играли в гевиннен, в котором Вильфрид доминировал, в то время как Аларик с восхищением наблюдал. Единственный взгляд на Леопольда и Лампрехта подтвердил, что они знали, что за ними наблюдают.
Мальчики обратили внимание на него, но он позволил им вернуться к игре, прежде чем извиниться и пойти проверить комнату Розмайн. Он помог её слугам и служащим снова обыскать комнату, но они уже нашли всё. Его единственным вкладом было уничтожение или деактивация устройств и магических кругов. Затем он подал знак продолжать вести себя так, как будто за ними наблюдают, и вернулся в свои покои. Когда Розмайн вернулась, Юстокс так же вернулся с разведки, и они пошли к ней. Кивок, который она дала ему, когда он вошёл, означал, что она понимает, что они находятся под наблюдением.
— Их нижний город довольно развит, даже по сравнению с Классенбургом, — сказала она после приветствия, перечисляя несколько новшеств, которые заметила. Казалось, здания нижнего города были оборудованы на уровне дворянских поместий. Это заставило Фердинанда задуматься, не использует ли Древанхель жителей нижнего города как подопытных.
В дверь постучали, и Корнелиус открыл её, явив одного из слуг Ортвина, который пришёл проводить их на ужин. Вильфрид и двое кандидатов в герцоги присоединились к ним по пути в обеденный зал. Хотя Ауб на этот раз не присоединится к ним, они всё равно ужинали с членами герцогской семьи. Вильфрид и Ортвин были заметно взволнованы возможностью увидеть друг друга за пределами дворянской академии, но их беседа всё равно была осторожной. Розмайн поддерживала разговор с Алариком, выуживая из него каждую крупицу информации.
— Понимаю, — сказала она. — Интерес к бумаге Эренфеста. Я не знала, что вы входили в исследовательскую группу, которая работала с нашими служащими во время прошлого семестра.
— Ну, — признался мальчик, — я был скорее помощником, чем исследователем, но меня это очень увлекло. Идея госпожи Шарлотты играть несколько нотных листов одновременно, чтобы имитировать несколько инструментов, была замечательной. Я экспериментирую с этим с тех пор, как мы вернулись, но у меня не так много нотной бумаги Эренфеста, поэтому я смог воспроизвести только четыре инструмента. И всё же я могу воспроизвести только звучание самих нот, а не инструментов. Сейчас я сосредоточен именно на этом.
— Ох, — сказала Розмайн. — Уверена, она будет рада узнать, что вы развили её идею.
Щёки мальчика порозовели, хотя выражение лица не изменилось. Возможно, его выдвигали в качестве жениха не только по политическим причинам.
— Я очень надеюсь поработать с ней снова, хотя, насколько я понимаю, она не собирается учиться на курсе служащих…
Розмайн кивнула.
— Она будет сосредоточена исключительно на курсе кандидатов в герцоги, так как борется за место Ауба.
— Да, я слышал, что она… считается фавориткой на эту роль. — Его взгляд метнулся туда, где сидел его брат. — Это помешало бы ей выйти замуж за пределы герцогства, не так ли?
— Именно так.
Лёгкая улыбка тронула губы Аларика.
— Знаете, мы делаем амулеты для наших людей, чтобы они могли молиться Богам о большем количестве божественных защит. Поскольку я только что закончил первый курс, я надеюсь, что эта новая практика увеличит количество моих божественных защит. Уверен, это не сравнится с вашими в Эренфесте, но будет интересно посмотреть, сколько можно получить, молясь самостоятельно вне религиозных ритуалов и участия в храмовых церемониях.
Улыбка Розмайн стала напряжённой.
— Есть причина, по которой вы хотите избегать ритуалов и церемоний?
Казалось, он тщательно подбирал слова.
— Отсутствие возможности с моей стороны, а также научное любопытство.
— Понимаю. Все мы, кандидаты в герцоги в Эренфесте, посвящены в нашем храме, поэтому иногда трудно представить, что у кого-то нет возможности участвовать.
Аларик кивнул.
— Я бы хотел увидеть, как это выглядит.
Он опустил голову и сказал:
— Может быть, когда-нибудь.
В этот момент подошла очередь Фердинанда сменить одного из рыцарей-телохранителей, чтобы поесть. Хотя он мог бы участвовать в трапезе как кандидат в герцоги, он хотел иметь возможность лучше следить за обстановкой вокруг. Он присоединится к ним, когда они будут есть вместе с Аубом.
* * * * *
После того как Фердинанд приготовился ко сну, он передал Юстоксу звуковой блокиратор и выслушал его отчёт.
— Аларика действительно выдвигают как кандидата в женихи для госпожи Шарлотты. Его не было в списке, который Ауб Эренфест изначально ей предоставил, но он заинтересовался ею во время совместного исследовательского проекта в прошлом семестре. Он кажется таким же искусным, как и можно ожидать от того, кого усыновил Ауб Древанхель, и единственный недостаток, о котором кто-либо говорил, — это его интерес к храму, который появился после его возвращения из дворянской академии.
— Многие строят догадки, как заставить госпожу или господина Вильфрида согласиться на большее количество совместных исследований за те три дня, что мы здесь пробудем. Они также хотят втянуть вас в какие-нибудь исследования, но в крайнем случае удовлетворятся кражей идей.
— Они уже заметили, что магические инструменты перестали работать, и очень впечатлены этим. О том, что вы обнаружили их магические круги, они пока не знают.
— Ходит много слухов о нашем продолжающемся возвышении по рангам, учитывая успеваемость наших студентов и то, как наши совместные исследования привели к таким масштабным изменениям по всей стране, что даже Классенбург планирует загнать Ауба Эренфеста в угол, чтобы добиться согласия на совместные исследования. Самая большая забота, помимо партнёра для госпожи Шарлотты, — это то, как отреагирует Аренсбах. Для Древанхеля не секрет, насколько плохи наши отношения с соседями.
— К слову, ходили слухи, что Аренсбах пытается сделать госпожу главой храма Центра, но эту идею сочли нелепой.
— Также поговаривали, что Аренсбах, возможно, нашёл способ увеличить ману, поступающую на их земли, без «жертвования своих кандидатов в герцоги храму». Это вызывает некоторый интерес в Древанхеле.
Фердинанд постучал пальцем по виску. Даже в предыдущем плетении его и Летицию заставляли проводить религиозные церемонии от их имени. Единственным секретом, который у них был, было то, что основание окрасил высший дворянин, а не бесполезная девка. Что же они задумали?
— В настоящее время они исследуют методы получения горячей воды без затрат маны, по аналогии с базовой концепцией канализации. Это всё ещё на ранней стадии.
— Они также ищут способы получения света, не требующие маны или огня, но это давний проект, и, насколько я могу судить, они не добились особого прогресса.
— Они успешно воссоздали музыкальную шкатулку, которую Эренфест выставлял на турнире герцогств.
— Все просто слюной исходят, желая заполучить метод производства бумаги.
— Господин Ортвин по-прежнему считается фаворитом на пост следующего герцога. Большинство, похоже, сходятся во мнении, что принцесса Адольфина была бы идеальным кандидатом, если бы не вмешательство королевской семьи.
— Они изучают возможность поиска альтернатив сахару и, похоже, добились некоторых успехов в сотрудничестве с Йоссбреннером. Там, по-видимому, есть дерево, дающее сладкий сок. Если это сработает, они надеются, что госпожа создаст рецепты с новым подсластителем.
— Ещё один проект, над которым кто-то работает, — это эффективные методы очистки водных путей.
— Третья жена Ауба Древанхеля станет матерью следующего кандидата в герцоги, которого усыновят этим летом.
— Их урожаи прошлой осенью были менее обильными, чем раньше.
— Ожидается, что цена на пшеницу вырастет, так как Дункельфегер хочет импортировать больше.
Пока Юстокс перечислял более безобидные детали, Фердинанд размышлял о возможной связи между недавним увеличением запасов маны в Аренсбахе, их заявлением, что это можно сделать без отправки кандидатов в герцоги в храм, и скудным урожаем в Древанхеле. Как именно Аренсбах восполняет свои земли и собираются ли они использовать свой новый метод, чтобы переманить Древанхель на свою сторону?
Ему нужно было больше информации, но он не мог связаться с Раймундом до зимы, и он сомневался, что его ученик будет располагать слишком большими сведениями о делах герцогской семьи. Ему придётся задействовать Юстокса во время предстоящей конференции герцогов, на которой Фердинанд будет присутствовать в качестве командующего рыцарским орденом. Надеюсь, тогда ему удастся что-нибудь узнать.
* * * * *
На протяжении всего следующего дня Ортвин продолжал пытаться выудить информацию у Вильфрида, но, в отличие от прошлого плетения, того научили распознавать подобную тактику, поэтому он был очень осторожен в своих словах. Ортвин тоже тщательно оберегал свои знания.
Однако он всё ещё был мальчишкой и не мог устоять перед возможностью бросить вызов в гевиннен «тому самому Фердинанду». Естественно, Фердинанд полностью разгромил мальчика во всех партиях, которые они играли, и Ортвин настолько сосредоточился на игре, что немного ослабил бдительность, позволив Фердинанду вытянуть больше информации, чем смог получить Вильфрид.
Аренбах действительно поддерживал связь с Аубом Древанхелем, хотя Ортвин не был уверен в содержании всех их обсуждений, но некоторые были сосредоточены на поиске брачного партнёра для Детлинды. Ауб отказался на том основании, что Древанхель уже предоставил им кандидата на пост Ауба, поэтому он не видел смысла жертвовать ещё одним, чтобы тот стал консортом для женщины, столь лишённой благословений Местионоры. Даже мысль о том, чтобы консорт обучал Летицию, не тронула его. Вместо этого он предложил усыновить достойного преемника, готовящегося вступить на третий год обучения, или подать прошение, чтобы кто-то посещал академию в межсезонье, как священники и священницы. Его вторым предложением было взять кандидата из герцогства гораздо более низкого ранга, так как он будет лишь консортом до совершеннолетия Летиции в случае, если Ауб Аренсбах умрёт до этого срока.
Ауб Древанхель планировал обратиться к Сильвестру по поводу Аларика и Шарлотты, зная, что недавняя помолвка Вильфрида с Ханнелорой даёт ему преимущество в борьбе за место Ауба, и что Сильвестр по-прежнему благоволит своей дочери на эту роль. Выбор слов Ортвина давал понять, что он рад, что его не рассматривают в качестве консорта. Поскольку более ранние описания Вильфридом своего друга включали намёки на недовольство от того, как его старшая сестра таскала его на чаепития, Фердинанд мог предположить, что Ортвин хочет избежать власти ещё одной умной и сильной женщины над собой.
В конце концов, казалось, что Древанхель больше заинтересован в установлении прочных связей с Эренфестом и полном разрыве с Аренсбахом. Тем не менее, если Ауб Аренсбах считал, что его метод наполнения земли маной позволит обрести ему союзников, то всё ещё было вполне возможно, что герцогство исследователей заключит с ними союз.
Тем не менее, самой большой заботой Фердинанда всё ещё оставалась Георгина. Он не слышал ни слова о её передвижениях. Она непременно отомстит каким-нибудь образом за потерю денег для войны.
* * * * *
Ужин в тот вечер превратился в словесную перепалку, когда Ауб и его жена пытались выудить у кандидатов информацию и обещания будущих совместных исследований, одновременно пытаясь соблазнить Фердинанда редкими материалами и интригующими исследованиями. Конечно, их главной целью было выведать у него идеи, и в качестве уступки он дал им пару, чтобы поддерживать дружеские отношения.
Они были чрезвычайно заинтересованы в ручных насосах Розмайн и пытались вытянуть из неё больше изобретений, но, как и с большинством просьб к ней во время этих поездок, она смогла сослаться на Ауба Эренфеста, поскольку именно он принимает решения по делам, бракам и экспорту их герцогства.
Однако ей удалось расположить их к себе, подробно объяснив права на интеллектуальную собственность с упором на вознаграждение исследователей и служащих, чтобы стимулировать их к дальнейшим инновациям. Это плавно перетекло в описание систем, которые она внедряла с распространением издательской индустрии, а также намёк на то, что Закону о депонировании книг будет легче следовать, если у них будут более эффективные транспортные круги. Она вскользь упомянула, что Раймунд является экспертом по снижению затрат маны, что подтверждается его исследовательской наградой, и что он уже начал рассматривать эту идею.
Иными словами, Раймунда вот-вот принудят к совместным исследованиям с Древанхелем, хотя Розмайн тонко намекнула, что ей не понравится, если они попытаются присвоить себе заслуги за его работу. И пусть они и занимали более высокий ранг, им было что терять, если они испортят с ней отношения, так что Фердинанд полагал, что они будут играть по её правилам.
* * * * *
После переговоров Фердинанд упрекнул Розмайн за то, что она впутала его ученика в совместные исследования, на которые он не соглашался, и спросил, подумала ли она вообще о том, чего бы хотел он сам.
— Почему? — спросила она. — Он получит всю ману и всё умение смешивать зелья, необходимые для воплощения моего круга телепортации, а я буду получать больше книг быстрее благодаря Системе обязательного депонирования. Не вижу недостатков.
В такие моменты Фердинанд вспоминал, насколько эгоистичной могла быть его невеста.
* * * * *
На следующее утро Розмайн отправилась в нижний город встречаться со своими гутенбергами, а Ортвин снова прибыл, чтобы поговорить с Вильфридом. Как бы он ни притворялся усердным сборщиком информации, Фердинанд также видел, что мальчик рад видеть своего друга в его родном герцогстве, поэтому не возражал, когда те двое захотели отправиться на прогулку по территории. В конце концов, Вильфрид доказал, что способен постоять за себя.
Это не значило, что он собирался отпускать их без присмотра. Он отправил с ними Юстокса — отчасти чтобы предотвратить любые выходки, но также чтобы дать ему возможность вмешаться в случае необходимости. Лучше предотвратить ошибки, чем докладывать о них постфактум.
В отсутствие кандидатов Фердинанда «пригласили» на встречу герцогских служащих, где ему показали некоторые из проектов, над которыми они работали, и попросили высказать своё мнение о них. Некоторые он узнал из отчёта Юстокса, хотя он не знал об их экспериментах по скрещиванию магических растений, чтобы попытаться объединить или изменить их уникальные свойства. Он был так увлечён, что не заметил, сколько времени прошло, пока один из слуг не объявил, что им нужно готовиться к ужину.
Когда он вернулся в гостевые покои, понимающая улыбка Розмайн раздражала его, пока она не сказала:
— Я рада, что у тебя наконец-то появилась возможность поработать с ними.
От этого он прищурился.
— Ты устроила так, чтобы господин Ортвин вывел Вильфрида из игры, чтобы они могли почти силой заставить меня присоединиться к исследованиям?
— О нет, это была идея Вильфрида. Никто из нас не мог вынести мысли о том, что ты будешь в герцогстве исследователей, не занимаясь никакими исследованиями.
Это одновременно согрело его сердце и разожгло его обиду на них двоих.
* * * * *
Ужин на этот раз был посвящён исследованиям, в которых участвовал Фердинанд: служащие делились его идеями, а Ауб хвалил его изобретательность. Они утверждали, что его вклад за один день продвинул их исследования магических растений на месяцы вперёд — конечно, преувеличение, чтобы заслужить его расположение.
— Я бы никогда не подумал молиться богиням весны о благословении, чтобы ускорить их рост! — сказал один из них.
Ауб усмехнулся.
— Значит, мы можем не только ускорить эти эксперименты, но и заодно поработать над получением божественной защиты. Служащие, давайте поищем другие области, где подношение маны и молитвы богам могут так же принести пользу нашим проектам.
— Да, Ауб!
Розмайн подарила Фердинанду улыбку, которая говорила: «О, так ты рассказал им об этом, да?»
Да, — согласился он, — но только это. Я не идиот, который выбалтывает слишком много, когда увлекается своим «хобби».
О, вы обвиняете меня в утечке информации, когда я читаю? Разве вы не всегда обвиняете меня в том, что я отключаюсь от всего, когда погружаюсь в книгу?
Фердинанд бросил взгляд на Вильфрида и перевёл его обратно на неё, намекая, что она раскрыла довольно много во время их поездки в Дункельфегер, особенно в том, что касалось приюта.
Её вежливая улыбка стала напряжённой, словно говорила: «Оставлять этих детей в таком состоянии повлияло бы на моё время на чтение».
Он едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Девочка нарочно постаралась увидеть приют, включив его в свой приз, и хотела притвориться, что её действия были продиктованы исключительно эгоистичными мотивами.
Она, очевидно, знала, о чём он думает, потому что её глаза ещё больше сузились. Однако он не мог разобрать её мыслей, так как Ауб снова привлёк его внимание, попросив высказать мнение об их других исследованиях.
К тому времени, когда они вернулись в Эренфест, Фердинанд был в удивительно хорошем настроении и горел желанием вернуться в своё поместье, чтобы запереться в мастерской.
К сожалению, ему нужно было подготовиться к встрече с Сильвестром.