Ощущения возвращались к Фердинанду волнами — сначала в пальцах ног и на кончиках пальцев рук. По мере того как оживала каждая часть тела, он напрягался в ожидании боли, но боли не чувствовал. Вместо этого его окутывало покалывающее тепло, словно тело возвращалось к жизни. Когда он наконец смог открыть глаза, то сел и резко завертел головой, высматривая угрозы.
Вокруг простиралась белая пустота. Ни стен. Ни потолка. Ни различимого источника света. Он даже не отбрасывал тени.
Так вот в какое место Розмайн попала, когда ей не позволили войти в библиотеку Богини.
Она жаловалась на скуку, но Фердинанду было совсем не скучно. Его сердце учащённо билось, когда он осознал, что оказался в ловушке. Лишь по милости Богов он сможет вернуться в мир смертных, но опасался, что для такого, как он, у них не найдётся благодати.
— Наконец-то проснулся, Квинта. Долго же ты спал.
Фердинанд обернулся и оказался лицом к лицу с юной Розмайн.
Нет, не Розмайн, осознал он. Перед ним стояла Местионора, Богиня Мудрости, возможно, божество, ненавидевшее его сильнее всех. Её сходство с Розмайн было поразительным. Если не считать мелких различий, этих двоих можно было принять за близнецов.
Неудивительно, что взрослый облик Розмайн казался божественным. Это было отражение Богини.
На этом сходство и заканчивалось. Местионора не питала к нему любви — не после всего, что он сделал с Эрверменом, и было слишком поздно заслужить её расположение. Однако он мог хотя бы не давать ей новых поводов презирать его.
Он опустился на колени и почтительно склонил голову.
— Местионора, Богиня Мудрости, возношу Вам свою благодарность и молитвы.
— Вот это неожиданность. Похоже, с нашей последней беседы ты научился манерам.
Он склонил голову ещё ниже.
— Если позволите задать вопрос, я полагал, что Вы собирались использовать меня как мост, чтобы воплотиться в Майн. Почему же Вы здесь?
Местионора сердито посмотрела на него, раздражённо надув щёки. С фырканьем она отвернулась от него и скрестила руки на груди.
Неужели она привела его в мир Богов лишь для того, чтобы он наблюдал, как она дуется...?
После нескольких неловких мгновений тишины она подняла глаза к небу и обречённо вздохнула.
— Да-да, знаю. Но это ведь не значит, что я обязана этому радоваться, правда?
Фердинанду оставалось лишь предположить, что её отчитывал кто-то из других Богов или Богинь.
Неохотно Местионора снова повернулась к нему и пожаловалась:
— Вы и впрямь самое хлопотное поколение кандидатов в Зенты из всех, что мне доводилось видеть. За всю свою жизнь мне ещё никогда не приходилось столько трудиться ради горстки смертных.
Фердинанд открыл рот, чтобы попросить разъяснений, но замолчал.
А, должно быть, она имеет в виду самообновляющиеся Книги Местионоры. Вердекраф говорил, что только Книги Вердекрафа, Розмайн и Фердинанда работали таким образом. Фердинанд полагал, что Богиня старалась дать им все возможные преимущества, чтобы спасти плетение и обеспечить выживание Эрвермена. Однако из её слов следовало, что её мотивы не совпадали с его ожиданиями.
— Предоставленные Вами знания оказались полезны, — неуверенно начал он, — но для спасения Юргеншмидта без них вполне можно было обойтись.
Богиня фыркнула и поднялась в воздух лишь для того, чтобы смотреть на него свысока. — Вы думаете, я так долго сидела у ног тётушки Вентуче, пока она плела, неустанно вливая знания в ваши три книги, лишь для того, чтобы дать вам ненужное преимущество?
Он поднялся, скрестил руки на груди и стал ждать. Её гнев оказался более эффективным инструментом допроса, чем любой вопрос, который он мог придумать.
Как и ожидалось, она принялась подробно излагать свои причины тоном, ясно дававшим понять, что намерена его унизить.
— Я сделала это, потому что должна была. Это была часть наказания, которое я получила от бабушки.
— Наказания? — повторил Фердинанд.
Местионора резко кивнула, отводя от него взгляд. Следующие слова она пробормотала, но не настолько тихо, чтобы он не смог их разобрать. Похоже, она ненавидела признаваться в своих ошибках. Или, возможно, ей просто не хотелось признаваться в них именно ему. — Это часть бремени, которое я должна нести за то, что солгала вам.
Старинные предания гласили, что Боги дорого платят за ложь, но Фердинанд не знал, насколько им стоит верить. Оказалось, его скептицизм был вполне оправдан. Из-за её лжи он лишился Розмайн, когда они были на пороге победы. Он был так близок к тому, чтобы получить всё, чего когда-либо желал, и обрести счастье, о котором не смел даже мечтать, но в последний момент злонамеренность Местионоры всё это у него отняла.
И всё, что ей требовалось, — обновлять три книги в течение нескольких лет?
— Неужели жизнь Розмайн так мало для Вас значит? — едва слышно спросил Фердинанд, дрожа от гнева.
Когда Богиня склонила голову набок, он продолжил, подробно объясняя всё, что им с Розмайн пришлось пережить из-за её мелочности.
— И если этого было недостаточно, — прорычал он, пока сквозь него бурно струилась мана, — Вы отправили меня обратно с её магическим камнем, словно это был собранный мной материал. Неужели Вы думали, что мне нужно постоянное напоминание о том, что в первый раз я не сумел её спасти?
Глаза Местионоры расширились, пока он говорил, но, когда он закончил, она лишь вздохнула и с измученным выражением лица подняла глаза к небу.
— Похоже, в твоих глазах я гораздо хуже, чем на самом деле.
— Неужели?
— Именно так, — настаивала она. — Я отправила Вам магический камень Майн не для того, чтобы досаждать Вам. Какая идиотка стала бы таким образом провоцировать человека, настолько благословлённого Эйвилибом, как Вы?
Я смотрю на неё.
— Я отправила её магический камень обратно, потому что это был единственный способ передать ей воспоминания о предыдущем плетении. Я пыталась помочь тебе, чтобы ты не остался в одиночестве. — После короткой паузы она пробормотала: — И умиротворить тебя, отдав твою Гедульрих.
Фердинанд покачал головой в недоумении.
— Неужели? Она лишь на кратчайшее мгновение соприкоснулась с ним, но потеряла сознание на неделю, а после у неё развился парализующий страх моей смерти — такой же, как тот, что она когда-то испытывала перед магическими камнями. Она не стала прежней Розмайн. Она лишь запуталась и испугалась.
— И это твоя вина! — выплюнула Богиня. — Ты не думал о том, почему мы решили отправить тебя обратно в ту ночь, когда Майн вошла в своё юреве? Если бы ты поместил её магический камень в зелье вместе с ней, она бы вернула себе все заключённые в нём воспоминания, а Эрвахлерен помог бы ей разобраться с ними во сне — точно так же, как Анвакс помог ей вырасти. Ты ведь и правда идиот, да?
Тяжесть её слов обрушилась на него, вышибив воздух из лёгких. Он не мог дышать. Казалось, сердце вот-вот вырвется из груди. Белая пустота посерела, а голос Местионоры звучал всё дальше и дальше.
Все эти кошмары, все эти страдания — всё из-за того, что он убедил себя, будто Местионора ведёт себя мелочно. Сколькими способами он навредил Розмайн? Неужели он вообще мог сосчитать их все?
Но, возможно, всё ещё оставался способ исправить его ошибку.
— Сможет ли она всё ещё получить оставшиеся воспоминания?
— Какие ещё воспоминания? — Местионора покачала головой и пожала плечами. — Ты ведь перенёс их все в свою книгу, верно? Теперь уже никак не передать их ей.
Белая пустота поглотила хруст, раздавшийся, когда колени Фердинанда ударились о пол.
— Это всё моя вина, — прошептал он, сжимая грудь. — Всё. Это моя вина. Её смерть. Её боль. Её травма. Всё это из-за меня. Как же я мог?..
— Послушай, Квинта, — неуверенно начала Местионора, — я не могу ничего поделать с воспоминаниями, которые она потеряла, но могу кое-что сделать с теми, что не дают ей покоя. Я могу стереть их или сделать так, чтобы они казались сном. Но если я это сделаю, тебе придётся считать мой долг погашенным, а наказание — отбытым.
Его мысли тут же вернулись к тому ужасному моменту в тайной комнате, когда Розмайн, не способная вспомнить ключевые воспоминания, спросила его:
— Кто стал бы так поступать ради семьи?
Та драгоценная любовь между ней и её семьёй, та связь, к которой он сам так стремился, исчезла. Словно единственную прекрасную вещь, оставшуюся в мире, раздавили у него на глазах. Ему так и не представилось возможности попытаться восстановить утраченные ею воспоминания. Она умерла у него на руках, так и не узнав, как сильно её любили.
Сухой смешок сорвался с губ Фердинанда. Насколько легко ему было бы принять предложение Местионоры? Как быстро прежний Фердинанд ухватился бы за такое простое решение? Как сильно его соблазняло сделать это даже сейчас?
Но это означало бы нарушить обещание, данное Розмайн. Она была его партнёром, а не подопечным. Он обещал измениться, пусть и медленно, и принимать решения вместе с ней, а не за неё. Да, он совершал ошибки, возвращаясь к старым привычкам — например, вмешиваясь в дела её последователей и тому подобное. Однако позволить Богине снова вмешаться в нечто настолько личное и важное, как её воспоминания, не спросив её мнения, — это уже слишком. Как бы сильно ему этого ни хотелось, как бы ни кричал каждый фибр его существа, требуя согласиться, он подавил это желание и заставил себя покачать головой.
— Я не стану принимать это решение за неё.
Над пустотой воцарилась тишина. Местионора снова опустилась на пол и замерла, не сводя с него широко раскрытых глаз. В отличие от Розмайн, Фердинанд не мог понять, о чём думает Богиня.
Наконец она открыла рот и тихо прошептала:
— Значит, ты не полностью находишься под властью моего отца. Я была уверена, что...
Она замолчала и ещё несколько мгновений пристально смотрела на него, прежде чем, похоже, прийти в себя. На её лице ясно отразилось разочарование, и она цокнула языком.
— Что ж, полагаю, у меня не осталось выбора. Я помогу Майн, как ты просишь, а моей ценой станет использование её тела в течение конференции, за исключением последнего дня, и твоё подтверждение того, что мой долг перед вами обоими погашен. Согласен?
Он тихо рассмеялся и кивнул.
— Со своей стороны — да. Одобрение Майн вам придётся получить отдельно.
— Хм... Что ж.
— Перед тем как вы уйдёте, — окликнул Фердинанд, подняв руку, чтобы задержать её, — у меня остался ещё один вопрос.
Она сверлила его недовольным взглядом, но не ушла.
Приняв это за разрешение продолжить, он сказал:
— Майн не проявляла никаких признаков боли, когда вы впервые завладели её телом. Почему же, когда вы вошли в моё тело, это было настолько мучительно?
— Всё довольно просто, разве нет? — ответила она. — У Майн — пожирание, и её мана очень гибкая. Твоя же мана по сравнению с её — настоящий камень. Чтобы воплотиться в тебе, требуется гораздо больше усилий, а дополнительное усилие, которое приходится применять к таким людям, причиняет боль. Честно говоря, если бы Майн не было так легко окрасить, я не смогла бы использовать твою нить, чтобы соединиться с ней.
— Понимаю, — пробормотал он.
— Тогда, если это всё, — сказала Богиня Мудрости, — я отпущу тебя обратно в твоё тело. Искренне надеюсь, что нам больше не придётся встречаться.
— Не раньше, чем мы с Майн поднимемся на высокую лестницу.
Местионора замерла.
— ...Что?
С усмешкой Фердинанд объяснил:
— Майн одержима книгами. Она наверняка подпишет обязательство стать опекуном Мудрости, чтобы войти в вашу библиотеку. Я, разумеется, поступлю так же, чтобы оставаться с ней. Это проблема?
Её золотые глаза сузились, а губы недовольно поджались.
— Я позабочусь о том, чтобы ты быстро переродился.
Большего он и просить не мог.
Она взмахнула рукой, и облик Богини начал расплываться, а сама Богиня исчезла в пустоте. Вскоре вслед за ней исчез и он.
Фердинанд открыл глаза и обнаружил, что находится в том же положении, что и прежде: стоит на коленях перед Эрверменом и держит в руке шмила для связи. Магический камень у него во лбу всё ещё светился. Несколько раз моргнув, чтобы прийти в себя, он поднёс куклу к губам и позвал:
— Розмайн? Розмайн, ты меня слышишь?
— Квинта, — последовал ответ.
Его сердце упало. Он больше никогда не хотел слышать, как Богиня говорит голосом Розмайн. Это было жестоким напоминанием о его ошибках — как в прошлой нити, так и в нынешней. Именно так начался конец прежней Розмайн. На этот раз это стало свидетельством того, что он не смог защитить её даже от такой простой вещи, как мелочная политика.
Тяжесть его отчаяния грозила сокрушить его.
Этот шмил довольно интересный, — продолжал звучать голос Розмайн, но интонации были совершенно не те. И я вижу, ты сделал копии моего помощника для своей Гедульрих. Что ж, по крайней мере, у тебя хороший вкус.
Фердинанд не смог ответить.
Квинта, пусть все соберутся перед алтарём, где находится круг выбора Зента. Я прибуду, когда прозвонит следующий колокол. А затем я увижу Эрвермена.
Тепло в её голосе ничуть не растопило лёд в венах Фердинанда.
— Хорошо, — прохрипел он. — Я свяжусь с Зентом и договорюсь, чтобы вам принесли достаточно еды и воды на всё время вашего... визита. Благодарю Вас за помощь.
С этими словами он разорвал связь и поднял взгляд на Эрвермена.
— Я благодарю Вас за помощь в спасении моей Гедульрих.
На губах бывшего Бога мелькнула слабая улыбка.
— Понимаю, даже такой, как ты, способен научиться хорошим манерам. Со временем.
Фердинанд не счёл нужным отвечать. Вместо этого он объявил, что ему нужно поговорить с Зентом, достал ездового зверя и вылетел через дыру в потолке. Снизу, возможно, донёсся громкий вздох, но он не был уверен. Впрочем, так или иначе, это не имело значения. Ему нужно было действовать быстро, если он собирался провернуть всё это.
С такой скоростью, что даже лучшие рыцари Александрии не смогли бы его догнать, Фердинанд промчался по площадке к общежитию. Добравшись до входа, которым пользовались, чтобы попасть к месту сбора, он спрыгнул с ездового зверя, открыл дверь и одним шагом оказался внутри. Однако его уверенное шествие к покоям быстро оборвалось, когда он вошёл в общую комнату. Словно мотыльки на пламя, почти каждый служащий, рыцарь и слуга в общежитии потянулись к нему, будто повинуясь неведомой силе, и опустились на колени. Исключением были лишь трое его посвятивших имя и Хартмут, хотя и в их глазах читались благоговейные взгляды.
Собравшиеся вокруг него выкрикивали разные варианты одной и той же фразы:
— О божественный аватар, благослови нас.
— Двигайтесь, — рявкнул он. — Вы стоите у меня на пути.
Они попятились, всё ещё стоя на коленях, и наблюдали за ним, широко раскрыв от восторга глаза, пока он пробирался сквозь толпу. Добравшись до лестницы, он обернулся к Экхарту и спросил:
— Где шмилы?
Мужчина несколько раз моргнул, прежде чем смог ответить:
— В библиотеке, господин. Они отказываются двигаться с тех пор, как вы исчезли.
— Значит, получается, мы фактически преграждаем путь к Книге Местионоры, — пробормотал он себе под нос. Поскольку его мана была окрашена, шмилы больше не узнавали бы его и потому игнорировали бы любые его приказы. То же самое касалось бы и Розмайн. Единственной другой, кто мог отдавать им приказы, оставалась Лизелета, поскольку ей нужно было иметь возможность приказать им забрать Розмайн из подземного архива. Увы, она находилась в Александрии при своей госпоже. Пока Розмайн не сможет безопасно вернуться, никто не сможет пройти испытание золотого шмила.
Он не планировал брать статую Местионоры в заложницы, но не мог отрицать, что это доставляло ему некоторое удовольствие. Многослойная ирония отчасти утолила пылавшее в его груди желание мести. Конечно, если кто-то полагал, что этим он удовлетворится, то сильно ошибался.
Эти заговоры могли подождать. У него были более срочные дела, которыми следовало заняться.
— Юстокс, Янрик и Экхарт — со мной. Хартмут, оставайся здесь и принимай сообщения. Думаю, замок скоро свяжется с нами. Все остальные, подготовьтесь отправиться в аудиторию до следующего колокола.
Если Местионора собиралась устроить представление, стоило позаботиться о том, чтобы его увидело как можно больше людей.
Отдав распоряжения, он взбежал по лестнице, а посвятившие ему имя последовали за ним по пятам. Когда они вошли в его комнату, Юстокс спросил:
— Господин, что произошло? Вскоре после того, как вы исчезли со второго этажа библиотеки, мы почувствовали, как изменилась ваша мана, но не могли понять, что происходит.
— Позже, — сказал Фердинанд. — Экхарт, охраняй мою комнату. Позаботься о том, чтобы никто, кроме Хартмута, к ней не приближался.
— Да, господин!
Когда рыцарь-телохранитель вышел в коридор, Фердинанд повернулся к своим слугам.
— Мне нужно, чтобы вы двое собрали необходимое количество останавливающих время магических инструментов, а также достаточно припасов, чтобы женщина могла прожить две недели.
Янрик несколько раз моргнул.
— Понимаю. А для чего они нужны?
— Разве я только что не сказал, что нужно обеспечить женщину всем необходимым на две недели? — резко сказал он, доставая из стола магическое письмо.
— Да, но то, что мы соберём, зависит от того, для чего предназначена еда. Мы собираем её для чаепитий, встреч, дальних заданий или чего-то ещё?
Он не знал и не успевал разобраться. — Это не имеет значения. Цель лишь в том, чтобы поддерживать человека в живых две недели. Она не будет принимать гостей, если вас интересует именно это.
Когда ручка Фердинанда заскользила по бумаге, Юстокс отвёл Янрика в сторону и сказал:
— Пожалуй, нам стоит сосредоточиться на любимых блюдах госпожи Розмайн. Большинство из них должно всем подойти, а кухне будет проще приготовить запас еды на две недели за такой короткий срок.
Янрик обеспокоенно посмотрел на своего господина и пробормотал:
— Ты ведь не думаешь?..
— Что бы я ни думал, — перебил его Юстокс, — мне отдали приказ.
Досада Фердинанда на этих двоих едва не выплеснулась наружу.
— Клянусь богами, вы думаете, я собираюсь заточить Розмайн?
Их молчание было достаточным ответом, поэтому он опустил ручку и повернулся к ним обоим, чтобы они в полной мере ощутили тяжесть его ледяного взгляда, после чего вкратце объяснил ситуацию.
Их глаза расширились: у одного — от интереса, у другого — от ужаса и изумления.
— Это всегда госпожа Розмайн, — весело сказал Юстокс. — Рядом с ней всегда происходит что-нибудь интересное.
— Интересное?! — воскликнул Янрик. — Это всё, что ты можешь сказать?! Наша госпожа будет невесть где две недели, пока другое существо будет делать с её телом всё, что ему вздумается!
— И я уверен, что вкусная еда была бы одной из тех вещей, которые доставили бы ей удовольствие. Идём, — подбодрил его Юстокс, едва ли не вприпрыжку покидая комнату. Янрик бросил на господина противоречивый взгляд, а затем последовал за ним.
Когда они ушли, Фердинанд закончил письмо Вердекрафу, вкратце изложив ситуацию и передав требование Богини собрать всех в аудитории к следующему колоколу. Затем для надёжности он отправил похожие письма Сильвестру и Люциусу. Дать им хотя бы немного больше времени на подготовку, чем другим аубам, было наименьшим, что он мог для них сделать, учитывая, как они защищали Розмайн на каждой встрече, несмотря на то, что их всякий раз отвергали.
Когда третье письмо уже отправлялось в путь, прибыл ордонанц и опустился на стол. Ауб Александрия! Это Зент Вердекраф! — раздался энергичный голос. Как всегда, ты нашёл способ вырвать победу из пасти поражения! Я знал, что ты что-нибудь придумаешь, но чтобы привлечь к делу самих Богов... Как и подобает Повелителю Зла! Я отдам распоряжение всем участникам конференции немедленно собраться в аудитории. Также я отправлю серебряные плащи, как ты просил. Но в следующий раз постарайся нанести решающий удар немного раньше. Не заставляй меня загонять тебя в угол, прежде чем ты наконец снова раскроешь свои карты.
— Не заставлять тебя?.. — пробормотал Фердинанд в недоумении. Колебание на сцене. Задержка с принятием решения. Смиренные выражения лица. Неужели всё это было притворством? Вердекраф пытался манипулировать им, чтобы заставить его победить врагов вместо него?
Не может быть. Вердекраф был не из тех людей, кто стал бы поручать другим сражаться вместо себя, если мог сам выйти на поле боя.
Ему предстояло во всём разобраться, но этот вопрос мог подождать. Птица ещё не закончила.
А что до четырёх идиотов, которые так охотно подставили грудь под меч Эйвилиба... Причини им боль.
Ему не нужно было повторять дважды.
Постучав по магическому камню, он отправил ответ с просьбой устроить встречу в ближайшее время и заверил Зента:
— Причинить боль не составит проблемы. Куда важнее, насколько далеко я зайду.
Когда ордонанц взлетел, в дверь постучали.
— Мой господин! — окликнул Экхарт с другой стороны. — Новости из замка!
— Войдите.
Он открыл дверь, впуская Хартмута. Служащий мгновенно пересёк комнату и протянул лист бумаги.
— Это от Лизелеты, Ауб.
Фердинанд развернул письмо и бегло просмотрел его содержимое.
Ауб Александрия,
В госпожу Розмайн низошла Богиня. Знаю, это звучит невероятно, но это правда. Она утверждает, что является Местионорой, и излучает божественность, совершенно не похожую на ту, что исходила от неё после возвращения из мира Богов. Она хочет телепортироваться в дворянскую академию, чтобы присоединиться к Эрвермену. Пока что мы удерживаем её в храме, где Регина развлекает её. Мы не знаем, как долго она сможет задерживать Богиню. Что нам делать?
Верная слуга моей госпожи,
Лизелета
Фердинанд поморщился. Невозможно было предсказать, как поведёт себя служащая, настолько одержимая исследованиями божественных защит, что активно стремилась стать главным священником, когда столкнётся с настоящей Богиней. Единственным утешением было то, что в храме не упоминалось ни об какой опасности для кого-либо, так что Местионора хотя бы в какой-то мере вела себя прилично. И всё же раньше божественная мана Розмайн заставляла слуг дрожать, когда те приближались к ней. Найдётся ли теперь кто-нибудь, кто сможет надёжно сопроводить её в дворянскую академию, когда в её теле обитает настоящая Богиня? В теории он, конечно, мог бы, но Местионора никогда не согласится, чтобы он её сопровождал. У неё больше не осталось посвятивших имя, защищённых от её маны. Возможно, кто-нибудь из его посвятивших имя подойдёт, поскольку они окутаны его маной, но хватит ли одного влияния божественной маны, чтобы защитить их от самого источника?
Он обернулся к двум другим мужчинам в комнате, пытаясь составить план. Экхарт стоял, ожидая приказаний, с выражением гордости и изумления на лице. Благоговение исчезло из глаз Хартмута с тех пор, как Хартмут впервые увидел его в общей комнате. Теперь в них тлело нечто более мрачное. Злость? Ревность? Нетерпение? Скорее всего, всё сразу.
Выбора не было. Ему предстояло использовать имевшиеся в его распоряжении инструменты. После возвращения Розмайн наверняка отчитает его за это, но таковы были последствия того, что её не оказалось рядом, чтобы его остановить.
— Хартмут, — позвал он, — ты сможешь подготовить магический камень посвящения имени до следующего колокола?