Сильвестр не разрешил Фердинанду присутствовать на конференции герцогов, заявив, что не хочет оставлять Эренфест без защиты перед лицом угрозы со стороны Георгины, и что Карштедт справится с необходимой ролью самостоятельно. Фердинанду удалось убедить его хотя бы взять с собой Юстокса для сбора информации, так что он всё равно получит то, что нужно. На этот раз его ни разу не вызвали, и это нервировало и раздражало его сильнее, чем если бы ему приходилось каждый день ездить в Королевскую академию.
Во время невыносимого ожидания он сначала убедился, что Розмайн не получила недостающие части Книги Местионоры, когда они появились в его собственной, и нехотя вознёс благодарственную молитву мелочной богине. Затем он проводил дни, обучая Розмайн, Вильфрида и Шарлотту курсу кандидатов в герцоги, но когда дело дошло до заклинания уничтожения медальонов — которое Шарлотта не могла выучить — Розмайн заметно побледнела.
— Каждый кандидат в герцоги должен это знать, — сказал он ей, хотя про себя добавил: Ты в особенности, ведь ты будешь Аубом Александрии.
Она поджала губы, но кивнула и заставила себя пройти через урок. Всё время её глаза говорили: Надеюсь, мне никогда, никогда не придётся использовать это заклинание. К сожалению, ей придётся — для предателей и тех из Ланценавии, кто зарегистрировал медальоны. Но он не скажет ей об этом. Нет причин держать это над её головой на протяжении неопределённого времени.
Остальное время он тратил на смешивание пуль и зелий восстановления, сделанных из маленьких плодов бленруса с его молодого дерева, проводил эксперименты и пытался прорастить плод фламмерцунг. К концу конференции они выяснили, что нужно сажать весь плод целиком, а не только семена, и что он растёт лучше, если кожура остаётся неповреждённой. Он также предпочитает тёплую воду, что будет доставлять неудобства зимой, но это небольшая цена за столь ценный ингредиент.
Когда Сильвестр вернулся, он держал голову высоко, с прямой спиной и суровым выражением лица, излучая всю значимость ауба герцогства высшего ранга. Он, как обычно, собрал всех в своём кабинете, хлопнул в ладоши и сказал:
— У меня есть несколько объявлений.
— Во-первых, теперь мы занимаем шестое место. Аренсбах официально ниже нас, на седьмом.
Комната взорвалась радостными возгласами, в то время как Розмайн и Фердинанд обменялись многозначительными взглядами. Казалось, никто из них не мог угадать, заставит ли это Георгину ускорить свои планы или приведёт к серьёзным неудачам, которые помешают ей вторгнуться.
— Как вы можете себе представить, Аренсбах не в восторге от таких результатов, — сказал Сильвестр. — Так что, студенты, будьте настороже, когда вернётесь в академию.
— Этот подъём в ранге, конечно, имеет свою цену. Нам придётся отправить больше дворян в Центр. Как вы знаете, у нас и так низкая численность населения, поэтому я возьму детей из бывшей фракции Вероники с достаточным количеством маны из храма и крещу их как их опекун. — Это вызвало переполох, который потребовал нескольких минут, чтобы утихнуть. — Я знаю, что они дети преступников, но мы просто не можем продолжать оставлять так много детей с таким потенциалом в храме, когда мы отчаянно нуждаемся в дворянах, особенно после того, как стольких потеряли из-за чистки и ещё больше отправим в Центр в ближайшее время. Там уже есть несколько рыцарей, так что нам нужно будет сосредоточиться на служащих, которые хотят поехать.
— Что касается магических инструментов, Фердинанд, Розмайн, если я предоставлю финансирование и материалы, сможете ли вы смешать инструменты, которые понадобятся детям?
— Да, Ауб, — ответили они одновременно. Фердинанду пришлось активно скрывать свою радость от этого поручения; он был рад ещё одной возможности поработать со своей невестой. На этот раз ему не придётся отсылать её прочь, как в Дункельфегере.
— Итак, — продолжил Сильвестр, — мы заключили торговые соглашения с Центром, Классенбургом, Дункельфегером и Древанхелем, так что этим летом мы будем принимать у себя их торговцев. Розмайн, я позже расскажу тебе, какие продукты вызвали наибольший интерес. Мы также заключили сделки по чертежам ручных насосов, и эти переговоры зададут тон для любых других чертежей, которые мы будем продавать в будущем. Отличная работа на предварительных переговорах, Розмайн.
— Я премного благодарна за похвалу, — сказала она, и её благородная улыбка стала ярче.
— Наши тренды распространяются по стране как лесной пожар, так что мы можем ожидать постоянно растущий спрос на продукты, представленные в академии. Розмайн, я доверяю тебе передать эту информацию нашим торговцам.
— Да, Ауб.
— Теперь о брачных переговорах. Во-первых, о женихе Детлинды ничего не известно, хотя Ауб Аренсбах почти не проявил беспокойства. Древанхель оказывает на нас всё большее давление, требуя принять одного из своих кандидатов в герцоги в качестве жениха для Шарлотты, в то время как наследник Дункельфегера всё ещё добивается, чтобы она стала его первой женой. Также несколько герцогов выразили желание, чтобы их дворяне вступали в брак в наше герцогство. Поэтому, если к кому-то в Королевской академии обратятся с предложениями, они должны немедленно сообщить об этом, чтобы мы могли определить, подходящая ли это партия. Мы не можем позволить себе упускать возможности увеличить население, но я не стану рисковать нашей безопасностью ради этого.
— Королевская семья провела Обряд посвящения с участием всех герцогов и их супруг в конце конференции с обещанием, что участникам позволят повторить ритуал божественной защиты. Проигравшие герцогства пойдут первыми.
— И наконец, Классенбург предложил провести совместные исследования с нами по обрядам посвящения. Хотя это вряд ли можно назвать исследованиями, раз взрослые так вовлечены, но также крайне важно изучить все возможные пути для увеличения объема маны или эффективности её использования у всех. Поэтому эти исследования будут проводиться в предстоящем году: Классенбург возьмёт на себя все расходы, Центр предоставит необходимые материалы и инструменты, а наши кандидаты в герцоги будут руководить ритуалами. Фрёбельтак также хочет провести исследования относительно передачи маны кандидатами в герцоги своим герцогствам через религиозные церемонии, но состоятся ли эти исследования и их детали, будут решать студенты. Взрослые не будут вмешиваться никоим образом.
— На этом объявления закончены. Все, кроме герцогской семьи, могут идти.
Когда комната опустела, Сильвестр вздохнул и откинулся в кресле, его плечи и выражение лица расслабились.
— Ух, ну и конференция. Я думал, Георгина убьёт меня одним взглядом, когда объявили наш новый ранг.
Фердинанд и Розмайн снова переглянулись. Этот гнев мог ускорить её действия. Нужно было начинать подготовку немедленно.
— Итак, Шарлотта, в прошлом году я дал тебе список женихов для рассмотрения, а в этом году Древанхель настойчиво предлагал мальчика по имени Аларик в качестве твоего суженого. Ты уже приняла какое-нибудь решение?
Она приложила руку к щеке и опустила взгляд.
— Я… боюсь, что нет, но хотела бы поговорить об этом с матушкой.
Флоренция мягко улыбнулась ей.
— Конечно. Мы можем встретиться для долгого обсуждения через три дня.
— Мне не хочется давить на тебя, — сказал Сильвестр, — но наш новый ранг привлечёт ещё больше желающих устроить твою помолвку. В следующем году я уже не смогу отказать Древанхелю, так что тебе нужно принять решение в ближайшее время.
— Да, отец.
Они обсудили несколько мелких вопросов, после чего Сильвестр отпустил детей. Затем он посмотрел на Фердинанда и сказал:
— Что-то не так с этим делом Аренсбаха.
Тот кивнул:
— Согласен. Есть несколько тревожных моментов. Во-первых, хотя Детлинда достигла совершеннолетия и унаследует пост ауба, если её отец умрёт до того, как Летиция достигнет совершеннолетия, у неё нет жениха, и их это не беспокоит. Мои источники сообщали, что в начале весны Ауб Аренсбах запрашивал партию из Древанхеля.
— Тогда каков их план? — спросил Сильвестр. — Они не могут позволить себе оставить её без пары, когда их истинная наследница даже не начнёт обучение в академии до следующей зимы после этой. Думаешь, они собираются удочерить высшего дворянина и отправить его учиться вне сезона, чтобы он прошел курс кандидатов в герцоги?
— Это… возможно, — сказал Фердинанд, постукивая пальцем по виску. Он, конечно, не знал каждого высшего дворянина Аренсбаха, но хотя бы был с ними знаком и не мог понять, на ком Ауб решит женить свою никчёмную дочь. Возможно, на сыне командующего рыцарским орденом? Правда, тот переходил на четвёртый год обучения, а значит, до свадьбы оставалось как минимум ещё три года. А может, на ребёнке кого-нибудь из бывших слуг Фердинанда? Он припоминал, что у одного из них был сын, который должен был перейти на пятый год обучения, но партнёра у него не будет до наступающей зимы.
Сильвестр вздохнул и почесал затылок.
— И как это всё влияет на планы Георгины?
Когда Фердинанд посмотрел на Флоренцию, его старший брат небрежно махнул рукой.
— Она знает. Она моя жена и будет защищать герцогство вместе со мной.
Флоренция торжественно кивнула.
Именно тогда Фердинанд вспомнил, что в это время в прошлой нити Флоренция была беременна. Неужели новое отношение Сильвестра заставило его принять меры, чтобы на этот раз не зачать ребёнка от жены? Неужели изменение сроков чистки повлияло на эту часть их отношений?
Так или иначе, казалось, они всё ещё близки, поэтому он сомневался, что они в ссоре. В любом случае, это было бы ужасное время для рождения ребёнка.
Фердинанд вздохнул.
— Я не знаю, когда именно она теперь планирует напасть. Слишком много неизвестного. Например, как им удалось внезапно увеличить запас маны? Или каковы их планы относительно Детлинды? Каковы их текущие отношения с Ланценавией? Сколько серебряной ткани они раздобыли? Что до сих пор их сдерживало?
— Неважно, каковы ответы, нам нужно начинать готовиться к вторжению. У меня есть почти треть заказанных масок для защиты от воздушных ядов, и Розмайн с её последователями вышивают на них защитные магические круги. Рыцарский орден уже тренируется с традиционным оружием, которое сможет разрезать серебряную ткань. Нам нужно обратить внимание и на другие средства защиты: подготовить пограничные провинции, начать смешивать оружие и расставлять ловушки.
Сильвестр кивнул.
— Да, я оставлю эту часть тебе как командующему рыцарским орденом. Я займусь укреплением защиты, связанной с Основанием. Флоренция, ты займись финансированием и распространением информации так, чтобы это не вызвало паники и не насторожило врагов. Нас ждёт хлопотное лето.
* * * * *
Позже тем же вечером Фердинанд получил отчёт от Юстокса. Неудивительно, что Аренсбах питал немалую обиду на Эренфест, и это заставляло его полагать, что на этот раз они не станут атаковать лишь силами Ланценавии. Их принцессу снова отвергли, но это, похоже, не вызвало никакого настоящего переполоха среди слуг. Никто не знал и не говорил о том, как Аренсбах получает больше маны, но, очевидно, это пока не распространялось на Веркшток.
Это заставило его на мгновение задуматься. Веркшток составлял большую часть опоры Георгины. Что заставило её отказаться от него?
Юстокс многое рассказал об Анастасии. Судя по всему, именно он выдвинул идею провести Обряд посвящения на Конференции герцогов, почерпнув её у Розмайн. Он также тихо вёл дела за кулисами с Классенбург ргом, добившись, чтобы те взяли на себя расходы на «совместные исследования» и не возлагали излишнее бремя на Эренфест. Фердинанда начало беспокоить, какие последствия эта откровенная благосклонность будет иметь для герцогства.
Единственной новостью, касающейся королевской семьи, было недовольство Эглантины тем, что Адольфина не нашла нужной ей информации в подземном архиве. Он мог только предполагать, что это означает, что она ещё не нашла все святилища или не знает, что делать с магическим кругом в небе. Неужели она сама не была в библиотеке или подземном архиве?
Какой глупый вопрос. Если бы королевская семья посещала библиотеку, в стране не было бы и половины тех проблем, с которыми они сталкиваются.
— Учитывая все эти волнения, — сказал Фердинанд, — я всё больше беспокоюсь, отправляя Розмайн в Дворянскую академию без рыцарей высших дворян. Хотя она, вопреки советам своего брата, взяла Николауса в качестве рыцаря-телохранителя, он всего лишь первокурсник.
Он и сам был против того, чтобы она брала его к себе на службу, ведь мальчик был талантлив, крупный для своего возраста и воспитан женщиной, которая выполняла грязную работу Вероники; она стала гораздо сильнее в этом плетении и могла одолеть Лестилаута, так что он в конце концов уступил, признав, что первокурсник-рыцарь-ученик представляет для неё мало опасности, особенно учитывая её множество амулетов. Мальчик был чрезвычайно почтителен к ней и, казалось, воспринимал её как настоящую старшую сестру, хотя это чувство не распространялось на его братьев.
— Господин?
Голос Янрика прервал размышления Фердинанда.
— Что такое? — спросил он.
Слуга опустил взгляд и сказал:
— Возможно, госпожа Розмайн не так уж и нуждается в рыцарях высших дворянах этой зимой, как считалось ранее.
Фердинанд прищурился.
— Объясни.
— Аннализа… несёт бремя Гедульрих.
Его мысли застыли. Спустя несколько мгновений он наконец нашёл слова, чтобы спросить:
— Ваша церемония звездного сплетения состоится этим летом, не так ли?
—…Да, господин.
— Тогда как…?
Янрик отвернулся, его лицо покраснело. Юстокс прижал ладонь ко рту, пытаясь сдержать смех, но это мало помогло. Наконец он взял себя в руки настолько, чтобы сказать:
— Господин, это случается чаще, чем можно подумать, особенно учитывая, что дети не известны широкой публике до их крещения.
Фердинанд вздохнул и прижал палец ко лбу. Разумеется, у пары средних дворян не было окружения из последователей, следящих за каждым их шагом от рассвета до заката, так что у них наверняка было более чем достаточно возможностей.
— Когда её навестит Энтриндуге?
— Предполагаем, что в середине или конце осени.
Он снова вздохнул.
— Едва ли пройдет полный сезон… Разве не будет очевидно, что произошло, когда вас так скоро после церемонии звездного сплетения возведут в ранг высшего дворянина?
Янрик неловко потёр руку и пробормотал:
— Ну…
— Господин, — сказал Экхарт, шагнув вперёд, — это означает, что Матиас станет высшим дворянином уже этой зимой. Я думаю, любая неловкость стоит той усиленной защиты, которую получит Розмайн.
В этом была доля истины, но пойдут слухи, что он не контролирует своих последователей, и это может навести на сплетни о нём и Розмайн. Их неконтролируемые визиты в тайные комнаты тоже не помогут.
Возможно, ему всё же стоит подумать об установке транспортных кругов в их тайных комнатах.