Фердинанд лежал на скамье в тайной комнате и смотрел в потолок. За обедом он сообщил Розмайн о сказанном. Всё это время он говорил так, будто ничего особенного не произошло, уверенный, что к следующей встрече переломит ситуацию и вернётся с хорошими новостями.
Но следующая встреча прошла не лучше предыдущей. И следующая тоже. На каждое возражение Сильвестра отвечали заявлениями о том, что он лишь защищает свою семью, и напоминаниями о том, что должен сохранять нейтралитет. Лестилаут хранил молчание, якобы выступая нейтральным наблюдателем. Эглантина тоже почти ничего не говорила, однако молчала она из-за страха и недостатка знаний, а не из-за нейтралитета. Люсиуса, как и Сильвестра, отстранили, поскольку он был «явно» связан с Розмайн и «слишком невежественен в повадках дворян, чтобы понять». К сожалению, эти обвинения были обоснованны, и Фердинанд не мог им возразить.
Все остальные были против него. Даже если именно Второе герцогство не заявляло, что Розмайн без сомнений является аватаром Каосаифы, одного этого предположения хватило, чтобы напугать большинство. Будь он на их месте, он тоже поддержал бы отстранение Розмайн от власти.
— Почему? — потребовал Фердинанд у Богов.
— Почему вы просто не позволите нам быть счастливыми?
Конечно, они не ответили. Они никогда не отвечали — ни тогда, когда он каждый раз умолял о помощи, пока Вероника едва не осушала его до дна во время восполнения маны, ни сейчас. Возможно, это была цена, которую он платил за то, что был таким неприятным человеком.
— Вам обязательно было втягивать в это ещё и Розмайн? — спросил он. — Никто не благочестивее неё. Никто не молится искреннее и не предлагает больше маны. Если вам нужно обрушить свой гнев на кого-то, обрушьте его на меня. Оставьте её в покое.
Снова ответа не последовало.
Что ещё он мог сделать? Юстокс не нашёл никаких сведений, которые позволили бы Фердинанду заставить несогласных аубов замолчать. Все попытки связаться с кем-либо из других аубов, чтобы подкупить их, умолять их или угрожать им, вынудив их к покорности, провалились. Даже Юстокс под вуалью Фёрбергена не мог до них добраться. Послания, отправленные через других дворян из их герцогств, ни к чему не привели, что указывало на то, что им было приказано не передавать никакой переписки из Александрии.
Пока он размышлял о своей неудаче, магический камень на голове шмила вспыхнул, и Фердинанд смирился с необходимостью ответить. Дальше откладывать не имело смысла.
— Добрый вечер, Розмайн.
Судя по всему, в этот раз всё прошло не лучше?
— С чего ты так решила?
По тону твоего голоса. Так что происходит?
Фердинанд стиснул зубы и откинул голову на упругую скамью. Как ему было рассказать ей о своей неудаче? Он поклялся защищать её, и всё же каких-то жалких слов оказалось достаточно, чтобы подавить его. Уже одно то, что Сильвестр и Люциус стали свидетелями этого, было достаточно плохо; он не хотел, чтобы и она увидела его поражение. Он хотел быть для неё надёжной опорой, постоянной величиной, на которую она всегда могла бы положиться. К сожалению, он лишь доказал, что не способен защитить её, когда это важнее всего. Из-за его неумелости она погибла во время прошлого плетения, и в этом плетении из-за него она тоже погибнет.
Однако размышления об этом лишь откладывали неизбежное. Сколько бы он ни ждал, новости, которыми ему предстояло поделиться, не изменились бы. — Прошу прощения, Розмайн. Они почти всех перетянули на свою сторону. Единственные, чью поддержку я могу подтвердить, — это Сильвестр и Люциус, а Сильвестру запрещено голосовать из-за нейтралитета. — Он объяснил ей, как проходили встречи, и стал ждать её решения.
Она довольно долго молчала. С каждым новым биением сердца её разочарование всё сильнее давило на него.
Значит, даже Эглантина и Лестилаут против меня?
— Нет, — признал Фердинанд. — Лестилаут однажды защищал тебя, но больше не высказывался из-за нейтралитета своего герцогства. Эглантина в основном воздерживалась от участия в беседе. Похоже, она боится, что снова начнётся война, чем бы всё это ни закончилось.
Что ж, по крайней мере, не все призывают к кровопролитию, — ответила Розмайн с совершенно неуместно бодрым голосом. Не переживай ты так. Уверена, после хорошего ночного сна кто-нибудь из нас придумает потрясающую идею. В конце концов, ты Повелитель Зла, а я Святая Зла. Мы что-нибудь придумаем. А если нет, ну, думаю, ты спалишь всю страну дотла, прежде чем позволишь им осуществить свой план.
Фердинанд усмехнулся.
— А, вижу, ты хорошо меня знаешь.
Ага! И не забывай, что я буду рядом с тобой, с копьём наготове!
Оба тихо рассмеялись и умолкли. Он не знал, шутила ли она или нет, но было заманчиво обдумать план, как разрушить четыре герцогства, из-за которых всё это произошло. Ни одно из них не славилось воинской доблестью, а их рыцарей он неоднократно побеждал в диттере. Они не представляли бы для него угрозы, достаточной, чтобы его остановить.
Ему нужно было остановиться. Не было смысла тратить время на планирование мести, когда его можно было потратить на то, чтобы вообще не допустить необходимости мстить.
— Розмайн?
*Да, Фердинанд?
Он замолчал, не зная, что именно сказать ей. Поглаживая мягкую голубую шерсть шмила, он позволил сердцу взять верх.
— Я люблю тебя.
Я тоже тебя люблю.
На встрече следующим утром Фердинанд снова и снова отстаивал свою позицию, но безрезультатно. Возможно, они угрожали малым герцогствам или обещали им какую-то значительную награду. Так или иначе, казалось, никто не собирался менять свою позицию. Одна лишь угроза Каосаифы была слишком серьёзной, чтобы её игнорировать. Что значила гибель одной женщины по сравнению с безопасностью всей страны?
Всё, — подумал Фердинанд. Для меня эта потеря — всё.
— Я вам говорю, что она — воплощение Местионоры! — снова выплюнул Фердинанд. — Неужели вы осмелитесь бросить вызов Богам, поступив так с их избранным сосудом?
— Возможно, когда-то так и было, — ответил Классенбург, — но теперь это уже не так.
— Я могу однозначно сказать, что божественная мана Розмайн исходила от самой Местионоры. — Тот факт, что он не уточнил, о какой именно Розмайн говорил, значения не имел. — Каосаифа никогда не нисходила в неё.
Зент Вердекраф кивнул и, не в первый раз, сказал:
— В отчёте Ханнелоры говорилось то же самое. Каосаифа не воплощалась в Розмайн.
— Да, но госпожа Ханнелора отсутствовала не всё время, пока госпожа Розмайн находилась в мире Богов, — сказал Хаухлетце. — Разве Ауб Древанхель не говорил раньше, что это могло произойти после возвращения госпожи Ханнолоры?
Фердинанд вздохнул и смерил идиота сердитым взглядом.
— Те, кто помнил появление Розмайн в прошлом, упоминали о её божественном присутствии, разве не так? Она обрела его ещё до путешествия во времени.
— Значит, госпожа Ханнелора стала бы свидетельницей того, как госпожа Розмайн стала аватаром Каосаифы, если бы это произошло, — сказал Люциус.
— Тогда почему она не сказала, какой именно Бог или Богиня завладел телом госпожи Розмайн? — настаивал Классенбург. — Нам многое рассказали об этом происшествии, однако эта деталь почему-то всегда упускалась.
— Разве мы все уже не знаем, что она — воплощение Местионоры? — огрызнулся Фердинанд. — Неужели обязательно проговаривать очевидное?
— В данном случае — да, особенно учитывая, что никто из тех, кто помнил госпожу Розмайн в прошлом, ни разу не упомянул цвет, связанный с её аурой.
— Хватит! — рявкнул Лестилаут. — Вы все уже изложили свои позиции. Я по-прежнему считаю, что доказательств недостаточно даже для того, чтобы рассматривать идею уничтожения медальонов, а с первого дня вы не предоставили ничего нового. Как долго вы ещё будете заставлять нас сидеть и слушать одни и те же аргументы снова и снова?
— Дункельфегер не может…
— То, чего Дункельфегер не может, Ауб Хаухлетце, — это мобилизовать своих рыцарей без приказа Зента. Я всё ещё вправе считать вас полудурком с шатким аргументом.
Фердинанду хотелось обхватить голову руками. Эта эмоциональная вспышка лишила юношу всякой убедительности. Теперь все будут видеть в нём не более чем незрелого ребёнка.
А этот ребёнок, его брат, слишком мягко относившийся к семье, и их неофициальный двоюродный брат, не понимавший дворянского общества, были его единственными сторонниками.
— Этого достаточно, — вздохнул Ауб Древанхель. — Если мы дошли до оскорблений, значит, нам больше нечего добавить. Продолжать этот спор — пустая трата времени для всех.
Вердекраф вздохнул и бросил Фердинанду подавленный взгляд. Ещё на первой встрече он мог объявить её оконченной, но позволил ей тянуться два дня. Теперь он уже ничего не мог сделать.
Нет…
— Давайте проведём голосование, — сказал Зент.
Нет…!
— Все, кто за уничтожение медальона госпожи Розмайн, поднимите руку.
Только пять аубов не подняли рук — Лестилаут, Эглантина, Сильвестр, Люциус и Фердинанд.
— Значит, большинство за, — вздохнул Вердекраф. — Ауб Александрия, принесите мне её медальон до конца дня и проследите, чтобы она оставалась в Александрии. Такие вещи лучше делать быстро.
Нет!
Фердинанд знал, что его лицо оставалось безучастным. Это был защитный механизм, который сам собой включался, когда он впадал в глубокое отчаяние. Где-то в стороне кто-то сказал что-то о Мудрости Зента или вроде того.
Как они могли говорить о такой незначительной вещи после того, как снова сговорились отнять у него Розмайн?
Он внезапно поднялся, не обращая внимания на устремлённые к нему взгляды. Встреча ещё не закончилась, но ему было всё равно. Это не имело значения. Ничто не имело значения. Приличия были бессмысленны, если не помогали спасти Розмайн.
Кто-то окликнул его по имени, когда он выходил из комнаты, но он не остановился. На мгновение перед ним мелькнули лица Экхарта и Корбиниана; их рты шевелились, но слов он не слышал. Пока он шагал по залу, до него наконец донёсся вопрос.
— Куда вы идёте? — спросил Экхарт, должно быть, уже в сотый раз.
— Спасти Розмайн.
Если ему и ответили, он этого не услышал. У него не осталось сил ни на что, кроме этой последней тактики. Это был его последний шанс, и если она не сработает, Фердинанд начнёт планировать месть.
Он протянул руку к дверям перед собой, но Экхарт опередил его и распахнул их. Он пересёк читальный зал и поднялся по лестнице, не обращая внимания на оклики библиотекарей, доносившиеся ему вслед.
Статуя Местионоры на самом деле находилась всего в нескольких шагах от площадки, но расстояние казалось непреодолимым. Дрефангуа разыграла свои трюки, и время стало тянуться мучительно медленно. Его рука двигалась так, словно проходила сквозь желатин, пока он тянулся к книге, которую держала статуя Местионоры, и вливал в неё ману.
Мгновение спустя его охватило ощущение невесомости, и библиотека исчезла.
С недовольным ворчанием Фердинанд присел на корточки и коснулся пола совершенно чёрной комнаты. Каждый раз переживать этот момент казалось совершенно излишним.
Возможно, из-за этих жестоких мыслей я не смогу войти как следует, — подумал он с мрачным смешком.
Свет, как всегда, распространился от его кончиков пальцев и окутал комнату. Он резко обернулся в поисках золотого шмила и замер.
Фреска изменилась.
Его самым сокровенным желанием всегда был мир — будь то побег от Вероники или направление плетения себе на пользу. Похоже, с тех пор как он в последний раз проходил испытание шмила, он стал жаднее.
На стене была картина с изображением Розмайн, лучезарно улыбающейся зрителю, а в её руках — крошечный свёрток. Из глубины его складок к матери потянулась невероятно маленькая рука.
У Фердинанда жгло в горле, когда он смотрел на фреску. Это было будущее, которое когда-то было у него в руках, прежде чем жестокая реальность забрала его. Он боялся, что оно навсегда ускользнуло за пределы его досягаемости.
Нет, я отказываюсь отчаиваться, — сказал он себе, пока у меня остаётся хотя бы крупица надежды.
Он уже заново пережил свою жизнь ради Розмайн. Не было ничего, на что он не пошёл бы, не было такого дна, до которого он не опустился бы, чтобы избавить её от этой участи.
Но ему не придётся делать это в одиночку.
Он активировал шмила.
Фердинанд? — прозвучал её сладкий-сладкий голос. Он ожидал, что из-за его местонахождения связь не установится, но ещё никогда не был так рад ошибиться.
— Я здесь, — ответил он, — и искренне прошу прощения. Никакие слова не смогут по-настоящему выразить моё сожаление. Я… Я снова подвёл тебя.
Хм... Значит, они всё-таки решили это сделать?
Он сердито посмотрел на шмила.
— Почему ты говоришь об этом так беззаботно? Речь ведь идёт о твоём штапе!
Потому что ты не стал бы вызывать меня, если бы не собирался осуществить план и переломить ситуацию, — рассмеялась она, излучая всю ту уверенность, которой ему самому не хватало. Если бы ты по-настоящему не знал, что делать, ты бы вернулся домой. И, скорее всего, подготовился бы к войне.
— Можешь вычеркнуть из этого утверждения слова «скорее всего», — ответил он, и улыбка тронула уголок его губ. Каким-то образом её легкомысленное отношение согревало его замёрзшие конечности. Через мгновение он сделал глубокий вдох и сказал:
— Я обещал, что постараюсь включать тебя в свои планы, поэтому и связываюсь с тобой. Сейчас я собираюсь поговорить с Эрверменом и оставлю шмила включённым, чтобы ты могла слышать наш разговор. Он не знал, поймёт ли она бывшего бога, поскольку тот говорил на другом языке. Вряд ли устройство связи передаст вместе со звуком и смысл его слов.
Я это ценю, Фердинанд. Тепло этих слов доказывало, что она говорила искренне. Сделав ещё один глубокий вдох, он убрал шмила под одеяние и спустился по винтовой лестнице.
Добравшись до двери, он не стал медлить. Либо Эрвермен выслушает его, либо бывший бог убьёт его на месте. Так или иначе, откладывать больше не имело смысла.
Фердинанд вошёл в Сад Начал и поднял взгляд на белое дерево, служившее основанием всей страны. Влив ману в кольцо, он вознёс искренние молитвы.
Когда свет возникшего благословения пролился вниз, дерево медленно преобразилось, приняв облик ворчливого мужчины.
— Квинта, — укоризненно окликнул он, — зачем ты пришёл? У тебя есть Мудрость, а у меня — Зент. Тебе незачем возвращаться сюда. Только не говори, что снова собираешься использовать это священное место как личную кладовую.
— Нет, — сказал Фердинанд, подходя к белой фигуре. Хотя глаза Эрвермена были закрыты, тот каким-то образом всё равно умудрялся сверлить Фердинанда взглядом. Когда Фердинанд встал прямо перед ним, достаточно близко, чтобы бывший бог мог ударить его, если бы захотел, Фердинанд опустился на колени.
— Квинта? Что ты делаешь?
— Эрвермен, я пришёл умолять вас о помощи.
— …Что?
Поморщившись, Фердинанд объяснил ситуацию.
— Силы, неподвластные мне, снова угрожают отнять у меня Майн. Если я ничего не сделаю, они сожгут её медальон и запечатают её штап — всё потому, что она приняла ману богини, чтобы спасти меня. Пожалуйста, Эрвермен, я смиренно умоляю вас и Богов — вы уже однажды спасли мою Гедульрих. Помогите мне спасти её снова.
Из-под его одеяния донёсся судорожный вдох шмила, и Фердинанд понял, что Розмайн осознала всю серьёзность его просьбы. Те, кто просил милости у богов, дорого за это платили. Он не знал, что именно они заберут, но всё равно был готов это отдать.
Эрвермен молчал целую вечность, слепо глядя на Фердинанда, словно взвешивал его достоинства. — Как ты и сказал, мы уже однажды сделали это для тебя. Несмотря на это, ты и Майн обращались к нам с оскорбительным высокомерием.
— Я знаю.
— Тебе есть что предложить?
— Нет.
— Значит, ты пришёл умолять нас о милости без подношения. Как смело — и вполне ожидаемо от тебя, Квинта. У меня нет причин помогать тебе. У меня уже есть Зент, который пообещал вернуться к старым порядкам. И ты, и Майн отказались исполнить свой долг: окрасить основание и спасти землю моего раскаяния.
— Я знаю, — прошептал Фердинанд, с трудом выговаривая слова сквозь жжение в горле. — Я знаю, и именно поэтому мне ничего не остаётся, кроме как бесстыдно и смиренно умолять Богов о помощи.
— Бесстыдно — это точно… — проворчал Эрвермен. — Однако в знак признания твоих стараний наконец научиться манерам я заступлюсь за тебя и спрошу, не желает ли кто-нибудь из Богов помочь тебе.
Фердинанд опустил голову.
— Спасибо.
Бывший бог поднял взгляд к потолку и окликнул:
— Что ж, друзья?
Через несколько мгновений он снова посмотрел на Фердинанда и сказал:
— Не имея ничего, что можно предложить взамен, они не хотят вмешиваться.
Его сердце рухнуло.
— Этого… Этого не может быть.
Все предания говорили, что бог, даровавший милость, сам назначал цену. Так было и с Местионорой, когда она запечатала воспоминания Розмайн. То, что они даже не желали рассматривать возможность назвать цену… Они и впрямь не собирались ему помогать.
Что он мог отдать, чтобы заслужить их внимание? Согласятся ли они принять в обмен на её спасение нечто столь ничтожное, как его жизнь?
Фердинанд.
— Хм? Откуда доносится этот голос? — спросил Эрвермен. — Ты ведь здесь один, верно?
Не обращая на него внимания, Фердинанд вытащил шмила из-под одеяния и попытался ответить, но не смог выдавить ни слова из-за комка в горле. Ему пришлось не раз сглотнуть, прежде чем он смог достаточно прочистить горло, чтобы заговорить.
— Да, Розмайн?
Эрвермен меня слышит, правда?
— Значит, этот голос принадлежит Майн? — спросил бывший бог. — Но я нигде её не вижу.
— Она говорит через магический инструмент, — объяснил Фердинанд.
— О? Это весьма удобно, но я не могу её понять. Пусть она призовёт Книгу Местионоры и держит её в руках, пока говорит.
Фердинанд передал указание.
Эрвермен, это Майн. Вы меня понимаете?
— Да, теперь я тебя понимаю.
О, теперь я тоже вас понимаю. Розмайн сделала глубокий вдох и медленно, размеренно произнесла: Я хотела бы вести переговоры с Местионорой.
— Что?! — одновременно с Эрверменом прошипел Фердинанд, а тот ответил: — Хорошо. Я спрошу, заинтересована ли она.
Не прошло и мгновения, как он получил её ответ.
— Она слушает, Майн.
— Розмайн, нет! Боги всегда требуют цену в обмен на свою помощь!
Как всегда, она проигнорировала его предупреждение и пошла напролом.
Я знаю. О, Богиня Мудрости Местионора, я хотела бы поделиться с вами одним предложением. Сейчас аубы и Зент выступают против меня, потому что я приняла ману Каосаифы, чтобы спасти Фердинанда. Чтобы изменить их мнение, я хотела бы показать им, что я являюсь вашим воплощением.
— А что она получит взамен? Похоже, у тебя есть какая-то идея, — спросил Эрвермен от имени богини.
Если она предстанет перед ними в моём теле и развеет все сомнения в том, что она — единственная богиня, когда-либо нисходившая в меня, я позволю ей и дальше использовать моё тело до последнего дня конференции герцогов, при условии, что после этого я останусь жива и здорова. Она сможет провести это время здесь, с вами.
— Розмайн, нет! — воскликнул Фердинанд. — Ты понимаешь, что предлагаешь?!
Понимаю.
— Если бы это было так, ты бы не стала это предлагать!
Каков твой ответ, Местионора?
Эрвермен ласково улыбнулся.
— Она согласна, но тебя здесь нет, чтобы она могла в тебя спуститься.
Наконец появился способ остановить буйство. — Майн не может прийти сюда, — вмешался Фердинанд. — Как только она появится, её схватят и задержат.
— Хм… Это прискорбно. Слишком трудно воплотиться в ком-то, кто находится так далеко… — Он замолчал и поднял взгляд к отверстию в потолке. — Понятно. Местионора говорит, что это возможно. Поскольку ваши нити были связаны Штерратом, она может войти в Майн через Квинту.
Фердинанд едва не отверг это сразу, но вовремя остановился. Это было единственное предложенное решение, и он не мог глупо отбросить его, не придумав другого. Ему нужно было лишь подумать. Что-нибудь… Что-нибудь…
Фердинанд.
— Нет, Розмайн, — рявкнул он. — Ты не помнишь, поэтому не можешь понять. Она забрала твои самые дорогие воспоминания, а когда не смогла снова завладеть твоим телом, остальные Боги вмешались и едва не убили тебя на месте.
Да, но ведь потом она спасла меня, разве нет?
— Не из милосердия… И в любом случае ты всё равно умерла у меня на руках. Можешь хотя бы представить… — Голос сорвался, и ему пришлось надолго замолчать, прежде чем он смог продолжить. — Можешь представить, какое опустошение охватило меня, когда я почувствовал, как ты таешь у меня на руках? Ты снова заставишь меня через это пройти?
О, Фердинанд, — вздохнула она, и в её голосе звучало сочувствие. Ты прав. Я знаю, каково это — потерять тебя, но не так. И всё же на этот раз всё иначе. Это всего лишь одна богиня, а не несколько, одновременно перегружающих меня. И разве ты не говорил мне когда-то, что она забрала эти воспоминания, чтобы ей было проще завладеть моим телом? На этот раз ей не нужно этого делать, потому что я добровольно отдаю ей своё тело. Кроме того, я плачу подходящую цену, о которой нас всегда предупреждают предания.
— Но… я не хочу, чтобы ты платила цену за их помощь. Пусть это бремя ляжет на меня.
Фердинанд, это моё решение, — ответила она строгим голосом. Да, здесь есть риск, но у нас есть шанс на успех. Если ничего не делать, нас ждёт неминуемое поражение. Я знаю, что ты хочешь защищать меня и избавить от любой опасности, с которой я сталкиваюсь, но это нереалистично. Теперь я твой партнёр, а не подопечная. Моё место — рядом с тобой, и я должна противостоять опасности вместе с тобой. Это значит, что иногда мне придётся самой заплатить цену и спасти себя. Так что, Фердинанд, ты поддержишь меня?
Он замешкался, глядя на шмила, пока по его рукам прокатывалось ощущение тающего тела, а в ушах раздавались стук и звон магического камня, скачущего по белому полу. Как он позволил себе снова оказаться в ситуации, когда Розмайн придётся принять Местионору в своё тело? Как он мог так сокрушительно потерпеть неудачу?
— Я и правда не могу строить планы за тебя, да? — пробормотал он, смирившись с поражением.
Фердинанд?
— Я не стану тебе мешать, — заверил он её, и в его голосе звучала твёрдая решимость. Повернувшись к Эрвермену, он объявил:
— Я стану проводником между Майн и Местионорой.
Боль пронзила всё его тело, и с обжигающих губ сорвался тихий судорожный вдох, когда он рухнул. Божественная мана обжигала его каналы, насильно окрашивая его дюйм за дюймом. Огонь жёг каждую частицу его тела, пока Местионора разрывала его изнутри.
Когда чужая божественность достигла его магического органа, мир побелел.