Гуннар был поражен, наблюдая, как Иэн бросает огненный шар так же небрежно, как кто-то другой бросил бы снежок.
И не он один был шокирован.
[Горячо! Так горячо!]
Тролль тоже был застигнут врасплох внезапным пламенем.
— Иэн! Ты в порядке?
— Да, я в порядке! Это весело. Кира, хочешь попробовать?
— Э-э, что?
Удивленная Кира даже забыла о своей роли важного мага.
Впрочем, она быстро взяла себя в руки.
Она не до конца понимала, почему руки Иэна не обгорают.
Она смутно догадывалась, что это происходит с помощью какого-то сверхъестественного существа.
«Мистерия».
Для обычного человека способность астролога предсказывать будущее казалась чем-то необычайным.
Точно так же способность Иэна хватать огненные шары голыми руками казалась совершенно дикой.
Спрашивать, как это возможно, было бессмысленно.
Это было непостижимо и невоспроизводимо, а значит, считалось мистерией, и искусство управления этой тайной называлось магией.
[Сжечь! Сжечь всё дотла!]
Кира услышала голос, шепчущий ей на ухо, словно слуховая галлюцинация.
Мистерия пламени закружилась вокруг неё.
В этот момент Кира была уверена — пламя никогда не причинит ей вреда.
— Черт!
Иэн поджег ком земли, который Кира затем крепко сжала.
Когда Кира, последовав примеру Иэна, взяла огненный шар в руку, Гуннар уставился на магов с шокированным видом.
— Боже мой...
Иэн и Кира, словно дети в игре в снежки, швырнули горящий ком в тролля.
Огненный шар, брошенный Иэном, врезался троллю прямо в лицо.
Бум!
Не в силах вынести мучений от магов, тролль в конце концов сбежал в метель, воя от боли.
— Черт. Надо было положить внутрь камень.
Иэн разочарованно облизнулся.
Гуннар, всё ещё дрожа, пробормотал:
— Твои... руки в порядке?
— Руки? О, с ними всё хорошо.
Когда Иэн помахал руками, которые были в полном порядке, Гуннар почувствовал себя так, словно его разыграли феи.
Любопытство взяло верх, и он коснулся оставшегося уголька.
— Ай!
Он был чертовски горячим.
— Эй! Что ты делаешь? Ты с ума сошел?
— Нет... просто раз уж ты взял огонь голыми руками... я подумал, что он не будет горячим...
Иэн, недоверчиво ответил:
— Ты думаешь, мы с тобой одинаковые?
Иэн был традиционным магом, прошедшим годы суровых тренировок под руководством Эредит.
После недавнего совершенствования навыков магии огня обращение с огненным шаром голыми руками едва ли было для него чем-то выдающимся.
— Маги... удивительны...
На Севере, в отличие от Империи, не было систематически обученных магов — только шаманы и пророки.
— Как бы то ни было, довольно эффектный приём.
Заметил Иэн, глядя на бушующего в снегах тролля, и почувствовал реальность пребывания на северных землях.
— Давайте сегодня поднажмём.
Никто не возразил предложению Гуннара.
Они думали, что Север похож на Империю, но не ожидали столкнуться с монстрами сразу же.
— Обычно здесь не так много монстров.
— Обычно?
— Да. Тролли живут в лесах и редко покидают свою территорию. Но чтобы один выбрался сам по себе...
Иэн скрестил руки на груди и сказал:
— Может, нехватка еды?
— Вероятно.
Ситуация с пропитанием в лесу, должно быть, настолько ужасна, что троллям приходится покидать свою территорию ради охоты.
«Северяне говорили, что у них был плохой охотничий сезон».
И южные, и северные племена в этом году потерпели полный крах на охоте.
Иэн посмотрел на заснеженные горы, где кружила пурга.
Что же происходит за этими горами?
— Мы на месте! Иэн!
Повозка Гуннара направлялась к деревне, окруженной широким забором.
Это была деревня племени Небесного Когтя.
Племя Небесного Когтя входит в племенную коалицию Окаха.
Расположенные на самом южном краю севера, они были наиболее далеки от конфликтов и войн.
Из-за этого племя Небесного Когтя было более дружелюбным и общительным по сравнению с другими северянами.
Они охотно принимали чужаков, очень гордясь этим как племенной добродетелью.
...По крайней мере, так слышал Иэн.
— Дедушка! Я вернулся!
— Гуннар. Ты вернулся.
Иэн последовал за Гуннаром, проходя через деревню.
Деревня была застроена хижинами из шкур животных.
В каждом дворе сушились шкуры, а дети были заняты игрой и поеданием вяленого мяса вместе с собаками.
На первый взгляд, это выглядело как обычная, мирная деревня.
Но Иэн чувствовал это — пронзительные взгляды местных жителей, опасающихся чужаков!
— Добро пожаловать, маг Империи. Я Мадагал, жрец племени Небесного Когтя.
— Иэн Эредит.
Пока Иэн и Мадагал приветствовали друг друга, члены племени поглядывали и глазели на них.
Заметив их взгляды, Мадагал предложил:
— Хм. Давайте пока пройдём в храм.
Мадагал повёл Иэна в то, что они называли «храмом».
...Это была хижина, полная дыр.
Холодный ветер продувал её насквозь, словно кондиционер был не нужен.
Было чертовски холодно.
— [Ветер.]
— [Чего ты хочешь, человек?]
— [Не мог бы ты дуть немного мягче?]
— [Я ненавижу чувствовать себя стеснённым. Но ладно, только на немного.]
Как только Иэн вошёл, он использовал магию, чтобы преградить путь ветру.
Мадагал на мгновение опешил, когда Иэн пробормотал что-то на странном языке, но стоило холодному ветру стихнуть, словно по волшебству, как он не смог скрыть восхищения.
— Ого. Это и есть [магия] Империи? Поистине захватывающе!
— Ничего особенного. Просто ветер сегодня в хорошем настроении и послушался.
Иэн преуменьшил значимость, но для Мадагала это выглядело невероятно впечатляющим навыком.
Где ещё в мире человек может просить об одолжении ветер!
Даже варварские шаманы управляли силами природы, но не так чисто и искусно, как Иэн.
Неудивительно, что Марониус был известен как гениальный маг.
Гуннар уже несколько раз видел магию Иэна, но всё равно был поражён.
Поистине уникальный гость прибыл из Империи.
— Я слышал от монастыря. Они сказали, что [Вечное Яйцо] вылупилось?
— Что ты сказал?
— А. Это же старосеверный язык. Это означает «Вечное Яйцо».
Мадагал порылся на полке и вытащил кусок кожи.
Это была бумага для северян.
Северяне записывали свои хроники на выделанных кусках кожи на старосеверном языке.
— Да. Когда я был молод, племя Небесного Когтя передало Вечное Яйцо монаху Исилле.
— Что именно представляет собой это Вечное Яйцо?
Мадагал объяснил просто:
— Это яйцо существа, называемого фениксом.
Известно, что феникс живёт вечно.
Это сущность, состоящая исключительно из природной энергии, лишённая физического тела; когда её жизненные силы иссякают, она возвращается в яйцо, чтобы восстановить силы, а затем вылупляется вновь.
— Подождите-ка.
Иэн взял маленького феникса у Киры.
— Пип! Пип!
Феникс смотрел на Иэна невинными глазами, не подозревая ни о чём...
Но, согласно Мадагалу, это существо живёт сотни, тысячи лет?!
— [Ты понимаешь язык Марониуса?]
— Que?
— [Que в задницу.]
Иэн попытался вспомнить.
Если подумать, не слышал ли он какое-то бормотание прямо перед тем, как яйцо вылупилось в замке барона?
— Не дави на него. Оно, вероятно, тебя не понимает.
— Что, ты хочешь сказать, что это реинкарнировавшее существо? Оно проживает свою N-ную жизнь и не понимает язык Марониуса?
— Согласно легендам, феникс обретает полное сознание только тогда, когда отбрасывает свою физическую форму.
— Что это должно значить...
— Наличие физической формы для них — как глубокий сон.
Это было абсурдное понятие.
Монстр, который полностью пробуждается, только умирая?
Однако это была история, возможная только потому, что у существа не было физического тела.
— Так когда же оно умирает?
Вопрос показался странным.
Но Мадагал ответил невозмутимо:
— Оно просыпается, когда само того захочет.
— Хм...
Иэн понял, почему феникс до сих пор ничего не ел.
Раз ему суждено умереть, в еде не было нужды.
— Но кажется, оно может скоро проснуться. Тот факт, что оно проделало весь этот путь с вашей помощью, указывает на это.
Мадагал верил в чудесную природу феникса.
Феникс давно был существом, почитаемым северянами.
Он думал, что оно не пробудилось бы в руках Иэна без причины.
...Возможно, это связано с бедами, обрушившимися на север.
И тут это случилось.
Снаружи раздался громкий шум, и группа людей ворвалась внутрь.
— Старик! Небесные Бойцы здесь?
— О нет.
Мадагал произнёс это встревоженным голосом.
— Иэн. Оставайся здесь на мгновение. Я пойду встречу гостей...
Но было уже слишком поздно.
Крепкие мужчины топтали ковёр своими грязными сапогами.
"..."
Брови Беленки дёрнулись.
Пусть и скромное, это место было святилищем Веры Небес.
Если здесь был жрец и приготовления для служения Богу, это действительно был храм.
И всё же эти варвары не проявили никакого уважения к божеству.
— Грегори! Какого черта ты творишь!
— Заткнись, старый пердун.
Варвар по имени Грегори опрокинул стол.
Библии и писания в кожаных переплётах с грохотом посыпались на пол.
— Грегори!
Гуннар уставился на варвара Грегори пылающими глазами.
Гуннар был простым человеком, верующим в Веру Небес, но он также был варваром с северной кровью.
Гуннар закричал, бросаясь на Грегори.
Грегори безжалостно ударил Гуннара.
Удар!
Гуннар упал, сплёвывая кровь, а его зубы рассыпались по полу.
— Зелёный юнец, ещё молоко на губах не обсохло.
Грегори зашагал к Гуннару.
Но он не смог продолжить.
Черноволосый юноша преградил ему путь.
— Стой. Отступи.
— Что?
— Я сказал, отступи.
Грегори подумал, что этот черноволосый юноша, должно быть, сумасшедший.
Выглядит хрупким и миловидным, как девчонка.
Как такой щуплый парень может так дерзко разговаривать перед ним?
— Ты хоть знаешь, перед кем выпендриваешься...
Черноволосый юноша.
Иэн сделал шаг к Грегори и сказал:
— А ты. Ты знаешь, кто я такой?
В этот момент глаза Грегори встретились с глазами Иэна.
Глаза, застывшие в ледяной ярости.
Но за этим скрывалось некое труднопостижимое безумие, которое, казалось, извивалось под замерзшей рекой, словно монстр.
«...Что, черт возьми, это за тип?»
— Отступи сейчас же.
Холод пробежал по телу Грегори, и он обнаружил, что невольно отступает.
Люди испытывают страх перед существами, которых не могут понять.
Иэн, имевший дело с мистериями, мог создавать ауру, которую обычные люди не могли осознать.
Иэн был магом, окутанным тайной.
— Ах ты... ублюдок!
С опозданием Грегори понял, что действительно отступил, как приказал Иэн.
Отступление перед врагом — позор для воина!
Почти рефлекторно Грегори взмахнул кулаком в сторону Иэна.
Он ударил не из желания попасть.
Он чувствовал угрозу и хотел отрицать тот факт, что был на мгновение подавлен.
Но факт оставался фактом: он нанёс удар —
И это побудило Беленку немедленно действовать.
Удар!
Беленка взмахнула ножнами, ударив Грегори.
— Аргх!
Грегори вскрикнул, падая на пол.
— Бог наблюдает. Не совершайте опрометчивых поступков.
Беленка произнесла это мягко.
Спутники Грегори заколебались.
Беленка была готова выхватить меч в любой момент.
Если они нападут, начнётся кровавая баня.
— Черт... эти чужаки...!
— Успокойся, Грегори. Они привезли феникса из Империи...
— Заткнись! Старик! Хватит нести чушь!
Грегори закричал в ярости.
— Вы, Небесные Бойцы! Из-за этих имперских ублюдков Бог Льда в гневе! А старик спокойно развлекает этих имперцев!
"..."
— Черт возьми! Если у вас есть хоть капля здравого смысла, прекратите приносить жертвы Богу Неба! Если только вы не хотите, чтобы всё племя умерло с голоду!
Грегори указал пальцем на Иэна.
— А ты! Пойми намёк и возвращайся в Империю! У нас нет ни куска мяса, чтобы тебя кормить!
Грегори вылетел вон.
Иэн глубоко вздохнул, оглядывая хаос в комнате.
— Нам здесь явно не рады.
Жрец Мадагал был в растерянности и явно чувствовал вину.
— Я... я принесу извинения от их имени.