Кэтрин была пастушкой.
Родившись в семье бедного фермера, когда у них закончилась еда, она была фактически продана в богатый дом и отправлена на заработки.
Богатая семья отдала Кэтрин в обучение к пастуху, а после завершения подготовки ей поручили присматривать за отарой овец этого семейства.
Быть пастухом в те времена было экстремальной работой.
Сама по себе работа была не такой уж сложной.
Она заключалась лишь в том, чтобы позволить овцам пастись на поле и перегонять их на новое пастбище, когда трава заканчивалась.
Однако всё остальное в этой работе было тяжелым и изнурительным.
Ей приходилось есть и спать в одиночестве на бескрайних полях.
Вокруг не было людей, только овцы и собаки в качестве компании.
Волки всегда представляли угрозу, а если появлялись разбойники, ей приходилось опасаться за свою жизнь.
Если овцы страдали из-за её халатности, Кэтрин была той, кто должен был покрывать убытки.
Люди указывали на Кэтрин пальцем, называя её грязной и подозрительной.
Это происходило потому, что она работала вдали от чужих глаз, поэтому никто точно не знал, чем она занимается.
Для Кэтрин будущее было подобно пустой мечте.
Было неясно, сможет ли она вообще выйти замуж по-человечески.
Это была жизнь, в которой похищение ворами и использование в качестве пешки считалось удачей.
— Я хочу жить хорошо...
Единственными друзьями пастушки были овцы и звезды.
Она смотрела на звезды, заполнявшие ночное небо, и загадывала желание.
— Пожалуйста, позволь мне выйти замуж за богатого человека и жить в роскоши, не ударив палец о палец, вкусно есть и хорошо жить!
Это было желание, которое казалось невозможным исполнить.
Вот почему оно оставалось лишь фантазией.
Если бы оно сбылось, это сочли бы чудом.
Но, возможно, её отчаяние достигло Небес.
Однажды к Кэтрин пришло чудо.
— Бедное, жалкое дитя. Я сочувствую тебе и дам тебе шанс.
— Кто, кто вы такой?!
— Я безымянный маг.
Маг с белыми волосами и глазами, казалось, спустился с Небес. Он протянул Кэтрин таинственную таблетку и сказал:
— Через несколько дней барон Девоси будет проезжать по этой дороге. Подсыпь это в его напиток, соблазни его, и ты станешь его женой.
— Правда...?
Сотни мыслей пронеслись в голове Кэтрин.
Кто этот маг, что это за таблетка и почему её заставляют соблазнить барона?
Но маг не дал никаких объяснений.
В них не было нужды.
— Если откажешься — так тому и быть. Если отвергнешь, значит, это не твоя судьба.
— Судь...ба?
— У тебя две судьбы. Одна — стать женой барона и прожить такую жизнь. Другая — быть похищенной ворами и родить ребенка, которого ты не хочешь.
Кэтрин хорошо это знала. Впереди у неё не было будущего.
Это был её первый и последний шанс.
— Я сделаю это! Пожалуйста, позвольте мне!
Маг с улыбкой протянул таблетку Кэтрин.
— Иди и возьми свою судьбу.
Действительно, несколько дней спустя барон Девоси проезжал мимо Кэтрин.
Он даже попросил у неё воды из колодца.
Возможность представилась.
— Судьба.
Следуя словам мага, Кэтрин заявила права на новую судьбу.
Она стала женой барона, родила и вырастила сына.
Её жалкое прошлое было погребено во тьме, и лишь ослепительное будущее ярко сияло.
Всё казалось совершенно правильным.
...Пока маг не вернулся.
— Давно не виделись, Кэтрин.
— Вы!
— Раз уж ты выбрала судьбу жены барона, твоя судьба и моя переплелись.
Белые глаза мага ярко блеснули.
— Я рассчитываю на тебя, дитя.
В тот момент, когда маг вернулся,
Кэтрин стала рабой мага.
«Кэтрин искала возможность».
Иэн пытался успокоить Кэтрин, размышляя про себя.
Кэтрин не была нанимателем мага; она была рабой, захваченной магом.
В прошлом она последовала совету мага и дала барону таблетку.
В результате барон взял Кэтрин в жены, и она жила как баронесса.
До сих пор Кэтрин верила, что ей помог добросердечный маг, проходивший мимо.
Это была наивная мысль, подходящая для простой пастушки.
Но Иэн, услышав эту историю, сразу подумал об определенном типе магов.
«...Пространственно-временной маг».
Пространственно-временные маги, которые имеют дело с тайнами времени и пространства, знают будущее.
Они перемещаются, выбирая «лучшее будущее» и строя козни, чтобы изменить его по своему усмотрению любыми возможными способами.
Кэтрин думала, что её встреча с белым магом была случайностью.
Но для Иэна этот человек был пространственно-временным магом.
Всё было спланировано.
Если это так, то превращение Кэтрин в рабыню мага тоже было частью плана пространственно-временного мага.
«Намеренно сделать Кэтрин женой барона, а затем заставить барона заболеть...»
Это действие было трудно понять с первого раза.
Но то, что видел пространственно-временной маг в нитях судьбы, было известно только ему самому.
— Я, я думала, что тот маг... пожалел меня и представил барону.
— ...Ты не почувствовала, что что-то не так, когда давала таблетку барону?
Кэтрин со слезами на глазах сказала:
— Я знала, что это проклятое дело! Но...! Если бы я не сделала так, как сказал маг в то время, я бы умерла жалкой смертью!
— Успокойся. Что сделано, то сделано.
Маг, вернувшийся за Кэтрин, шантажом заставил её сотрудничать, угрожая раскрыть её прошлые поступки.
Она не могла противостоять магу.
Более того, маг шептал обещания сделать её сына лордом.
— После того как барон скончается, если ты добьешься обвинения леди Серены в колдовстве, титул достанется тебе, — сказал он.
— ...? Но зачем магу нужно, чтобы твой сын стал лордом...?
Очередная таинственная схема пространственно-временного мага?
Кэтрин колебалась, прежде чем наконец выговорить:
— Эта женщина... сказала, что выйдет замуж... за моего сына.
Черт.
Иэн сдерживал свою кипящую энергию глубокими вдохами, пытаясь не умереть от шока.
Сделать Кэтрин женой барона в молодости.
Затем, появиться спустя десятилетия, чтобы сделать что?
Чтобы выйти замуж за сына Кэтрин???
Черт возьми, разве человек может до такого додуматься?
Не современный ли это человек, переродившийся после того, как переиграл в какой-нибудь средневековый симулятор под названием Crusader[1] или что-то в этом роде?
Иэн понял план мага.
Манипулировать Кэтрин, чтобы устранить леди Серену и барона Девоси, а затем выйти замуж за сына Кэтрин, чтобы стать следующей баронессой...
В этот момент Иэн был уверен.
Пространственно-временные маги все не в своем уме.
И выбрать сына Кэтрин из всех людей?
Иэн видел его несколько раз.
Сильный духом, вспыльчивый и легко поддающийся манипуляциям.
Зачем ей, ради всего святого, такой недоделанный парень в мужья...
И тут это случилось.
Снаружи послышались громкие звуки.
— Немедленно отойдите!
— Успокойтесь! Сейчас маг Иэн лечит барона...
— Заткнись! Тайно вызывать мать, что это за лечение такое!
— О чем вы говорите! Маг Иэн — верный человек!
— Пф! Будто полудурки, которые даже не смогли вылечить болезнь моего отца, могут что-то сказать! Если продолжите преграждать путь, я прикажу вас вышвырнуть!
Этот человек, ни за что он не джентльмен.
Иэн узнал владельца этого голоса. Это был сын Кэтрин.
— Вы не можете войти...!
Снаружи разгоралась ссора. Сын пытался войти в спальню барона, а духовенство преграждало ему путь.
Неохотно Иэн приготовился встретить гостя.
Но враг действовал быстрее.
— Ах...! Хм...!
— Леди?
— Ух...!
Леди Кэтрин схватилась за грудь и рухнула.
Её лицо покраснело, а дыхание было тяжелым.
Состояние леди было ненормальным.
— Эта дрянь...
Иэн крикнул ей изо всех сил.
— Возьми себя в руки!
Но это не возымело эффекта.
Неужели потому, что мой уровень призыва слишком низкий?
Иэн, который даже дружил с драконом, был неплохим призывателем, верно?
В подходящий момент всплыло окно статуса.
[Существа без разумного мышления, такие как насекомые, могут управляться только через инстинкты. Призыв насекомых очень безопасен. Их нельзя отобрать врагам!]
[Мастер призыва, Демонайт]
То же самое было и с призывом насекомых Инглана.
Иэн, предпочитавший командовать стаями птиц, раньше об этом не задумывался, но призыв насекомых был слишком примитивным, чтобы заманить Марониуса.
Поскольку они не могли общаться, не было способа ими управлять.
Единственным вариантом было иметь дело непосредственно с призывателем.
Грохот!
Дверь открылась, и все взгляды устремились к ней.
— Что?!
Баронесса лежала без сознания перед Иэном.
Беленка стояла с арбалетом в руках.
Ситуация была слишком очевидной.
Глаза, полные замешательства и гнева, были устремлены на Иэна.
— Что это...
Иэн сосредоточился, наблюдая за глазами сына Кэтрин.
Зрачки сузились от паники.
Хотя выражения лица и жесты можно подделать, контролировать расширение зрачков гораздо сложнее.
Он не смог бы этого симулировать.
Сын Кэтрин был искренне взволнован.
Это значит, что он ничего не знал об этой ситуации.
— Беленка!
— Иэн!
Иэн и Беленка почти одновременно выкрикнули имена друг друга.
Они двигались в идеальной синхронности, как будто всё было заранее оговорено.
Беленка отбросила арбалет и выхватила меч, создавая пространство между сыном и его стражей.
Иэн вытащил свой магический меч, Анор-лсил, и направил его на сына Кэтрин.
В мгновение ока они взяли VIP-персону под контроль.
— Всем назад!
— Рыцарь Беленка! Что это за безумие!
Беленка уверенно выкрикнула:
— Я доказываю свою невиновность!
Иэн мысленно поаплодировал дерзости Беленки.
Это была так называемая честь (силой)?
Сомнительно, как это доказывало её невиновность, но в Средневековье это работало именно так.
Быть захваченным врагом означало лишь подвергнуться жестокому допросу, эвфемистически называемому «расспросами».
Чего еще ожидать от невежественной средневековой системы правосудия?
Теперь, когда Иэн тоже стал средневековым человеком, ему нужно было отбросить концепцию справедливости слабого современного человека.
Никаких тебе адвокатов, никаких заслуживающих доверия судов и никаких судей.
Кто-то подозревает? Решай силой!
— Маг Иэн! Ты понимаешь, что делаешь!
— Понимаю. Я спасаю барона.
— Что ты имеешь в виду...!
— Мы получили информацию, что сын леди Кэтрин вступил в сговор с магом.
Иэн взглянул на захваченного мужчину, когда говорил это.
Тот притворялся храбрым, но дрожал.
— Если мы немного прижмем его, возможно, найдем виновника, который навредил барону. Сделаем это?
Как только Иэн закончил говорить, сопровождающие закричали во весь голос.
Иэн полностью понимал их чувства.
Прижать высокопоставленную особу, чтобы найти, возможно, несуществующего мага?
Немыслимо.
Но если они отпустят сына Кэтрин сейчас, они могут никогда не получить другого шанса найти мага.
Короче говоря, им нужно было выманить врага.
Иэн решил оставить последствия леди Серене и сосредоточился на том, чтобы выманить мага.
Маг вложил много сил в замок Девоси.
Они не могли бросить сына Кэтрин.
— Беленка. Мне понадобится твоя помощь.
Иэн был слегка обеспокоен.
Что, если Беленка откажется сотрудничать?
Но Беленка с характерной безразличной улыбкой ответила:
— Давно у нас не было такой большой работы. Конечно, я помогу.
Она была рыцарем с отношением фрилансера.
В конце концов, фрилансеры должны работать как собаки, когда есть работа.
Иэн и Беленка использовали сына Кэтрин как щит, чтобы сбежать из замка Девоси.
Это была дерзкая провокация.
— Я знала, что на моем пути возникнут препятствия... но ты настоящий безумец.
Это было достаточно напряженно, чтобы выманить мага.
— Ты? Это ты выпустил обезьяну в моей комнате?
Беловолосый маг посмотрела на Иэна и рассмеялась.
Она была одета как горничная.
— Да. Я Ларабель. Маг, исследующий тайны мира.
Тени начали появляться одна за другой позади мага.
Это были призванные существа Ларабель, лютые волки.
— Наши судьбы теперь переплетены. Один из нас будет жить, а другой умрет.
Чувствуя её сильную волю, Иэн рассмеялся.
Его противником был опытный призыватель.
Но.
Иэн был не менее грозным призывателем сам по себе.